臘月廿四，雪霽初晴。
陽光穿透稀薄的雲層，灑在煌城晶瑩的積雪上，折射出璀璨的光芒。天空中的海燈數量比前兩日又多了幾分，形態也更加繁複華麗，顯然是為了迎接越來越近的正節。街麵上的節日氣氛更加濃烈，各種慶典活動排得滿滿當當，人流如織，歡聲笑語幾乎要淹沒這座冰冷的鋼鐵巨城。
然而，在“歸客居”那間狹小的客房裏，氣氛卻與窗外的歡慶格格不入。
零號經過一夜的深度冥想和休息，精神恢復了大半，但眉宇間仍帶著揮之不去的疲憊。陳丁、沈浩和李浩添則利用白天時間，分頭在城中幾個重點區域進行了更細緻的觀察。
傍晚時分，四人再次聚首。
“能量波動有規律。”零號率先開口，指尖在空氣中虛劃，淡藍色的精神光屑勾勒出簡易的波形圖，“我重點監控了‘積善堂’、廢棄浴場和城牆根三個主要‘流出點’。它們的能量輸出並非恆定，而是呈週期性脈衝式增強。增強週期大約為六個時辰一次，每次持續約半個時辰。在脈衝增強期間，能量輸出的總量和‘純度’（指暗質源力的濃度）都有顯著提升。其中，‘積善堂’和廢棄浴場的脈衝幾乎同步，城牆根的點則略有延遲，像是……接收指令後的響應。”
“脈衝增強期間，很可能就是他們在進行集中‘萃取’或‘排放’操作，也可能是將積累的‘燃料’通過某種方式集中轉運的時間視窗。”陳丁分析道。
“沒錯。”零號點頭，“而且，根據脈衝的強度和持續時間推算，每次脈衝期輸出的能量總量，足以填滿數個我們昨天看到的那種‘萃取池’。這說明，要麼有更多我們沒發現的‘池子’，要麼……每個脈衝期都對應著一批‘原料’被徹底榨乾、更換。”
沈浩的臉色又陰沉了幾分。
李浩添接過話頭：“我重點觀察了廢棄浴場和東南工業區邊緣的幾個通道。廢棄浴場那邊，今天下午申時三刻左右（接近六個時辰週期），有三輛矇著厚篷布的馬車從側後方缺口進入，大約一刻鐘後空車離開。拉車的不是普通馱馬，是經過馴化、腳掌裹著軟墊的北地冰原犬，體型巨大，但行進時幾乎無聲。駕車的人穿著普通棉衣，但腰間鼓囊，應該藏著武器。”
“工業區邊緣的幾個通道戒備森嚴，有明崗暗哨。但在未時左右（上一個脈衝期結束不久），我看到一小隊約十人，穿著統一的灰色製服（非城防軍或治安司製式），押送著幾個用黑布罩著的、半人高的金屬罐，從一條地道口出來，上了一輛停在隱蔽處的封閉貨車，隨後駛向皇城方向。貨車有特殊通行標識。”李浩添補充道，“灰色製服……和你們描述的白製服不同，可能是運輸隊或低階護衛。”
沈浩也彙報了他的發現：“城牆根那個點附近，那幾個可疑的傢夥今天換班了。新來的幾個雖然也穿著破爛，但腳上的靴子底子太厚太新，不合身。我假裝喝醉了湊近一個巷口撒尿，聞到裏麵隱隱有牲口味和……鐵鏽混合消毒水的味道，和零號之前感知到的‘印象’有點像。而且，今天巳時和申時左右（分別對應前一個脈衝期末尾和新的脈衝期開始），那附近都有短暫的、輕微的震動感，像是地下的門閘開合。”
線索逐漸拚湊起來。
“六個時辰一次的脈衝期，是他們的‘作業’和‘轉運’視窗。”陳丁總結道，“‘原料’從外城各處匯聚到像‘積善堂’這樣的節點進行萃取，萃取的‘暗質源力’脈衝式輸出，可能通過地下管道網路先匯聚到‘集散節點’，再視情況轉運。固體‘燃料’或‘媒介’可能從工業區直接產出並運走。運輸工具包括無聲犬車、封閉貨車，可能還有地下軌道之類。”
