土坯房裡的火塘燒了一夜，童學幾乎冇閤眼。
老陳頭那句“很險”的低語，像冰錐一樣反覆紮進腦海。他攤開手掌，藉著微弱的火光看著布條上滲出的新鮮血漬——那是下午勞作時傷口再次裂開留下的痕跡。糧食已儘，趙天霸的威脅懸而未發，這北荒的冬天，不會給任何人太多猶豫的時間。
窗外天色剛泛起魚肚白，灰濛濛的光線透過破窗紙滲進來。
童學站起身，活動了一下凍得發僵的四肢。他走到牆角，掀開那個裝糧食的破木箱——裡麵隻剩下薄薄一層粟米，最多夠熬兩頓稀粥。旁邊的小布袋裡，是他特意留出來的種子，那是最後的希望，絕不能動。
“殿下，您真要……”
福伯的聲音從身後傳來，帶著一夜未眠的沙啞。老人披著破舊的棉襖，佝僂著背站在門口，臉上寫滿了擔憂。
“必須去。”童學轉過身，聲音平靜而堅定，“光靠開荒太慢，趙天霸不會給我們時間。老陳頭說得對，得有人，能扛事的人。”
“可那些潰兵……萬一他們……”
“萬一他們比趙天霸更兇殘？”童學接過話頭，搖了搖頭，“老陳頭說領頭的姓陸，以前是哨長，為人仗義，不禍害窮苦人。在這北荒，能守住這樣底線的人，就值得一試。”
福伯張了張嘴，最終隻是重重歎了口氣，轉身去灶台邊生火。柴火劈啪作響，微弱的暖意開始在土坯房裡瀰漫。
童學走到屋外。清晨的北荒冷得刺骨，撥出的氣息瞬間凝成白霧。他看見老陳頭已經等在柵欄外，佝僂的身影在寒風中微微發抖，身邊還站著兩個人——小順子和啞巴張。
小順子十七八歲，是四個隨從裡最機靈的，雖然瘦弱但眼神活泛。啞巴張三十來歲，不會說話，但耳朵靈，力氣大，做事踏實。童學昨晚就決定了帶他們。
“殿下。”老陳頭見童學出來，上前一步，壓低聲音，“想好了？”
“帶路吧。”童學點頭。
老陳頭從懷裡摸出幾塊黑乎乎的餅子，分給童學三人：“路上吃的。我家裡最後一點雜麪摻了野菜烙的，硬，但頂餓。”
童學接過餅子，入手冰涼堅硬，像石頭。他掰了一小塊放進嘴裡，粗糙的顆粒磨著舌頭，帶著野菜的苦澀和淡淡的黴味。但他還是慢慢嚼碎，嚥了下去。
“福伯，營地交給你了。”童學看向跟出來的老人，“今天如果還有流民來，告訴他們，活照乾，飯……晚上一定會有。”
福伯眼眶發紅，用力點頭。
離開營地往北，地形逐漸變得崎嶇。
所謂的“路”不過是荒草叢中被人踩出來的模糊痕跡，時斷時續。兩側是低矮的丘陵，裸露的岩石在寒風中呈現出鐵灰色，上麵覆蓋著斑駁的苔蘚和枯黃的草梗。空氣中瀰漫著泥土凍結後的腥氣和某種說不清的荒涼味道。
老陳頭走在最前麵，他的步伐很穩，對地形似乎很熟悉。童學跟在他身後，小順子和啞巴張一左一右，警惕地觀察著四周。
“這一帶以前有狼群。”老陳頭頭也不回地說，聲音在寒風中有些飄忽，“去年冬天餓死不少人，狼吃飽了，今年開春就散了。但保不齊還有落單的。”
童學握緊了手中那根臨時削出來的木棍——這是他們唯一的“武器”。木棍表麵粗糙，握在手裡能感覺到木紋的凹凸和冰冷的質感。
走了約莫一個時辰，太陽升到了半空，但光線依舊蒼白無力，幾乎冇有溫度。童學的腳底開始發麻，手掌的傷口在寒冷和摩擦下隱隱作痛。他回頭看了一眼，營地早已消失在視野中，四周隻剩下連綿的荒丘和呼嘯的風。
“還有多遠？”小順子喘著氣問，他的臉凍得通紅，鼻尖掛著清鼻涕。
“繞過前麵那個山包，再往北走兩三裡，有個背風的山坳。”老陳頭指了指前方一處隆起的丘陵，“陸青他們就在那兒。但殿下，我得再說一次——很險。那些兵油子警惕性高，手裡可能有真傢夥。萬一他們不信您……”
“那就說服他們。”童學打斷他，聲音平靜，“或者，被他們趕走。”
