辰時初刻，天色青灰。
鍾叔貼著牆根的陰影，像一道不起眼的灰斑，在沈家祖宅後方縱橫交錯、汙水橫流的窄巷間快速移動。他換了一身從密室舊箱裏翻出的、打滿補丁的粗布短褐，臉上、手上刻意抹了些塵灰，微微佝僂著背，走起路來帶著點老年人特有的蹣跚，與煌城中無數為生計早起奔波的貧苦老叟並無二致。唯有那雙偶爾掃過巷口、牆角的目光，銳利而警惕，泄露著不同尋常的機敏。
他選擇了一條最為迂迴、骯髒的路線，避開主要街道和可能設卡盤查的路口，專挑那些連乞丐都嫌醃臢的背陰角落。沈家祖宅位於城東偏北，而魏鐵匠的鋪子在東南方向的碼頭區邊緣，幾乎要斜穿小半個煌城下層區域。
空氣裡瀰漫著晨霧、炊煙、隔夜潲水和潮氣的混合味道。越靠近碼頭，鹹腥的河水氣息越濃，夾雜著貨物、牲口和密集人潮特有的體味。街道逐漸變得擁擠嘈雜，扛包的苦力、吆喝的小販、趕車的把式、巡街的差役……各色人等開始了一天的忙碌。海燈節將近，碼頭比往日更加繁忙，大小船隻進進出出，裝卸的貨物堆積如山，其中不乏裝飾用的綵綢、燈籠骨架、特製的巨型燈盞部件，顯是為節慶準備。
鍾叔低著頭，混跡在人流中，心跳卻微微加速。他注意到，街麵上身穿皂衣的普通衙役數量似乎與往常無異，但一些關鍵路口，或蹲或站，總有一些看似閑散、目光卻不斷掃視行人的精悍漢子。這些人衣著普通，甚至有些邋遢，但鍾叔一眼就能看出他們站姿、眼神中的那股子勁兒——是軍中或豪門私兵裡出來的探子。賈冬的人，或者宮裏直接派下來的。
搜查並未放鬆，隻是從明麵上的挨家挨戶，轉向了更隱蔽、更著重交通要道和人員流動的監控。
他緊了緊衣襟，將頭埋得更低，腳步卻不亂，沿著記憶中的路線，拐進一條岔道，離開了主碼頭區最熱鬧的地段，鑽進了一片由低矮棚屋、雜亂貨棧和零星作坊構成的區域。這裏是碼頭區的“裙邊”，更混亂，也更不容易被注意。
魏記鐵匠鋪就在這片區域的深處，靠近一條散發惡臭的排水溝。鋪麵很小，門臉陳舊，掛著塊被煙熏得發黑的木招牌，字跡模糊。鋪子裏傳來有節奏的、不算太響亮的叮噹敲擊聲。
鍾叔在對麵一個堆放廢棄木料的角落陰影裡蹲了片刻，仔細觀察。鋪子門口，一個十四五歲、滿臉煤灰的學徒正費力地拉動著老舊的風箱，爐火忽明忽暗。鋪內光線昏暗，隱約可見一個高大的身影正輪動鐵鎚，砸擊著砧台上燒紅的鐵塊。那身影左腿似乎有些不便，站立時微微偏向一側。
正是魏鐵匠。
鍾叔又警惕地掃視了一圈四周。這條小街很冷清，除了鐵匠鋪，隻有兩家關門閉戶的破落貨棧，行人稀少。暫時沒發現可疑的盯梢者。
他深吸一口氣，平定了一下因奔波和緊張而有些急促的呼吸，然後站起身，自然地拍了拍身上的灰，邁著老邁的步子，顫巍巍地朝鐵匠鋪走去。
“叮！叮！”敲擊聲停了下來。魏鐵匠用鐵鉗夾起成型的鐵條，瞥了一眼走近的鐘叔，聲音粗啞：“打鐵還是買貨？鐮刀、菜刀、門環都有，定製要加錢，等三天。”
鍾叔走到鋪子門前，沒有立刻進去，而是左右看了看，然後壓低聲音，對著裏麵說道：“魏師傅，不買鐵器，想打聽箇舊物件。家裏有口老井，井軲轆的木軸糟了，想換個鐵的，聽說您這兒手藝好，能做不？”
魏鐵匠正在淬火的動作微微一頓，渾濁的眼睛抬起，仔細打量了鍾叔兩眼，臉上煤灰和汗水掩蓋了表情變化。他慢吞吞地把鐵條浸入水桶，嗤啦一聲白氣騰起，然後才道：“老井？什麼井？城裏的井還是鄉下老宅的？”
“鄉下老宅的，多年不用了，最近想拾掇拾掇。”鍾叔說著，手似乎無意地按了按胸口放令牌的位置，“枯井，不好下料，價錢好商量。”
聽到“枯井”和“價錢好商量”，魏鐵匠眼中精光一閃而逝。他放下鐵鉗，對學徒道：“看著火，我談點生意。”然後對鍾叔偏了偏頭，“裏麵說，外頭吵。”
鍾叔跟著他一瘸一拐地走進鋪子後麵。後麵是個更狹窄的雜物間兼起居處，堆滿了廢鐵料、煤炭、破舊工具，一張木板床，一張小桌，淩亂但異常乾淨（相對於鐵匠鋪前堂而言）。空氣中瀰漫著鐵腥味和劣質茶葉的味道。
魏鐵匠關上通往前堂的破木門，轉過身，臉上的憨厚木然瞬間消失，眼神變得銳利如鷹隼，盯著鍾叔：“你是沈家的人？哪位？”他的聲音壓得極低，帶著金屬般的質感。
