黎明如約而至，但煌城的天空並未完全放亮。持續不斷的、細密的雪粉從灰白色的雲層中飄落，為這座巨城蒙上了一層朦朧的紗幕。天空中的海燈大多已熄滅了主動光源，隻留下黯淡的符文微光，如同疲倦的星辰，在晨光與雪幕中若隱若現。
街道上已經有了早起的行人，掃雪的、運送貨物的、開設早點的攤販……節日的喧囂尚未完全蘇醒，城市顯露出它日常運作時更加真實、也更加冷硬的一麵。
陳丁、沈浩和李浩添在客棧簡單用了些自帶的乾糧（對客棧提供的食物保持警惕），再次核對行動計劃後，便分頭出門，匯入漸漸增多的人流中。
陳丁的目標是靠近客棧的那個“流出”點——廉價旅館的後院。他沒有直接靠近那家名為“眠柳居”的廉價旅館，而是選擇了與之相隔一條街、位於斜對角的一座三層茶樓。茶樓剛開門，客人稀少。陳丁上了三樓，選了一個靠窗、恰好能透過街區間隙望見“眠柳居”後側院牆的雅座，要了一壺清茶，幾樣點心，彷彿隻是一個閑暇賞雪的茶客。
晨雪紛飛，視線不算極佳，但對陳丁來說足夠。他端起茶杯，目光似無意地掃過那片區域。
“眠柳居”是典型的外城廉價客棧，佔地麵積不大，前門臨街，後麵帶一個狹窄的長方形院子，用近三米高的青磚牆圍起，牆上插著防止攀爬的碎玻璃。院子裏堆著些雜物和積雪，靠牆有幾間看起來像是儲物間或夥房的小屋。一扇厚重的包鐵木門緊閉著，那是後院的後門，通向一條更偏僻的小巷。
乍看之下，毫無異常。進出旅館的都是些尋常的旅客或短租客，衣著普通，神色匆忙或疲憊。後院裏，偶爾有客棧的夥計出來傾倒垃圾或搬運些柴火，動作尋常。
但陳丁看得很耐心，也很仔細。
他注意到，後院那扇包鐵木門雖然緊閉，但門軸處和門檻邊緣的積雪，有被反覆碾壓、與周圍自然飄落堆積的雪粉不同的痕跡。說明這門近期經常開啟關閉，且載重量不輕。
他還注意到，進出後院的夥計中，有一個身材格外高大壯實、動作卻顯得過分輕巧謹慎的漢子，在半個時辰內出現了三次。每次他都提著一個看起來沉甸甸的、用厚布蓋住的藤筐進入後院靠右第二間小屋，片刻後空手出來。第三次進去後，過了足足一刻鐘纔出來，出來時，他微微整理了一下自己的衣領——這個動作很細微，但陳丁看到他衣領內側似乎閃過一點金屬的冷光，像是某種製式衣甲的邊緣。
此外，陳丁的感知雖然未直接探向那院子（避免觸發可能存在的探測符文），但他對身體周圍環境中源力流動的感應極其敏銳。他察覺到，以“眠柳居”後院為中心，周圍約二十米半徑內的源力，存在一種極其細微的、近乎恆定的“沉降”感。就像有一個看不見的小小漩渦，在持續地、緩慢地將周圍的遊離源力向下牽引。這種牽引力非常微弱，混雜在城市駁雜的源力背景噪音中，若非提前知曉有問題並刻意感知，幾乎不可能被發現。
這印證了零號“匯聚池”或“中轉站”的判斷。下麵確實有東西在持續運作，抽取或消耗著能量。
陳丁在茶樓坐了將近兩個時辰，默默記錄著觀察到的一切：那壯漢夥計的換班時間（約一個半時辰一次）、其他夥計的活動規律、後門開啟的頻率和時間點（上午隻開啟過一次，是一輛運送蔬菜的板車進入，很快離開）、以及任何可能與“賈冬”或“治安司”有關的蛛絲馬跡（暫時沒有直接發現）。
臨近中午，雪勢稍減。陳丁結賬離開茶樓，沒有直接回客棧，而是繞到了“眠柳居”後麵那條偏僻小巷的巷口，遠遠看了一眼。小巷幽深寂靜，積雪很厚，隻有一道深深的車轍印和幾行腳印通向那扇包鐵後門。巷子兩側的牆壁高大，幾乎沒有窗戶，是個進行隱蔽活動的理想場所。
