莫裡斯大師工作室內的冰冷與灼熱逐漸平息，但空氣中瀰漫的緊張感和那霜焱鋼爪散發出的危險氣息卻絲毫未減。沈浩的問題如同冰冷的鋼釘，敲在黃銅地板之上。
莫裡斯大師的目光從未離開過沈浩手臂上那件融合了生物靈魂與精密機械的造物——霜焱鋼爪。他眼中的震驚緩緩沉澱，取而代之的是一種極度複雜的情緒，混合著貪婪的研究欲、深深的忌憚，以及一絲…權衡。
“重新談談…”莫裡斯緩緩重複道，手指停止了敲擊，“很好。你證明瞭你的價值，或者說，你體內那‘古老能量’的價值，遠超我的預期。巴頓那蠢貨隻看到了可能存在的違禁品，卻差點毀掉一個…活的寶藏，或者說，一個極其危險的未知變數。”
他慢慢坐回椅子，示意沈浩收起武器。沈浩意念一動，霜焱鋼爪化作流光，重新變為那隻微型霜焱魄熊，蹲踞在他肩頭，冰藍色的眼眸警惕地掃視四周，口鼻間撥出帶著細微冰晶和金紅火星的氣息。
“下層的事，我會處理。”莫裡斯的聲音恢復了之前的平穩，但多了一絲不容置疑的意味，“蓄意破壞，針對我感興趣的人，等於挑戰協會的權威。巴頓和他背後的人，會得到‘清理’。你可以安心留在傑克的維修站，不會再有人用那種低劣的手段找你麻煩。”
老傑克聞言，緊繃的肩膀稍微放鬆了一些。
“但是，”莫裡斯話鋒一轉，目光銳利地看向沈浩，“你的存在，你的能力，必須為協會所用。‘熔爐之心’不需要無法控製的變數，尤其是…如此強大的變數。”
“你需要我做什麼？”沈浩直接問道。
“研究，以及…應用。”莫裡斯站起身，走到一麵巨大的牆壁地圖前。這並非傳統的地理地圖，而是一幅動態的能量流向與生態分割槽圖，清晰地展示了“熔爐之心”以及其所處的紗卡星球（SarkaPrime）的部分割槽域。
地圖上，“熔爐之心”如同一個熾熱燃燒的鋼鐵心臟，巨大的能量管線如同血管般向外延伸，但大部分割槽域都顯示著代表能量枯竭或環境極端惡劣的灰黑色。隻有五個區域閃爍著不同顏色的微光。
莫裡斯的手指指向其中一片閃爍著冰藍色、但內部紋理卻如同破碎玻璃般複雜的區域。
“霜晶林苑（TheFrost-GlazedArboretum）。距離‘熔爐之心’西北方向三百七十公裡，曾是星球生態改造計劃中最重要的低溫基因庫與大氣調節區之一。在大崩潰後失去了主要能源供應和維護，內部生態係統發生劇烈異變，形成了極端低溫與奇特水晶態植物共生的危險環境。”
地圖上，那片區域不斷有代表極寒氣流和能量亂流的白色旋渦符號生成。
“它的核心——‘永霜方舟（PermafrostArk）’生態維持裝置，理論上仍在低功耗執行，但內部情況未知。我們需要重啟它，或者至少取回其核心資料庫裡關於耐寒作物和大氣成分穩定化的原始基因序列。這對緩解‘熔爐之心’日益惡化的人口壓力和空氣質素至關重要。”
他轉過身，盯著沈浩，更準確地說，是盯著他肩頭的霜焱魄熊。
“常規探險隊損失慘重。那裏的低溫足以瞬間凍結血液，異化的冰晶生物神出鬼沒，更重要的是，那裏瀰漫著一種奇特的‘靜滯力場’，能讓絕大多數依靠燃燒和高速運轉的蒸汽裝置熄火、精密儀器失靈。隔熱服也無法長時間抵抗那種深入靈魂的寒意。”
“但你，”莫裡斯眼中閃爍著算計的光芒，“你和你…夥伴的力量，似乎天生與那種環境契合。協會需要你前往霜晶林苑，進入永霜方舟，完成任務。作為回報，協會將正式承認你的身份，提供資源，並對你身上的‘秘密’保持…有限度的研究而非dissection（解剖）。”
