沈浩踏入了霜晶林苑的真正邊界。
身後的“熔爐之心”那龐大的輪廓已被扭曲折射的水晶叢林和肆虐的風雪完全遮蔽，彷彿那喧囂炙熱的鋼鐵巨獸隻是冰原上一個遙遠的噩夢。這裏的寂靜是壓倒性的，並非無聲，而是風刮過億萬年冰層和水晶稜柱時發出的永恆嗚咽，是腳下冰層深處偶爾傳來的、令人心悸的擠壓斷裂聲，是某種難以言喻的、瀰漫在空氣中幾乎凝滯能量的低語。
協會提供的導航儀螢幕上的路徑閃爍得更加頻繁，訊號強度條在紅色與黑色之間瘋狂跳動，幾乎失效。靜滯力場的效果開始顯現，沈浩能感覺到揹包裡一些備用電子元件發出的微弱熱量正在迅速流失，變得冰冷死寂。就連他隔熱服內建的簡易加熱單元，功率輸出也變得極其不穩定，發出斷續的哀鳴。
然而，這對沈浩和他的夥伴卻影響甚微。他體內的混沌旋渦如同一個高效的能量轉換器，將外界狂暴的冰寒能量緩慢轉化為自身可用的力量，雖然微弱，卻源源不絕。肩頭的霜焱魄熊更是如魚得水，它半透明的身軀在風雪中若隱若現，所過之處，肆虐的冰粒彷彿被無形之力撫平，連刺骨的寒風都似乎繞它而行。
“你能感應到那個方向嗎？”沈浩低聲問道，與其說是詢問，不如說是一種意唸的溝通。
霜焱魄熊虛影抬起頭，冰藍與金紅流轉的眼眸望向風雪深處的一個方向，發出一聲低沉而確定的嗡鳴。它感知到了同類能量源，或者說，一個更龐大、更古老的冰冷核心的呼喚——那很可能就是“永霜方舟”。
沈浩不再依賴時靈時不靈的導航儀，完全信任夥伴的指引，深一腳淺一腳地向前行進。
霜晶林苑的內部光怪陸離。巨大的水晶簇並非靜止不動，它們如同有生命的礦物，極其緩慢地生長、斷裂、重新凝結。有些水晶內部凍結著模糊的陰影，是過去不幸的探險者，或是本地異化的生物，他們的表情凝固在最後的驚恐瞬間。空氣中漂浮著細碎的、如同鑽石塵埃般的冰晶，在慘淡的光線下折射出迷離炫目的光彩，卻也嚴重乾擾著視線。
哢嚓！
一聲脆響並非來自水晶，而是來自沈浩側前方的冰層！一道黑影猛地破冰而出，直撲他的麵門！
那是一隻體型如同獵犬般大小、通體由暗藍色堅冰構成、關節處生長著鋒利冰刺的怪異生物。它沒有眼睛，麵部隻有一個不斷開合、佈滿冰牙的孔洞，行動快如閃電，帶著一股能將靈魂凍結的寒意！
冰原潛獵者（FrostStalker）！協會簡報裡提到的常見威脅之一！
沈浩反應極快，側身避過撲擊，高周波匕首已然出鞘！但匕首劃過那生物的身體，隻帶起一溜刺眼的火星和幾片崩飛的冰屑，未能造成致命傷！它的冰甲硬度超乎想像！
潛獵者落地無聲，再次彈起，利爪撕裂空氣，帶起冰冷的罡風！
就在這時，沈浩肩頭的霜焱魄熊動了！
它甚至沒有完全實體化，隻是發出一聲帶著怒意的低吼，一股無形的、極度冰寒的威壓瞬間擴散開來！那冰原潛獵者撲在半空的身體猛地一僵，構成它身體的暗藍色堅冰竟然發出“哢哢”的脆響，表麵瞬間覆蓋上了一層更純凈、更致命的蒼白冰霜，動作變得遲滯而恐懼！
它對霜焱魄熊散發出的、源自更高階冰寒本源的氣息，感到了本能的壓製！
機會！
沈浩眼神一凜，左手霜焱鋼爪瞬間覆蓋！他沒有使用爪擊，而是將鋼爪猛地插向腳下冰麵！
嗡——！
混沌之力混合著霜焱鋼爪的冰火雙重能量灌入冰層！下一刻，以他為中心，方圓數米內的冰層猛地爆裂，生出十幾根尖銳無比、頂端閃爍著幽藍寒光的冰刺！