老陳頭不再說話，隻是加快了腳步。
繞過山包，眼前的景象讓童學微微皺眉。這裡的地形更加複雜，亂石嶙峋，枯樹歪斜，地麵上覆蓋著厚厚的落葉和枯草，踩上去發出窸窸窣窣的聲響。風從石縫間穿過，發出嗚嗚的怪響，像某種野獸的低吼。
空氣中除了泥土和枯草的味道，還多了一絲若有若無的煙火氣——很淡，但童學聞到了。那是燒柴後殘留的氣息。
“快到了。”老陳頭的聲音壓得更低，他示意眾人放慢腳步，彎下腰，“前麵就是山坳口，他們肯定有放哨的。”
童學眯起眼睛望去。前方約百步外，兩座丘陵夾出一道狹窄的入口，入口處堆著一些亂石，看似自然散落，但仔細看能發現擺放得有些刻意——那是簡易的障礙物。
他深吸一口氣，正要開口——
“彆動！”
一聲低喝從右側的亂石後傳來。
幾乎同時，七八個身影從不同方向的石堆、枯樹後猛地竄出，瞬間將他們四人圍在中間。這些人衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼神銳利得像刀子，手裡握著削尖的木棍、生鏽的柴刀，甚至還有兩把看起來保養得很差的製式腰刀。
為首一人從最大的石堆後緩緩走出。
這是個三十歲上下的漢子，身材精乾，個子不高但骨架寬大，走路時步伐沉穩。他臉上有道疤，從左邊眉骨斜劃到顴骨，讓原本還算端正的麵容平添了幾分凶悍。他身上穿著一件破舊的皮甲，外麵套著打滿補丁的棉襖，手裡握著一把出鞘的橫刀——刀身有磨損，但刃口在蒼白的天光下泛著冷冽的光。
“老陳頭？”疤臉漢子掃了一眼，目光落在童學身上時，瞳孔微微收縮，“帶生人來？規矩忘了？”
他的聲音沙啞，帶著長期缺水的乾澀，但語氣裡的冷意像這北荒的風一樣刺骨。
老陳頭連忙上前半步，賠著笑：“陸哨長，這位是……是九殿下，童學殿下。從帝都來的，現在在咱們北荒落腳。”
“殿下？”陸青嗤笑一聲，那笑聲裡滿是毫不掩飾的譏諷，“龍淵帝國的九皇子？跑到這鳥不拉屎的北荒來做什麼？視察邊關？體察民情？”
他身後的潰兵們發出低低的鬨笑，眼神裡的警惕變成了**裸的敵意。
童學迎上陸青的目光，冇有躲閃：“我被流放了。皇帝親筆下的旨，永不得返京。”
空氣安靜了一瞬。
陸青臉上的譏諷稍稍收斂，但眼神裡的懷疑更濃了：“流放的皇子？那你來找我們這些逃兵、潰兵做什麼？抓我們回去領功？還是覺得我們好糊弄，想拉去當你的私兵，給你賣命？”
“我需要人手。”童學直接說道，“趙天霸給了我一份地租協議，第一年實繳兩成，往後每年五成。我答應了，因為不答應，他當天就會把我趕出北荒，或者讓我‘意外’死在哪條山溝裡。”
陸青的眉頭皺了起來。他顯然知道趙天霸，聽到這個名字時，握刀的手緊了緊。
“趙天霸是什麼人，你們應該比我清楚。”童學繼續道，聲音在寒風中清晰而平穩，“他把北荒當私產，把所有人當牲口。我昨天親眼看見，他手下把幾個交不起‘孝敬’的婦孺趕出堡子，說讓她們去北邊喂狼。”
幾個潰兵的臉色變了變，有人低聲罵了句臟話。
“所以你來訴苦？”陸青冷笑，“皇子殿下，這北荒每天死的人多了去了，我們管不過來，也冇那本事管。你自己都泥菩薩過江，還能給我們什麼？”
“食物。”童學說，“相對安全的營地。還有，一個不用被趙天霸盤剝、不用東躲西藏的機會。”
頓了頓，目光掃過周圍那些麵有菜色但眼神銳利的漢子：“我知道你們不信我。一個流放的皇子，要糧冇糧，要人冇人，空口白話說要給你們庇護，聽起來像個笑話。”
“確實像個笑話。”陸青毫不客氣。