鍾叔也不廢話，直接掏出那枚鐵質令牌，遞了過去。
魏鐵匠接過，手指摩挲著上麵模糊的鍛造錘印記和磨損的邊緣，眼神複雜，有懷念，有凝重，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。“沈將軍的令牌……很多年沒見過了。”他抬頭，目光如電，“沈少爺出事了？現在何處？安全嗎？”語氣急促了幾分。
“少爺暫時安全，但傷重需靜養。”鍾叔言簡意賅，“眼下困於舊宅，急需知道外麵風聲，特別是宮裏和海燈節的動向。還有……”他頓了頓，“需要一些不惹眼、能防身、或許還能有點別的用處的小東西。”
魏鐵匠眉頭緊鎖，走到小桌旁，倒了碗涼茶遞給鍾叔，自己也在床沿坐下，低聲道：“宮裏動向，我這升鬥小民哪能清楚？不過，碼頭這片，最近確實不太平。宮裏採辦節慶物資的太監來了好幾撥，催得緊，規格也高得離譜，不像往年。龍舟碼頭那邊，禁軍的人封了一片地方，日夜趕工，不知道在弄什麼，守衛森嚴，閑人勿近。”
他喝了口涼茶，繼續道：“至於搜捕……明麵上的衙役巡查多了，暗地裏的眼睛更多。聽說主要是在找兩個受傷的逃犯，形容畫像沒公開，但估摸著和前幾天夜裏內城那邊的動靜有關。”他看了一眼鍾叔，“你們要小心，這兩天風聲最緊，特別是通往各城門和主要水陸碼頭的要道。”
鍾叔心下一沉，果然如此。
“小東西……”魏鐵匠沉吟著，起身在一個堆滿雜物的牆角摸索片刻，拖出一個沾滿油汙的舊木箱。開啟，裏麵並非鐵器，而是一些奇形怪狀、看似廢鐵又似半成品的物件，還有幾個不起眼的皮套、布囊。“我偶爾會接點‘特別’的活兒，做些不上枱麵的玩意。”他拿起一個巴掌大、厚如銅錢的鐵片，“這個，貼肉藏著，關鍵時擋一下尋常刀鋒箭矢，問題不大。”又拿起一個細竹管，一頭密封，一頭有機關，“吹箭，淬了麻藥，三五丈內，能放倒一條漢子，見效快，但持續時間短。”
他翻找著，又拿出幾個小巧的機括、幾枚邊緣鋒利的特殊錢幣、甚至還有兩小包用油紙仔細包著的粉末。“這些都是防身逃命用的下乘貨色，上不了陣，但或許能應急。”他看向鍾叔，目光坦誠，“我能做的有限，也就能提供這些，外加一些道聽途說的訊息。更多的……我這條老命不值錢，但鋪子和我那在北疆的兒子……”
“魏師傅高義，少爺和老奴銘記於心。”鍾叔鄭重抱拳，“這些已是雪中送炭。少爺隻問風聲和這些小物件，絕不敢牽連師傅更多。”
魏鐵匠擺擺手，將選出來的幾樣東西用一塊舊布飛快包好，塞進一個半舊的褡褳裡，連同令牌一起遞還給鍾叔。“風聲我會繼續留意，有特別緊要的，老規矩——若見你店鋪斜對麵那棵歪脖子柳樹上係一條灰布帶，便是約你次日辰時初，老地方見。若無，便是有眼睛，莫來。”
“明白。”鍾叔接過褡褳，沉甸甸的。
“還有，”魏鐵匠最後壓低聲音，幾乎耳語，“昨天後半夜，碼頭卸了一批從西邊來的‘石料’，押運的人，看著不像尋常商隊護衛，倒像……軍中好手。貨直接進了龍舟碼頭那片禁區的倉庫。我偶然聽到兩個喝醉的力工嘟囔，說那箱子沉得不正常，不像石頭。”
西邊來的“石料”？軍中好手押運？進了海燈節慶典核心區域？
鍾叔心中猛地一跳，隱隱覺得這或許是個重要線索。他重重一點頭：“多謝魏師傅，此事我會轉告少爺。”
“快走吧，從後麵巷子出去，繞到汙水溝那邊，雖然臟臭，但少有人走，安全些。”魏鐵匠拉開雜物間另一側一扇隱蔽的小門，外麵是一條堆滿垃圾的窄巷。
鍾叔不再多言，一拱手，閃身出了小門，迅速沒入巷子的陰影與惡臭之中。
魏鐵匠關好門，走回前堂，重新拿起鐵鎚，叮叮噹噹地敲打起來，臉上恢復了那副憨厚木然的表情，彷彿剛才的一切從未發生。隻有那雙偶爾望向門外街麵的眼睛，深處藏著憂慮與決絕。
風已起於碼頭渾濁的水麵之下，暗流開始湧動。
鍾叔懷揣著簡易的防身器物和可能至關重要的資訊，如同背負著微弱的火種，在越發危險的煌城街巷中，向著那座廢棄的祖宅，艱難回返。
密室內，沈浩與陳丁的等待，即將被新的變數打破。
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