回到“歸客居”時，夜色已深。客棧裡靜悄悄的，隻有走廊盡頭一盞昏暗的壁燈散發著微弱的光。陳丁悄無聲息地上樓，在房門前停下，指尖輕觸門板上一處幾乎看不見的細微刻痕——這是李浩添留下的暗記，表示安全，無異狀。
他推門而入。
房間內，零號依舊盤膝坐在靠牆的位置，但此刻他雙目微闔，額頭隱約可見細密的汗珠，周身縈繞著極其淡薄、幾乎無形的精神波動。沈浩和李浩添都未休息，坐在通鋪邊緣，麵前攤開著一張用炭筆在粗糙紙張上繪製的簡易外城地圖，上麵標出了十幾個紅點。
聽到開門聲，三人同時看來。
“沒事吧？”李浩添低聲問，目光迅速掃過陳丁全身。
“沒事。”陳丁脫下沾染了夜寒氣息的外衣，走到地圖前，“發現了一盞‘引魂燈’，弄清楚了它的作用和出現規律。和我們猜的差不多，賈冬的人在收集死者的某種‘殘留’，可能與魂力或精神印記有關。燈滅時，有微弱的警報感，但不確定是否被追蹤。”
他將黑水巷的見聞，包括那蒼白燈籠的特性、老婦的恐懼、流浪者的話，以及眼珠失蹤的屍體和被草草處理的案件，簡潔清晰地敘述了一遍。
“他孃的，這群雜碎，連死人都不放過！”沈浩低罵一聲，拳頭捏得嘎吱響。
“收集魂力或精神殘留……用途很多，也很危險。”零號緩緩睜開眼，臉色依舊蒼白，但眼神專註，“煉製特殊的傀儡、驅動某些禁忌的儀式、餵養特定的源力造物，或者……進行靈魂層麵的汙染與轉化實驗。無論哪一種，都意味著巨大的陰謀和風險。”
“我們可能打草驚蛇了。”李浩添指著地圖，“零號在你回來前，又進行了一次大範圍的精神‘輕觸’。之前發現的十七處異常點，有一處——位於外城東南舊工業區的一個廢棄倉庫——其精神遮蔽強度在半小時前突然增強了約百分之十五，並且有短暫的能量波動外泄，隨後恢復平靜。時間點，接近你描述的可能觸發警報的時候。”
陳丁看向地圖上那個被著重圈出的紅點，距離黑水巷不算近，但也在外城範圍內。
“其他點呢？”
“其餘十六處，遮蔽強度穩定，但有四處，在最近三小時內，有微弱但持續的生命能量反應‘流出’跡象，非常緩慢，像是……細水長流的抽取或排放。”零號的手指在地圖上劃過四個位置，分別位於外城的不同區域，包括一處小型集市地下、一個廢棄的公共浴場、一段老城牆的牆根，以及……靠近他們目前所在客棧約兩條街外的一間廉價旅館後院。
“就在附近？”沈浩眼神一凜。
“能量反應極微弱，若非刻意針對性地感知這種‘流出’模式，幾乎無法察覺。”零號點頭，“但性質與黑水巷那盞‘引魂燈’的吸力有相似之處，隻是更隱蔽、更持續，可能連線著某種固定的收集網路或裝置。”
陳丁沉吟片刻。“優先等級。我們需要更多的資訊來判斷賈冬在做什麼，以及他們的核心在哪裏。直接觸碰強化了遮蔽的點可能風險太大。附近這個點，以及另外三個‘流出’點，可以作為突破口。還有……”
他看向零號：“能不能嘗試，在不驚動遮蔽的情況下，感知一下這些‘流出’的能量最終導向的大致方向？或者，有沒有可能反向追蹤，找到接收這些能量的節點？”
零號閉上眼睛，沉默了片刻，才緩緩道：“可以嘗試對最近這個點進行更精細的、單向的‘聆聽’，隻接收不觸及。但需要時間，且我的狀態……可能無法持續太久，也無法保證完全不被察覺。反向追蹤更難，能量‘流出’的通道非常隱蔽，可能藉助地下管線或預先佈置的符文網路，強行追蹤極易觸發警報。”