“但至少，我和趙天霸不是一夥的。”童學盯著他，“至少，我願意把最後一點糧食分給流民，讓他們乾活換飯吃。至少，我敢隻帶三個人，跑到你們的地盤上來談合作。”
他向前走了一步。小順子緊張地想拉他，被童學輕輕推開。
“陸哨長，你們躲在這山坳裡，能躲多久？冬天纔剛開始，糧食從哪來？柴火從哪來？趙天霸的人遲早會找到這裡——他容不下北荒有不受他控製的武力存在。到時候，你們是繼續往北逃，逃進草原喂狼，還是……”
“還是投靠你？”陸青打斷他，嘴角扯出一個諷刺的弧度，“然後呢？給你當看門狗？等你哪天被趙天霸弄死了，我們再換個主子？”
“我不會被趙天霸弄死。”童學的語氣很平靜，但話裡的篤定讓陸青愣了一下，“因為我要弄死他。”
山坳裡突然安靜下來。
風從石縫間穿過，發出尖銳的呼嘯。遠處有枯枝被風吹斷，發出清脆的斷裂聲。幾個潰兵互相交換著眼神，有人臉上露出難以置信的表情，有人則是不加掩飾的懷疑。
陸青盯著童學，那雙因為長期饑餓和警惕而顯得格外銳利的眼睛，此刻正仔細打量著眼前這個年輕的“皇子”。童學的臉凍得發白，嘴脣乾裂，身上的布衣破舊單薄，手掌纏著的布條滲著血漬——怎麼看都不像是個能成事的人。
但他站得很直，眼神裡冇有恐懼，也冇有皇子該有的驕矜，隻有一種近乎冷酷的平靜和決絕。那種眼神，陸青在戰場上見過，是在絕境中決定拚死一搏的人纔會有的眼神。
“憑什麼？”陸青終於開口，聲音低沉，“就憑你那張嘴？還是憑你‘皇子’的名頭？在這北荒，那名頭屁用冇有，說不定還是個催命符。”
“憑我能讓跟著我的人吃飽飯。”童學說，“憑我能開荒種地，建起能過冬的房子。憑我能把散沙一樣的流民聚起來，讓他們有力氣乾活，有盼頭活著。”
他指了指老陳頭：“他昨天在我那兒乾了一天活，吃了一頓飽飯。今天自願帶我來找你們。如果我隻是個說空話的，他冇必要冒這個險。”
陸青看向老陳頭。老陳頭用力點頭，喉嚨動了動，想說什麼，但最終隻是啞聲道：“陸哨長，殿下……殿下和趙天霸不一樣。他說話算數。”
陸青沉默了。
他身後的潰兵們也開始竊竊私語。有人低聲說“試試也行”，有人反駁“萬一是個坑”，還有人盯著童學三人身上單薄的衣服，眼神裡流露出對“食物”和“營地”的渴望。
山坳裡的氣氛變得微妙而緊繃。童學能感覺到陸青的動搖，也能感覺到那些潰兵眼中閃爍的、對生存最原始的渴望。他正要再開口——
“嘚嘚嘚……”
遠處突然傳來馬蹄聲。
聲音起初很輕微，混在風裡幾乎聽不清。但很快，那聲音變得清晰起來——是馬蹄敲擊凍土發出的沉悶聲響，密集而急促，正在快速接近。
陸青臉色驟變，猛地轉頭望向山坳入口方向。他身後的潰兵們瞬間繃緊了身體，有人握緊了武器，有人迅速散開，躲到亂石後。
童學的心沉了下去。他聽出來了，那不是一匹馬，而是一隊馬。
“多少人？”陸青壓低聲音問。
一個趴在石堆上瞭望的潰兵回頭，臉色發白：“十騎左右！看裝束……是黑山的人！”
黑山馬匪。
趙天霸的爪牙。
童學握緊了木棍，掌心滲出的汗讓傷口傳來刺痛。他看向山坳入口——那裡，一隊騎馬的身影已經出現在視野中，正朝著山坳口疾馳而來。馬蹄揚起凍土和碎雪，在蒼白的天光下形成一片灰黃的塵霧。
為首一騎是個滿臉橫肉的漢子，裹著臟兮兮的皮襖，手裡提著一把彎刀。他顯然看到了山坳裡的眾人，臉上露出獰笑，扯開嗓子吼道：
“趙爺說了——生要見人，死要見屍！”
吼聲在狹窄的山坳裡迴盪，撞在石壁上，激起層層迴音。
十匹戰馬在距離山坳口三十步外勒住，馬匹噴著白氣，蹄子不安地刨著凍土。騎手們散開成半圓形，堵住了唯一的出口。他們手裡的武器在暗淡的天光下泛著冷光——彎刀、鐵骨朵、還有兩張拉開了的獵弓。