這是一場交易，也是一次測試，更是一次危險至極的流放。
老傑克臉色一變：“大師！霜晶林苑太危險了！就算沈浩不怕冷，那裏的異變生物和力場…”
“這是他證明價值和可控性的唯一途徑，傑克。”莫裡斯冷冷打斷，“協會不養閑人，更不養無法掌控的武器。”
沈浩沉默著。他看著地圖上那片冰藍色的死亡區域，肩頭的霜焱魄熊卻傳來一絲…渴望與親近的情緒波動。那片極寒之地，對剛剛進化、渴望更多冰寒能量鞏固自身的它而言，彷彿是家園的召喚。
“我需要裝備，地圖，以及關於裏麵情況的已知資訊。”沈浩最終開口，聲音平靜，彷彿隻是接受了一個普通的維修任務。
莫裡斯臉上露出一絲滿意的神色：“很好。傑克，帶他去裝備部，領取特製的低溫行動裝備。地圖和任務簡報會傳輸到你們的工程平板裡。給你們兩天時間準備。”
……
兩天後，“熔爐之心”巨大的西北氣閘門在蒸汽活塞的推動下緩緩開啟。
門外，是一個完全不同的世界。
不再是鋼鐵蒼穹和永不停歇的灰雪，而是一片望無際的、被厚重冰層和無數參天水晶簇覆蓋的蒼白平原。狂風呼嘯，捲起地麵堅硬的冰粒，如同無數細小的刀片刮擦著一切。空氣中瀰漫著一種乾冽到極致的寒冷，遠比“熔爐之心”內部的嚴寒更刺骨，彷彿能直接凍結靈魂。極遠處，可以看到扭曲的、被冰封的巨型樹木殘骸，以及更多巨大、不規則、折射著慘淡天光的奇異水晶簇，它們如同森林般生長，構成了所謂的“霜晶林苑”。
這裏的能見度極低，寒風淒厲的嗚咽聲是主旋律，偶爾夾雜著遠方冰層斷裂或水晶簇生長的、令人牙酸的清脆碎裂聲。
沈浩穿著一身協會提供的深灰色複合隔熱服，材料特殊，能在極端低溫下保持柔韌性，關鍵部位鑲嵌了暗色的金屬護甲。他揹著一個緊湊的生存揹包，裏麵是高效能量棒、急救用品、以及協會提供的任務記錄儀和簡易導航裝置（在靜滯力場下能發揮多少作用存疑）。他的高周波匕首插在腿側，而最重要的，是他感受到肩頭霜焱魄熊傳來的興奮低鳴。
老傑克站在氣閘門口，狂風吹得他幾乎站不穩，他拍了拍沈浩的肩膀（隔著厚厚的隔熱服）：“小子！活著回來！別相信協會那幫傢夥的鬼話，情況不對就撤！記住，維修站給你留門！”
沈浩點了點頭，最後看了一眼身後那龐大、喧囂、炙熱的鋼鐵巨獸“熔爐之心”，然後毅然決然地步入了那片冰封死寂的世界。
氣閘門在他身後緩緩關閉，隔絕了最後一絲工業的喧囂。
嚴寒瞬間包裹了他，但卻讓他感到一種異樣的舒適。體內的混沌旋渦微微加速，主動汲取著空氣中濃鬱的冰寒能量，肩頭的霜焱魄熊更是歡快地吸收著，體表的冰晶光澤越發璀璨。
他啟動導航儀，螢幕上顯示出一條斷斷續續通往“永霜方舟”的路徑，訊號受到嚴重乾擾。
深吸一口冰冷徹骨卻讓他頭腦異常清醒的空氣，沈浩邁開腳步，深一腳淺一腳地走向那片寂靜而危險的冰晶森林。霜焱魄熊從他肩頭躍下，體型在行走中微微膨脹，化作一隻半透明的、體內流淌著金紅熔線的冰晶巨熊虛影，低吼著在前方開路，爪牙撕碎擋路的脆弱冰棱，冰冷的威壓驅散了附近一些潛藏在冰層下的小型異變生物。
新的冒險，在這片被遺忘的冰封絕地，正式展開。前方等待他的，是未知的危險，失落的科技，以及可能進一步覺醒的力量。
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