寒風像刀子一樣刮過荒原，捲起細碎的雪沫，打在臉上生疼。
童學獨自走在返回哨所的路上，每一步都踩在凍得梆硬的土路上，發出沉悶的聲響。身後趙家堡的輪廓已經消失在低矮的丘陵之後，但那種被窺視、被算計的感覺，卻像黏在背上的冰，久久不散。
他攤開右手，掌心那道被農具木柄磨破的傷口已經結了一層薄痂，邊緣泛著暗紅色。剛纔在趙家堡，他就是用這隻手，在那份不平等的地租字據上按下了指印。
五成收成。
第一年實繳兩成。
趙天霸那張凶悍而精明的臉，還有那雙盯著他時毫不掩飾的審視和算計的眼睛，在腦海中反覆浮現。那不是簡單的貪婪，而是一種將北荒視為私產、將所有外來者視為可以隨意盤剝的牲口的統治邏輯。
還有那幾個被驅趕的婦孺。
“北邊喂狼……”
老婦淒厲的哭喊和小女孩尖銳的哭聲，混雜在寒風中，彷彿還在耳邊迴盪。
童學停下腳步，深深吸了一口氣。冰冷的空氣灌入肺腑，帶來一陣刺痛，卻也讓他翻湧的心緒稍稍平複。
他抬起頭，望向哨所的方向。
灰濛濛的天空下，那幾間低矮的土坯房和簡陋的柵欄，像荒原上幾塊不起眼的石頭。但那裡，是他現在唯一的立足之地。
也是他必須守護、必須建設起來的地方。
力量。
他需要實實在在的力量。不是係統裡那些暫時無法兌換的知識藍圖，而是人，是糧食，是能夠開墾土地、建造房屋、抵禦威脅的雙手和脊梁。
那些被趙天霸視為“廢物”的流民……
一個念頭，在他心中逐漸清晰。
“殿下！您可回來了！”
柵欄門被猛地拉開，福伯踉蹌著衝了出來，老臉上寫滿了焦慮和擔憂。他身後，小順子、啞巴張和另一個叫李老實的隨從也跟了出來，個個麵色惶然。
童學看著他們眼中毫不掩飾的恐懼，心中微微一沉。趙三帶人來的陣仗，顯然把他們嚇壞了。
“我冇事。”童學走進柵欄，反手將柴門掩上，擋住了外麵呼嘯的寒風，“進去說。”
土坯房裡，那堆小小的火塘隻剩下微弱的餘燼，散發著有限的熱量。童學在火邊坐下，伸出凍得發僵的手烤了烤。
福伯小心翼翼地將最後幾塊乾柴添進去，火苗稍稍旺了一些，映照著幾張不安的臉。
“殿下，那趙三……他們冇為難您吧？”福伯聲音發顫。
童學沉默了片刻，從懷裡取出那份摺疊起來的字據，遞了過去。
福伯接過，就著火光，眯起老眼費力地辨認著上麵的字。小順子也湊過來看。片刻後，福伯的手開始發抖，紙張發出簌簌的聲響。
“五……五成？第一年還要實繳兩成？”福伯的聲音陡然拔高，帶著難以置信的絕望，“這、這比搶還狠啊！咱們自己都不夠吃，哪來的糧食交租？”
小順子臉色煞白，嘴唇哆嗦著，卻說不出話。
“這是趙天霸的規矩。”童學的聲音很平靜，平靜得讓福伯感到一陣心慌，“他用這個規矩，捆住了北荒所有想種地的人。不簽，就滾出他的地盤，或者……像今天那幾個被趕走的人一樣，去北邊‘喂狼’。”
“喂狼”兩個字，他說得很輕，卻讓土坯房裡的溫度彷彿又降了幾分。
啞巴張“啊啊”地比劃著，臉上滿是憤怒。李老實則抱著頭，蹲在牆角，發出壓抑的嗚咽。
絕望的氣氛，像冰冷的潮水，淹冇了這間小小的土坯房。
童學看著他們，看著火塘裡跳躍的火苗，緩緩開口：“但規矩，是死的。人是活的。”
福伯抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲微光。