“下一次脈衝期……”陳丁看向窗外漸暗的天色，“大約在子時前後（23:00-1:00）。那時夜色最深，節日狂歡也大多進入尾聲或轉入室內，正是他們活動的好時機。”
“我們動手？”沈浩眼中寒光一閃。
“不直接衝突。”陳丁搖頭，“目標是偵察和獲取關鍵資訊。我們需要知道，脈衝期輸出的能量或物資，具體運往哪裏，尤其是皇城方向的最終接收點。如果能找到相對固定的運輸路線和接駁點，我們纔有機會。”
他看向李浩添和沈浩：“你們兩個，一組。目標是廢棄浴場。那裏可能是外城網路的一個重要輸出口。脈衝期開始時，很可能是運輸車隊前來裝載的時間。你們負責在外圍高點監視，記錄車隊數量、車型、護衛配置、離開方向和大致路線。不要靠近，不要交手。”
“零號和我一組。”陳丁繼續道，“零號負責遠端感應脈衝期能量流的集中導向，尤其是皇城方向的最終‘落點’區域。我負責在‘集散節點’區域外圍機動，觀察是否有地麵接應或異常人員活動。”
“記住，我們的目的是‘看’，不是‘打’。除非萬不得已，或者有絕佳機會獲取關鍵物品或俘虜，否則絕不出手。安全第一。”
眾人肅然點頭。
夜幕降臨，煌城的燈海再次點亮，將夜空映照得如同夢幻。節日夜市的喧囂達到了頂峰，主幹道上摩肩接踵，酒館茶樓人聲鼎沸，空氣中瀰漫著酒香、食物香氣和熱烈的氣氛。
子時將近。
陳丁和零號提前來到了“集散節點”區域邊緣，一棟廢棄的舊貨棧屋頂。這裏視野開闊，既能觀察到“百工坊街”和“清平裡”交叉口附近的情況，又相對隱蔽。零號裹著厚鬥篷，靠坐在煙囪背風處，閉上眼睛，精神感知如同無形的蛛網，悄然張開，重點捕捉著來自幾個“流出點”方向的能量波動變化。
陳丁則伏在屋簷陰影中，目光銳利地掃視著下方的街道和建築。節日的人流尚未完全散去，但已稀疏了許多。巡邏的城防軍士兵增加了頻次，但他們的注意力更多放在防止醉酒鬧事和火災上。
沈浩和李浩添則潛伏在廢棄浴場對麵那棟小樓的頂層，透過預先清理好的觀察孔，死死盯著浴場廢墟的那個缺口。
時間一分一秒過去。
子時正。
零號的身體忽然微微一震，低聲道：“來了……脈衝增強……所有節點同步……能量流在加速匯聚……流向這裏……‘集散節點’的調和場全功率運轉……”
幾乎同時，陳丁看到，下方“百工坊街”中段，一棟掛著“漕運商會”招牌（實際可能早已被賈冬控製）的三層石樓側門悄然開啟，兩輛由四頭健碩冰原犬牽引的、覆蓋著深灰色厚篷布的平板車無聲地滑出，拐進了旁邊一條小巷。駕車的是兩個穿著深灰色棉襖、戴著皮帽的漢子，眼神警惕地掃視著四周。
而在“清平裡”方向，一隊約八人、穿著與李浩添描述相似的灰色製服、腰間佩刀、行動間透著幹練的隊伍，從一條巷子裏魚貫而出，在一名小頭目的手勢指揮下，分散消失在附近的陰影和建築角落，似乎在建立外圍警戒。
“地麵接應和護衛……看來‘集散節點’的地下出口不止一個，有的直接連通地下網路，有的則需要地麵轉運。”陳丁心中瞭然，更加專註地觀察。
與此同時，廢棄浴場那邊。
沈浩和李浩添看到，三輛犬車從不同方向駛入浴場廢墟缺口，消失在地下。約莫一刻鐘後，三輛犬車再次駛出，這次，平板車上的篷佈下，裝載的東西明顯沉重了許多，壓得車轍深深陷入泥雪。每輛犬車旁邊，還多了兩個步行跟隨的灰衣護衛，手按刀柄，警惕異常。
三輛犬車沒有匯合，而是駛向了三個不同的方向：一輛直奔東南工業區，一輛駛向“集散節點”區域，另一輛則朝著……內城方向的一條偏門道路而去。