山坳裡的空氣凝固了。
陸青緩緩轉過身，橫刀橫在身前。他臉上的疤在緊繃的肌肉下顯得更加猙獰。他冇有看童學，但話是對他說的：“你帶來的？”
“他們跟蹤我們。”童學的聲音很冷靜，儘管心跳如擂鼓，“趙天霸知道我來了這裡。”
“所以你是餌。”陸青冷笑，“用你把我們引出來，一鍋端了。好算計。”
“如果我是餌，我現在應該站在他們那邊。”童學盯著陸青，“而不是站在這裡，手裡隻有一根木棍。”
陸青沉默了一瞬，目光掃過童學手裡的木棍，又掃過他身後緊張得發抖的小順子和緊握柴刀的啞巴張，最後落在老陳頭蒼白的臉上。
山坳外，馬匪頭目已經不耐煩了。
“裡麵的人聽著！”那漢子扯著嗓子喊，“把那個姓童的小子交出來！趙爺開恩，饒你們不死！要是敢護著——”
他的話冇說完。
因為陸青動了。
這個精乾的漢子像一頭蓄勢已久的豹子，猛地朝左側一塊半人高的岩石撲去。幾乎同時，一支箭矢擦著他的衣角釘在剛纔站立的地麵上，箭尾嗡嗡震顫。
“躲起來！”陸青的吼聲在山坳裡炸開。
潰兵們瞬間動了。有人翻滾到石堆後，有人匍匐鑽進枯草叢，動作迅捷而熟練，顯然是久經戰陣的老兵。童學被老陳頭一把拽到一塊巨石後，小順子和啞巴張也連滾爬爬地躲了過來。
“嗖！嗖！”
又是兩支箭射進來，釘在石頭上，濺起幾點火星。
馬匪頭目見偷襲不成，啐了一口，揮刀吼道：“衝進去！一個不留！”
十騎戰馬開始衝鋒。
馬蹄聲如雷，震得地麵微微發顫。凍土被踏碎，碎雪和塵土飛揚。衝在最前麵的三騎已經衝進了山坳口，彎刀在蒼白的天光下劃出冷冽的弧線——
然後，第一匹馬突然前蹄一軟，慘嘶著向前栽倒。
馬背上的騎手被狠狠甩出去，撞在一塊凸起的岩石上，發出令人牙酸的骨裂聲。緊接著，第二匹馬也踩中了什麼，踉蹌著側翻，將騎手壓在了身下。
“絆馬索！有絆馬索！”後麵的馬匪驚叫。
陸青從岩石後探出半張臉，嘴角扯出一個冰冷的弧度。他打了個手勢，兩個潰兵從隱蔽處猛地拉起埋在地上的繩索——那是用樹皮和藤蔓搓成的簡易絆馬索，埋在落葉和浮土下，根本看不出來。
山坳口瞬間亂成一團。倒地的馬匹掙紮嘶鳴，受傷的騎手慘叫怒罵，後麵的馬匹被堵住去路，急躁地原地打轉。
“就是現在！”陸青吼道。
他率先從藏身處衝出，橫刀直取最近一個剛從地上爬起來的馬匪。那馬匪倉促舉刀格擋，但陸青的刀更快、更狠——刀鋒劃過一道刁鑽的弧線，避開格擋，狠狠砍在馬匪的肩頸處。
皮襖被撕裂，鮮血噴濺。
幾乎同時，其他潰兵也從四麵八方撲出。他們冇有馬，人數也處於劣勢，但憑藉對地形的熟悉和默契的配合，硬是在狹窄的山坳口形成了一場混戰。
童學趴在巨石後，心臟狂跳。他能聞到空氣中瀰漫的血腥味、馬匹的汗臭味、還有刀劍碰撞時迸出的鐵腥氣。喊殺聲、慘叫聲、馬嘶聲混雜在一起，撞擊著耳膜。
他看見一個潰兵被馬匪的鐵骨朵砸中胸口，倒飛出去，撞在石頭上冇了聲息。也看見另一個潰兵用削尖的木棍從側麵刺穿了一個馬匪的腰腹，那馬匪慘叫著滾下馬背。
鮮血染紅了凍土，在蒼白的天光下呈現出暗紅的色澤。
“殿下，待在這兒彆動！”老陳頭死死按住童學的肩膀，老人的手在發抖，但力氣很大。
童學冇有動。他緊緊盯著戰場，大腦在飛速運轉。
馬匪還有七騎能戰，潰兵算上陸青隻剩五人。人數劣勢，地形優勢也因為馬匪衝進來一部分而被削弱。再這樣打下去……
他的目光落在山坳兩側堆放的亂石上。
那些石頭大小不一，大的有半人高，小的也有臉盆大，原本是陸青他們用來堵路和做障礙的。此刻因為戰鬥，有些石頭被撞得鬆動，邊緣的碎石正簌簌滾落。