“趙天霸要的是租子，是糧食。他暫時不會動我們，因為他覺得我們翻不出他的手掌心，還能給他產出糧食。”童學的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，“這給了我們時間。不多，但夠我們做點事情。”
“殿下，咱們……咱們還能做什麼？”小順子顫聲問，“糧食隻剩不到四天的量了，就算現在開荒，種子撒下去，到收成也得三四個月，中間……”
“中間我們得先活下去，還得有力量守住將來可能有的收成。”童學打斷他，目光掃過眾人，“靠我們五個，累死也開不出幾畝地，更擋不住任何麻煩。所以，我們需要人。”
“人？”福伯愣住，“這荒郊野嶺的，哪來的人？就算有流民，他們也怕趙家，不敢靠近咱們啊！”
“他們怕趙家，是因為趙家隻給一條路：要麼被盤剝至死，要麼被趕走去死。”童學站起身，走到土坯房那扇漏風的破木窗前，望向外麵荒涼的坡地，“如果我們給他們第三條路呢？”
他轉過身，火光在他臉上投下明暗交織的陰影，眼神卻亮得驚人。
“福伯，把咱們剩下的糧食，除了留一點種子，全部拿出來。”
“殿下，這……”福伯急了，“那可是最後的口糧了！”
“熬成稀粥。”童學的聲音不容置疑，“越稀越好，但要讓米香飄出去。小順子，李老實，你們去營地外麵，找塊顯眼的地方，壘個簡易的灶台。啞巴張，你手腳利索，去附近轉轉，看看有冇有流民在活動，不用靠近，遠遠看著就行。”
他的目光落在福伯臉上：“然後，豎起一塊牌子，上麵寫——不，不用寫，直接喊出去。”
“喊什麼？”福伯下意識地問。
童學一字一句道：“皇子憐惜百姓，願以工換食。凡願參與開荒墾殖者，每日勞作，可得一餐。”
半個時辰後。
營地外三十步遠的一處背風土坡下，一個用幾塊石頭壘成的簡易灶台上，架著一口從哨所裡找出來的破鐵鍋。鍋裡的水已經燒開，福伯顫抖著手，將最後小半袋粗糧米，一點點撒了進去。
米粒在滾水中翻騰，漸漸膨脹，散發出糧食特有的、樸素的香氣。
這香氣在寒冷而貧瘠的荒原上，顯得如此突兀，又如此誘人。
小順子和李老實站在灶台旁，緊張地搓著手，眼睛不斷瞟向四周。啞巴張已經回來了，蹲在不遠處的一塊大石頭上，警惕地張望著。
童學站在灶台後方，身上還是那件破舊的布衣，手掌的傷口用破布條簡單纏著。他站得很直，目光平靜地掃視著前方空曠的荒野。
米香隨著寒風，飄散出去。
起初，周圍一片死寂，隻有風聲嗚咽。
但漸漸地，遠處的枯草叢後，殘破的土牆陰影裡，開始出現一些模糊的身影。他們蜷縮著，躲藏著，像荒野上受驚的動物，隻露出一雙雙眼睛，死死地盯著那口冒著熱氣的鍋，盯著鍋邊站著的幾個人。
那些眼睛裡，有饑餓，有懷疑，有麻木，也有深深的恐懼。
冇有人上前。
福伯的額頭開始冒汗，他攪動粥勺的手有些發抖。小順子忍不住低聲道：“殿下，冇人來……他們是不是怕趙家……”
“等。”童學隻說了一個字。
時間一點點過去，鍋裡的粥越來越稠，米香也越來越濃鬱。這香氣對於饑腸轆轆的人來說，不啻於最殘酷的折磨。
終於，枯草叢晃動了一下。
一個佝僂的身影，慢慢地、試探性地走了出來。那是個五十多歲的老者，頭髮花白雜亂，臉上滿是溝壑般的皺紋和汙垢，身上的破棉襖幾乎看不出原本的顏色，袖口和膝蓋處露出發黑的棉絮。
童學認出了他。
正是昨天在坡地上，出言提醒他“土凍著，犁不動”的那個老匠人。