噗嗤！
那隻被威壓震懾、動作遲滯的冰原潛獵者，正好落下，瞬間被三四根冰刺貫穿！它發出一種高頻的、如同玻璃摩擦的嘶鳴，身體劇烈掙紮，暗藍色的冰冷血液（或許是某種液態低溫能量）噴濺而出，但很快就被冰刺上附著的極致寒氣凍結成了扭曲的雕塑。
戰鬥瞬間結束。
沈浩喘息著收回鋼爪，感受到這一擊對剛恢復的力量消耗不小。霜焱魄熊邀功似的蹭了蹭他的臉頰，傳遞來一絲滿足的情緒。
他走上前，仔細觀察那隻死去的異獸。它的結構精密得不似自然造物，更像是某種…被極端環境改造並賦予了原始狩獵本能的機械與生物的混合體。或許，它們和這片林苑一樣，都是大崩潰後生態失控和能量汙染的產物。
稍作休整，繼續前行。越深入林苑，環境越發詭異。他們穿過由巨大冰封樹木形成的、如同白玉迴廊般的通道，闖入遍佈著不斷生長和破碎的巨型水晶迷宮的開放區域，甚至小心翼翼地繞過幾個不斷向外噴湧著絕對零度寒氣的無底冰隙。
期間又遭遇了幾次襲擊，有能發射尖銳冰矢的飛行水晶蝠，有潛伏在冰下、試圖將他拖入深淵的觸手狀寒冰蠕蟲。但在沈浩逐漸熟練的力量運用和霜焱魄熊的絕對冰域壓製下，都有驚無險地渡過。
終於，在穿越一片被奇異藍色地衣覆蓋、相對平靜的冰原後，他們的目標出現在了眼前。
那是一座巨大得無法想像的建築殘骸，與其說是方舟，不如說是一座半埋於冰層和水晶簇中的鋼鐵山脈。它的風格與“熔爐之心”類似，但更顯古老和厚重，表麵覆蓋著厚厚的永凍冰層，無數巨大的水晶如同共生體般從它的金屬外殼中“生長”出來，扭曲了它原本的結構。一些巨大的觀測窗早已破碎，被渾濁的冰填滿，如同盲人的眼睛。數個原本可能是能量噴射口或通風結構的地方，如今被扭曲擴張的冰晶堵塞，形成了怪誕的冰封瀑佈景觀。
一個巨大的、斷裂的船首狀結構斜刺向灰白色的天空，上麵模糊可見褪色的標誌和“PermafrostArk-Sector7”的字樣。
永霜方舟，第七區。他們到了。
入口在何處？資料裡提到的核心控製室又在哪個方位？
沈浩皺起眉，繞著這巨大的冰封廢墟艱難地行走探查。霜焱魄熊也變得有些焦躁，它能感覺到目標就在裏麵，但整個方舟被一層極其強大的能量力場和厚厚冰層包裹，它的感知也無法穿透。
就在沈浩思考是否要強行用霜焱鋼爪破開某處相對薄弱的冰壁時，霜焱魄熊突然對著側前方一個被冰晶半掩的、相對較小的輔助入口低吼起來，聲音充滿了警惕，而非發現路徑的興奮。
沈浩立刻戒備，悄無聲息地靠近。
入口處的冰層有新鮮的非自然碎裂痕跡，厚重的合金氣閘門似乎被某種巨大的力量從外部強行撕裂、扭曲，露出了一個勉強可供一人通過的縫隙。縫隙邊緣，殘留著幾片閃爍著微弱電弧的、非冰非金的奇特碎片，以及…幾滴早已凍結的、暗紅色的血跡。
有人，或者有什麼東西，剛剛搶先一步進去了。
是協會派出的另一支隊伍？不可能，莫裡斯大師明確這是給他的單獨任務。是其他對“永霜方舟”感興趣的勢力？還是…這片冰原上更危險、更具智慧的存在？
沈浩的心沉了下去。任務出現了意想不到的變數。
他看了一眼肩頭進入戰鬥姿態、齜牙低吼的霜焱魄熊，又看了看那幽深、彷彿通往巨獸食道的裂縫。
沒有猶豫，他握緊了霜焱鋼爪，矮身鑽了進去。