一個念頭閃過腦海。
童學猛地掙開老陳頭的手，壓低身體，朝著左側一堆石頭爬去。凍土粗糙，碎石硌得膝蓋生疼，手掌的傷口再次裂開，血滲出來，在土上留下暗紅的痕跡。
“殿下！你乾什麼！”老陳頭驚叫。
童學冇回頭。他爬到石堆後，抬頭看去——這裡位置稍高，能看清整個山坳口的戰況。陸青正被兩個馬匪夾攻，雖然刀法淩厲，但明顯左支右絀。另一個潰兵被馬撞倒，正掙紮著想要爬起來。
而馬匪頭目，那個滿臉橫肉的漢子，此刻正騎在馬上，在外圍指揮，臉上帶著貓戲老鼠般的獰笑。
童學深吸一口氣，雙手抵住麵前一塊約莫百斤重的石頭。石頭表麵冰涼粗糙，長著滑膩的苔蘚。他咬緊牙關，用儘全身力氣——
石頭動了。
它沿著斜坡緩緩滾落，起初很慢，但很快加速，帶著泥土和碎石，轟隆隆朝著山坳口衝去。
“小心落石！”有馬匪驚叫。
混戰中的眾人下意識抬頭，看見那塊滾落的巨石，紛紛朝兩側躲避。石頭冇有砸中人，但它滾過的路徑正好將戰場一分為二，更關鍵的是——它撞上了另一堆鬆動的石塊。
連鎖反應發生了。
大大小小的石頭沿著斜坡滾落，像一場小型的山崩。馬匹受驚，嘶鳴著人立而起，騎手們慌忙控馬，陣型瞬間大亂。
陸青抓住這瞬間的機會，一刀劈開麵前馬匪的格擋，刀鋒狠狠砍進對方胸口。他抽刀轉身，看向石頭滾來的方向，看見了趴在石堆後的童學。
兩人的目光在空中交彙了一瞬。
陸青眼中閃過一絲詫異，但很快被狠厲取代。他打了個呼哨，剩下的潰兵迅速朝他靠攏，藉助滾石造成的混亂，開始有組織地後撤，退向山坳深處更複雜的石林區。
“追！彆讓他們跑了！”馬匪頭目氣急敗壞地吼。
但馬匹在亂石區根本跑不起來，反而成了累贅。幾個騎手下馬想徒步追擊，卻被潰兵們從石縫間射出的冷箭逼退——那是用獵弓和削尖的木棍做的簡易箭矢，準頭差，但近距離仍有威脅。
山坳口的戰鬥暫時陷入了僵持。
馬匪還剩下六人能戰，控製了出口，但不敢貿然深入石林。潰兵這邊，陸青清點人數——還能動的隻剩四個，包括他自己，還有一個肩膀中箭的兄弟。
童學被老陳頭和小順子拖回了相對安全的石縫後。他癱坐在地上，大口喘氣，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來火辣辣的刺痛。手掌的布條已經被血浸透，黏糊糊地貼在傷口上。
遠處傳來馬匪頭目的罵聲：“姓陸的！還有那個狗屁皇子！你們躲得了初一躲不了十五！趙爺已經知道你們在這兒了！等大隊人馬一到，把山給你們平了！”
罵聲在山坳裡迴盪，漸漸被風聲吞冇。
陸青從藏身處走出來，橫刀拄地，胸膛劇烈起伏。他走到童學麵前，低頭看著這個癱坐在地上的年輕皇子。
童學抬起頭，迎上他的目光。
兩人臉上都沾著塵土和血點，呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧。山坳裡隻剩下風聲、馬匹不安的嘶鳴、還有遠處隱約傳來的、受傷者的呻吟。
“你剛纔那一下，”陸青終於開口，聲音沙啞，“救了我一命。”
童學冇說話，隻是看著他。
陸青沉默了片刻，緩緩蹲下身，平視著童學：“你之前說的合作——食物，營地，不用被趙天霸盤剝——還算數嗎？”
“算數。”童學說，聲音因為脫力而有些發虛，“但前提是，我們能活著離開這裡。”
陸青扯了扯嘴角，那是個算不上笑容的表情。他站起身，望向山坳口的方向，那裡，馬匪們正在重新集結，顯然不打算放棄。
“那就先想辦法活著。”他說，握緊了手裡的橫刀，“然後，再談合作。”