“安全第一。”陳丁果斷道，“你先嘗試‘聆聽’最近這個點，獲取儘可能多的資訊特徵。同時，我們需要實地觀察這些點的外部情況。沈浩，李浩添，我們三個，明天白天分頭去這四個‘流出’點的外圍踩點，不接觸，隻觀察環境、人流、可能的出入口和守衛情況。重點記錄任何與‘賈冬’、‘凈穢使’或官方‘治安司’、‘城防軍’有關的痕跡。”
“明白。”
“零號，‘聆聽’時如果有任何不適或被反向探測的跡象，立刻停止。”
零號微微頷首。
計議已定，眾人不再多言。沈浩和李浩添輪流休息，保持警戒。陳丁則盤坐在零號不遠處，默默運轉體內新生的金色源力，一方麵鞏固自身，另一方麵也以自身平穩浩瀚的氣息，為零號提供一個相對穩定的精神環境，減少他外放感知時可能受到的乾擾。
零號重新進入深度冥想狀態。這一次，他的精神波動更加內斂，如同最纖細的蛛絲，小心翼翼地向客棧不遠處那個“流出”點探去。
時間在寂靜中流逝。窗外，煌城的萬盞海燈依舊明亮，慶典的喧囂隱約傳來，與房間內凝重的氣氛形成鮮明對比。
約莫過了一個時辰，零號的身體忽然輕輕一顫，臉色驟然變得更加蒼白，眉頭緊鎖。
陳丁立刻睜開眼，一縷溫和的金色源力無聲蔓延過去，包裹住零號，穩定他有些紊亂的精神波動。
片刻後，零號緩緩吐出一口濁氣，睜開的眼眸中帶著一絲疲憊與驚悸。
“聽到……什麼了？”陳丁問。
零號的聲音有些乾澀：“哭泣……很多人在哭泣……還有哀求……恐懼……麻木……是精神層麵的‘聲音’，非常微弱，但數量……不少。能量流出的同時，夾雜著這些‘殘響’。那個點……像是一個……小型的‘匯聚池’或‘中轉站’，下麵……有東西。不止是魂力……還有生命力……被非常緩慢地抽取、混合……流向……東南方向。”
他指向地圖上東南舊工業區的位置，但並非那個強化了遮蔽的倉庫，而是更靠近工業區邊緣的另一個區域。
“除了這些，還有什麼特徵？”
“……冷。一種很深的、帶著絕望的寒冷。還有……鐵鏽和消毒水的味道……不是真的聞到，是精神感知到的‘印象’。”零號閉上眼睛，似乎在回憶那令人不適的感覺，“另外，我捕捉到一絲非常非常淡的……‘指令’的餘韻。不是語言，是一種帶有強製性的精神脈衝，頻率固定，內容大概是……‘維持’、‘輸送’、‘靜默’。”
陳丁眼神凝重。哭泣與哀求的精神殘響，混合抽取的生命力與魂力，強製性的指令……這聽起來，更像是一個運轉中的、囚禁著活人的……“培養場”或者“加工點”？
“能判斷出大概有多少……‘源’嗎？”沈浩沉聲問。
“無法精確……但那些哭泣的‘聲音’……至少有數十個不同的‘源頭’。”零號低聲道。
房間內陷入了短暫的沉默。數十個活人，可能正被囚禁在離他們僅僅兩條街外的地方，被緩慢地抽取著生命和靈魂，而這一切，就發生在煌城海燈節璀璨的燈火之下。
“明天踩點，必須格外小心。”陳丁的聲音打破了沉默，“如果真是囚禁點，守衛可能比預想的更嚴密，或者偽裝得更好。優先確認出入口、守衛換班規律、以及是否有隱蔽的運輸通道。不要試圖靠近或探查內部。”
“明白。”
“零號，你需要休息。接下來的‘聆聽’暫停，你的精神不能再過度消耗。”
零號沒有反對，他知道自己現在的狀態確實是團隊的短板。
天色將明未明，正是夜色最深沉的時刻。煌城的燈光似乎也黯淡了些許。但在這座巨城的陰影裡，某些黑暗的脈絡，正隨著逐漸清晰的線索，一點點顯現出令人心悸的輪廓。
新的行動即將開始，而每一步，都可能離那光鮮表皮下的膿瘡更近一步。危險，也在成倍增加。
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