老陳頭走得很慢，每一步都小心翼翼，眼睛始終盯著童學，又警惕地掃視著四周，尤其是趙家堡的方向。他走到離灶台還有十幾步遠的地方，停住了，喉嚨滾動了一下，乾裂的嘴唇動了動，卻冇發出聲音。
“老人家。”童學開口，聲音不高，卻清晰地傳了過去，“粥快好了。願意來幫忙開荒嗎？一天一餐，管飽不敢說，但有一碗熱粥。”
老陳頭渾濁的眼睛盯著童學，又看了看那口鍋，最後目光落在童學纏著布條的手上。他沉默了很久，久到福伯以為他不會回答時，他才嘶啞地開口，聲音像破風箱：“就……就一碗粥？”
“就一碗粥。”童學點頭，“但隻要你來乾活，隻要我這鍋裡還有米，就有你一碗。童叟無欺。”
老陳頭又沉默了。他回頭看了看身後那些依舊躲藏的身影，又看了看灰濛濛的天空，最後，像是用儘了全身力氣，向前邁了一步，又一步，走到了灶台前。
他伸出枯瘦如柴、佈滿老繭和凍瘡的手，指向鍋裡：“現在……能先給半碗嗎？我婆娘……在那邊草窩裡，兩天冇進粒米了。”
童學看著他那雙因為長期勞作而變形、此刻卻微微顫抖的手，心中某處被觸動了一下。他轉頭對福伯道：“給他盛一碗。讓他先送回去。”
福伯猶豫了一下，還是拿起一個破陶碗，舀了滿滿一碗還濃稠的粥，遞了過去。
老陳頭接過碗，手抖得更厲害了。滾燙的碗壁燙著他的手，他卻渾然不覺，隻是死死捧著，然後轉身，快步走向不遠處的枯草叢。片刻後，他空著手回來了，臉上冇有什麼表情，隻是走到童學麵前，啞聲道：“我乾。怎麼乾，聽您的。”
有了第一個，就有第二個。
饑餓最終戰勝了疑慮和恐懼。陸陸續續，又有十幾個身影從藏身處走了出來。有麵黃肌瘦的中年漢子，有眼神怯懦的年輕後生，甚至還有一個帶著半大孩子的寡婦。他們大多和老陳頭一樣，衣衫襤褸，麵有菜色，眼神裡充滿了對食物的渴望和對未知的忐忑。
童學冇有多說什麼，隻是讓福伯記下每個人的名字——或者說，一個稱呼。然後，他親自拿起一把昨天改造好的、加了鐵鍬頭的農具，走向營地旁邊那片相對平緩的坡地。
“今天，我們先清理這片地上的碎石和枯根。”童學揮起農具，用力刨向凍土。鐵鍬頭比單純的木棍好用了太多，雖然凍土依然堅硬，但每一次都能撬起一大塊。“就像這樣，把能搬動的石頭清到一邊，雜草枯根挖出來，堆在一起。”
他示範了幾下，額角已經見汗，手掌的傷口也隱隱作痛。
老陳頭默默地看著，然後走上前，從童學手裡接過那把農具，掂量了一下，眼中閃過一絲訝異。他冇說什麼，隻是調整了一下握姿，深吸一口氣，腰背發力，一鍬下去，入土更深，撬起的土塊也更大。動作乾淨利落，帶著一種經年累月形成的、富有韻律的力道感。
“這鐵頭……安得巧，受力勻。”老陳頭乾了一會兒，停下擦了把汗，低聲說了一句，然後又繼續埋頭乾起來。
其他流民見狀，也紛紛拿起童學提前準備好的、那些經過簡單加固或改造的農具——有的是綁了石片的木鋤，有的是磨尖了的硬木棍——開始學著清理地麵。
叮叮噹噹的敲擊聲，沉重的喘息聲，凍土被破開的悶響，開始在這片荒涼的坡地上迴盪。
童學冇有閒著，他穿梭在人群中，時而指點一下動作，時而幫忙一起搬開較大的石塊。他的手掌很快又被磨破，滲出的血染紅了布條，但他眉頭都冇皺一下。
福伯守著粥鍋，看著坡地上漸漸熱火朝天的景象，看著那些流民從一開始的遲疑生疏，到後來漸漸熟練、甚至開始互相小聲交談，老眼中第一次有了點不一樣的神采。
中午時分，粥熬好了。
童學讓所有人停下，排隊到灶台前。福伯拿著木勺，給每個人碗裡都舀上滿滿一勺。粥很稀，米粒清晰可數，但熱氣騰騰，米香撲鼻。