他記下地形，轉身離開，前往下一個預定觀察點。
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沈浩負責的是位於老城牆根的那個點。那裏是一片棚戶區，緊挨著巨大的、長滿苔蘚和冰淩的古老城牆。低矮破爛的窩棚擠擠挨挨，汙水橫流，氣味難聞。居民多是城市最底層的苦力、拾荒者和無處可去的老弱病殘。
目標點是一個半坍塌的、據說是前朝烽火台基座的石砌建築，大半埋在地下，露出地麵的部分像個長滿雜草和冰碴的小土包，入口被破爛木板和雜物堵死，看起來早已廢棄多年。
沈浩換上了一身更破舊的、打滿補丁的棉襖，臉上抹了些灰，扮作一個尋找活計的落魄力工，在附近晃悠。他一邊跟幾個蹲在牆根曬太陽、眼神渾濁的老頭有一搭沒一搭地瞎扯，抱怨活難找、糧價貴，一邊用餘光觀察著那個“土包”。
很快，他發現不對勁。
首先，是氣味。靠近那土包約十米範圍內，空氣中除了棚戶區常有的腐臭和尿騷味，還隱約夾雜著一絲極淡的、類似金屬和臭氧混合的味道，很輕微，被其他氣味掩蓋，但沈浩的鼻子經過戰場淬鍊，對這種非自然的“乾淨”氣味異常敏感。
其次，是“乾淨”。土包周圍的積雪，相比其他地方的汙濁積雪，顯得過於“平整”和“新”。並非沒有人踩踏，而是……每次新的雪落下後，似乎很快就會被某種方式“整理”或“覆蓋”，保持一種看似自然、實則刻意的狀態。沈浩注意到，一個蜷縮在土包側麵避風處的老乞丐，身下的積雪就呈現出這種不自然的平整邊緣。
還有聲音。當沈浩假裝找地方撒尿，靠近土包一側時，他將耳朵貼近冰冷潮濕的牆壁（看似倚靠休息），隱約聽到從地下傳來極其微弱的、低沉的嗡鳴聲，並非持續，而是有規律的間歇性震動，像是某種機械或符文陣列在週期性運轉。
最讓他警惕的是人。棚戶區人員雜亂，但有幾個身影，看似漫無目的地在附近徘徊，他們的眼神、步伐和偶爾掃過土包的視線，帶著一種與周圍環境格格不入的警惕與審視。其中一個穿著破皮襖、蹲在角落裏啃黑麵餅的漢子，沈浩注意到他啃餅時，手腕露出的麵板上有清晰的、長期佩戴護腕或鐐銬留下的印記，而且他的手指關節粗大，虎口有厚繭，絕非普通流民或苦力。
沈浩沒有久留，得到足夠資訊後，便罵罵咧咧地抱怨著“這鬼地方連個撒尿的旮旯都有人占”，晃晃悠悠地離開了那片區域。
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李浩添選擇的是廢棄公共浴場。那裏位於外城一個已經衰敗的舊居民區，浴場主體建築大半坍塌，隻剩下一些殘垣斷壁和巨大斑駁的浴池輪廓，被厚厚的積雪覆蓋，看起來毫無生氣。
他沒有像沈浩那樣深入，而是在浴場對麵一棟廢棄的二層小樓裡，找到了一個視野良好的隱蔽位置。作為狙擊手，遠端觀察和環境分析是他的強項。
通過望遠鏡的細緻觀察，李浩添很快發現了數個疑點：
1.足跡與車轍：浴場正門早已被瓦礫堵死，但側後方一處坍塌形成的缺口附近，積雪上有清晰的、反覆碾壓的車轍印（輪距較窄，載重不輕）和大量雜亂的腳印，其中一些腳印的紋路一致，像是製式靴子。這些痕跡都很“新”，不超過二十四小時。
2.能量逸散：在浴場中心最大的那個殘破浴池位置上方，空氣有極其微弱的扭曲感，如同高溫物體上方的熱浪，但更加冰冷和隱晦。這是高強度能量遮蔽裝置在長時間運轉後，不可避免會產生的微量能量逸散或“光暈”效應。遮蔽裝置本身很可能在地下。