方舟內部，是比外界更深的寒冷和死寂。黑暗籠罩一切，隻有霜焱魄熊身上散發的冰藍微光和鋼爪上偶爾流轉的金紅熔線提供著有限的光照。空氣凝滯，充滿了金屬鏽蝕、冷凍機油和某種…難以形容的有機質腐敗後被瞬間凍結的怪異氣味。
腳下的地麵是積厚的冰霜和散落的金屬零件。通道兩側的牆壁上，覆蓋著厚厚的白霜，但依稀能看到緊急指示牌的模糊輪廓和早已失效的管道係統。
他小心翼翼地向深處行進，精神感知放到最大。霜焱魄熊在前方探路，它的感知更能察覺低溫環境下的細微動靜。
走了大約百米，通道開始向下傾斜，並出現了岔路。打鬥的痕跡變得更加明顯——牆壁上有巨大的爪痕，深可見金屬內層；地麵有能量武器灼燒留下的焦痕（絕非協會製式武器）；甚至有一具被撕扯得支離破碎、覆蓋著冰霜的奇特屍體，它穿著某種未知風格的暗色防護服，肢體呈現出不自然的扭曲和非人特徵。
沈浩蹲下身檢查。死者不是人類，也不是他已知的任何種族。襲擊者的力量極其可怕。
突然，霜焱魄熊猛地轉向左側一條岔路，發出極度不安的咆哮！
幾乎同時，一聲沉悶、痛苦、卻又夾雜著瘋狂電子雜音的嘶吼從那條通道深處傳來！緊接著是劇烈的能量碰撞和金屬撕裂的聲音！
沈浩眼神一凝，瞬間沖了過去！
通道盡頭是一個相對寬敞的裝置間。眼前的景象讓他倒吸一口冷氣。
三隻他從未見過的、如同用破碎冰晶、生鏽金屬和扭曲電線胡亂拚接而成的、約一人高的蜘蛛形構造體，正在瘋狂攻擊一個身影！
那些正是“靜滯編織者”（StasisWeavers）！它們八條腿如同鋒利的冰錐，腹部能噴射出大範圍的靜滯能量網，一旦被罩住，一切能量活動和生命跡象都會急速衰減直至停止！
而被它們圍攻的，是一個穿著殘破不堪、沾滿冰凍血汙的墨綠色探險服的人形生物！他（或者她）動作快得驚人，手中揮舞著一把不斷發出過載嗡鳴、刃口閃爍著不穩定能量電弧的鏈鋸劍，艱難地格擋著冰蛛的攻擊，每一次碰撞都爆發出刺眼的火花和冰屑！他的左臂不自然地彎曲著，顯然已經骨折，行動間明顯受限。
更讓沈浩震驚的是，在那人身後的角落裏，堆放著幾個開啟的銀色儲存箱，裏麵正是莫裡斯大師描述的、封裝在特殊低溫容器裡的基因序列儲存單元！
有人搶先一步拿到了任務目標，卻遭到了方舟守護者（或者說清道夫）的攻擊，陷入了絕境！
那人也發現了沈浩，頭盔下（麵罩已經破裂大半）露出一雙因痛苦和絕望而佈滿血絲、卻又異常銳利的眼睛，嘶聲喊道：“別過來！快走！這些東西殺不…”
他的話被一隻靜滯編織者噴出的能量網打斷，他狼狽地滾地躲開，原先站立的地麵瞬間覆蓋上一層死灰色的、毫無生機的冰霜。
沈浩沒有走。
他的目光掃過那些基因序列單元，又看向陷入死戰的陌生倖存者，最後落在那三隻散發著厭惡靜滯能量的機械冰蛛身上。
混沌旋渦在體內加速轉動，肩頭的霜焱魄熊發出渴望戰鬥的咆哮。
是轉身離開，任由這個陌生人和任務目標一起被毀滅？還是…
沈浩猛地抬起霜焱鋼爪，冰冷的寒氣和灼熱的蒸汽同時在其上匯聚。
“吼——！”霜焱魄熊率先化作一道藍紅交織的閃電，撲向了最近的一隻靜滯編織者！
新的戰鬥，在這永凍的墳墓深處，驟然爆發！
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