冇有人抱怨。每個人接過碗，都迫不及待地蹲到一邊，埋頭呼嚕呼嚕地喝起來，彷彿那是世間最美味的珍饈。那個帶著孩子的寡婦，自己隻喝了一半，把剩下的都餵給了眼巴巴看著她的孩子。
老陳頭喝得很快，但很仔細，連碗邊都舔得乾乾淨淨。喝完，他抹了把嘴，走到童學身邊，低聲道：“殿下，這片地下麵石頭多，土也貧，直接種糧，收成不會好。得先養一養。東頭那邊，我看有些低窪，要是開條小溝，把夏天雪水引過來，能成塊好地。”
童學心中一動，看向老陳頭：“老人家懂這個？”
老陳頭扯了扯嘴角，露出一個苦澀的弧度：“年輕時在南邊郡縣，是匠戶裡的一個小頭目，修渠壘壩，建房鋪路，都沾過點。後來年景不好，活不下去了，才一路逃荒到這鬼地方。”他頓了頓，聲音更低，“趙天霸……剛來時也讓我們白乾過活，說是管飯，結果乾完了，就給幾口餿的，還嫌乾得慢。他那堡子外麵的壕溝，最開始就是我們這些人挖的。”
他的語氣很平淡，但童學聽出了其中深藏的怨憤和無奈。
“在這裡，隻要乾活，就有飯吃。我說到做到。”童學看著他的眼睛，認真道。
老陳頭迎上他的目光，看了幾秒，緩緩點了點頭，冇再說話，轉身又拿起了農具。
下午的勞作效率明顯高了一些。或許是因為那碗熱粥，或許是因為童學親自參與、兌現承諾的態度，也或許是因為老陳頭偶爾的指點，讓清理工作變得更有條理。到日頭西斜，寒風吹得更急時，一片約莫兩畝大小的坡地，已經被初步清理出來，雖然還談不上平整，但至少露出了下麪灰褐色的土壤。
收工的時候，童學讓福伯把鍋裡剩下的、已經涼透的粥底，分給了那個帶著孩子的寡婦和另外兩個看起來格外虛弱的老人。
流民們默默散去，回到他們各自的藏身之處。但離開時，他們看向營地的眼神，已經少了許多最初的警惕和恐懼，多了一絲複雜的東西。
老陳頭是最後一個走的。他磨蹭著收拾了一下散落的工具，走到童學麵前，欲言又止。
“老人家還有事？”童學問。
老陳頭左右看了看，壓低了聲音，幾乎是用氣聲道：“殿下，您……您真想在這北荒站穩腳跟？”
童學心中凜然，麵上不動聲色：“不然呢？我無處可去。”
老陳頭盯著他，昏黃的老眼裡閃過一絲銳光，像埋在灰燼下的火星：“光靠我們這些老弱病殘開荒，太慢。趙天霸不會一直看著。他那個人，貪，也狠。等他覺得您這兒有點苗頭了，要麼來摘果子，要麼……直接連根拔了。”
“那依您看？”
“得有人，能扛事的人。”老陳頭的聲音更低了，“我認識幾個人，原來是在北邊長城哨所當兵的，犯了事，或是被打散了，逃到這北荒。他們跟趙天霸不對付，被排擠，現在躲得更北邊的山坳裡，日子比我們還難，但……身上還有點血性，手裡也有點真傢夥。”
童學的心跳微微加快：“邊軍潰兵？”
“領頭的好像姓陸，以前是個哨長，為人還算仗義，不禍害窮苦人。”老陳頭快速說道，“但他們警惕心很高，輕易不露麵。殿下若真想找人手，或許……可以試試。不過，很險。”
他說完，不等童學迴應，便匆匆點了點頭，佝僂著背，快步消失在了漸濃的暮色中。
童學站在原地，望著老陳頭消失的方向，久久未動。
北風呼嘯，捲起坡地上新翻出的土腥味，和他掌心傷口傳來的、淡淡的血腥氣。
山坳裡的潰兵……
他緩緩握緊了纏著布條的手，傷口處傳來清晰的刺痛。
這刺痛提醒著他現實的殘酷，也點燃了他眼中一絲決絕的光。