3.偽裝與警戒：浴場周圍的幾棟破敗建築裡，李浩添至少發現了三處經過偽裝的觀察點。偽裝很專業，利用自然破損和積雪，但在他眼裏，那些“恰好”留出的觀察孔、與周圍環境略有差異的積雪厚度（下麵可能有墊高物）、以及偶爾一閃而過的反光（可能是鏡片或望遠鏡），都暴露了它們的存在。
4.週期性活動：在他觀察的兩個多小時內，有兩撥人（每撥三到四人，穿著普通厚棉衣，但行動間透著幹練）從不同的方向進入浴場廢墟，消失在那個缺口後，大約半小時後各自離開。他們空手進入，出來時也都空著手，但離開時的步伐略顯沉重，棉衣下的輪廓似乎也有些微變化——可能攜帶了扁平或小型物品。
這個點的守衛明顯更加森嚴和專業，很可能是一個更重要的節點，甚至可能是通往更大地下設施的入口之一。
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傍晚時分，三人陸續回到“歸客居”。零號經過一天的靜養，精神恢復了不少，正在整理和細化他之前感知到的能量流向圖。
四人再次聚攏，交換情報。
沈浩和李浩添詳細描述了各自觀察點的異常之處，與零號感知到的“能量流出”特徵相互印證。陳丁則補充了“眠柳居”後院的細節，特別是那個疑似守衛的壯漢和持續的微弱源力沉降現象。
“基本可以確定，這四個點都是賈冬網路中的活躍節點，功能可能略有不同，但都在進行著某種形式的能量或物質抽取、中轉或輸送。”陳丁總結道，“‘眠柳居’點可能是相對小型的收集站；城牆根的點更隱蔽，可能兼具監視和初級處理功能；廢棄浴場的點戒備森嚴，可能是重要樞紐或入口；而東南舊工業區那個強化了遮蔽的點，很可能是核心處理工廠或儲存中心。”
“我們現在掌握了他們的幾個外圍節點，但核心區域仍然未知，且守衛森嚴。”李浩添指出。
“而且，海燈節隻剩下五天了。”沈浩皺眉，“他們搞這麼多動作，肯定和節慶有關。尤其是那個什麼‘皇城大祭’。”
零號此時開口，聲音平穩了許多：“我下午嘗試重新校準了能量流向的感知。結合你們提供的節點位置，我大致推斷，從這四個‘流出’點流出的混合能量，其匯聚方向，並非完全指向東南工業區那個強化遮蔽點，而是先流向一個更靠近城市中心、位於第二和第三城牆之間的區域，在那裏似乎有一個‘集散’或‘調節’節點，然後才分流向不同方向，其中最主要的一股，確實指向東南工業區深處。”
他在地圖上標出了一個大概的區域：“這裏，是外城的‘行政與商貿混合區’，不算最繁華，但各類機構眾多，人員複雜，有利於隱藏。”
陳丁看著地圖上那個被圈出的新區域，眼神深邃。
“既然外圍節點已經暴露，核心區域又難以強攻，那麼，這個‘集散節點’，或許是我們下一步的最佳目標。”他緩緩說道，“如果能切入這個節點，我們或許能截獲更多關鍵資訊，甚至乾擾他們的網路。”
“風險很大。”李浩添提醒，“這個節點位於更核心的區域，守衛和監控隻會更嚴密。”
“所以需要更周密的計劃和……一個合適的機會。”陳丁的目光，投向了窗外漸次亮起的、越來越多的海燈光芒。
海燈節的氣氛正日漸濃厚，而節日本身，或許就是最好的掩護與時機。
夜幕再次降臨，煌城的燈海愈發璀璨奪目，但在這光明之下，獵手與獵物的博弈，正向著更深的黑暗處延伸。
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