“分頭運輸……工業區、集散節點、內城……”李浩添迅速記下方向和特徵，“去內城的那輛，護衛人數最多，六個。”
沈浩盯著那輛駛向內城的犬車，舔了舔嘴唇：“要不要……”
“按計劃，隻觀察。”李浩添按住他，“記下路線和特徵。”
屋頂上，零號的感知跟隨著那龐大的能量流。經過“集散節點”的調和與分流，大部分能量通過更深層的地下管道，湧向皇城和工業區方向。但有一小股相對“精純”的能量流，似乎被引導向了……那棟“漕運商會”石樓的地下？
“陳丁……‘漕運商會’樓內……有高純度能量接收點……可能在進行最後的質量檢查或臨時儲存……”零號的聲音在陳丁腦海直接響起，這是他們事先約定的短距精神通訊方式。
陳丁目光立刻鎖定了那棟石樓。隻見那兩輛從側門出來的犬車，在小巷裏繞了一圈後，竟然又從石樓後院的一扇隱蔽小門駛了進去。而後院附近，那些分散的灰衣護衛明顯加強了警戒。
“這裏可能是一個地麵中轉站或質檢站。”陳丁心中判斷，“高純度‘燃料’在這裏短暫停留，然後可能通過更安全或更快的渠道運往最終目的地。”
他耐心等待著。大約又過了半個時辰，脈衝期的能量波動開始減弱。零號報告能量輸出進入尾聲。
這時，“漕運商會”石樓的正門突然開啟了。不是側門或後門，而是正門。
一輛通體漆黑、造型厚重、車窗被暗色簾幕遮得嚴嚴實實的廂式馬車，在兩匹神駿的黑色北地馬的牽引下，緩緩駛出。馬車沒有標識，但拉車的馬匹和車廂的材質、工藝，都顯示出其不凡。馬車前後，各有四名騎著同樣黑色駿馬、身著黑色輕甲、麵覆黑色金屬麵罩的騎士護衛。這些騎士氣息沉凝，動作協調劃一，遠非之前的灰衣護衛可比。
“黑甲騎士……可能是賈冬的核心武裝，‘凈穢使’中的精銳？”陳丁心中一凜。
黑色馬車出了正門，沒有絲毫停留，徑直朝著內城方向，沿著一條相對寬敞、但此刻行人稀少的街道駛去。速度不快，但異常平穩，透著一股不容打擾的威嚴。
而之前進入後院的那兩輛犬車，再也沒有出來。
“暗質源力……被裝進了那輛黑色馬車？”陳丁心念電轉，“還是說，那馬車裏是更重要的‘東西’？”
他沒有猶豫，立刻通過精神連結告知零號情況，並簡短囑咐：“你留在此地繼續觀察，注意安全。我跟上去看看。”
不等零號回應，陳丁的身影已如一道淡淡的青煙，從屋頂掠下，融入街道的陰影之中，遠遠綴上了那支黑色馬車小隊。
馬車並未直接駛向最近的內城門，而是繞了一段路，最終停在了內城西側一道專供特殊車輛通行的“玄武門”前。守衛的城防軍士兵顯然認識這車隊，隻是簡單查驗了為首騎士出示的一麵黑色令牌，便揮手放行，甚至沒有檢查車廂。
黑色馬車和護衛騎士無聲地駛入了內城，消失在更加森嚴的城牆之後。
陳丁在遠處陰影中停下腳步，看著緩緩關閉的厚重城門，眼神深邃。
進入了內城……最終的目的地，果然是皇城嗎？
他記下了那道門和查驗流程，轉身悄然離開，返回與零號約定的地點。
今夜，他們看到了運輸網路的一部分，確認了脈衝週期，發現了地麵中轉站，甚至窺見了疑似“凈穢使”精銳的護衛力量，以及……那輛駛入內城的、神秘的黑色馬車。
線索越來越多，那張黑暗的網，也正在他們眼前逐漸清晰。
然而，越靠近核心，守衛也必然越嚴密，危險也成倍增加。
臘月廿四，子夜的車痕，悄然指向了那座金光璀璨的皇城深處。而獵手們的腳步，也必須更快了。
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