趙三臉上的橫肉抽動了一下，顯然冇料到這落魄皇子到了這份上還敢反問。他眯起三角眼，上下打量著童學，像是要重新評估這個看似文弱、手上帶傷卻站得筆直的年輕人。幾息之後，他咧開嘴，露出黃黑的牙齒，皮笑肉不笑地說：“殿下說笑了，當然是‘請’您一人前去。至於‘見麵禮’嘛……”他拖長了音調，目光意有所指地掃過童學身後那幾件剛弄出來的農具和地上那道犁溝，“趙爺見了您，自然會說。哥幾個，還愣著乾什麼？‘請’殿下上路啊！”他身後那四個漢子聞言，立刻獰笑著上前，伸手就要去推搡柵欄那簡陋的柴門。
“不必推門。”童學的聲音平靜地響起，他抬手，自己拉開了那扇用藤蔓勉強綁住的柴門。木門發出“吱呀”一聲刺耳的摩擦聲，在寒風中搖晃。“我自己走。福伯，你們看好家。”
“殿下！”福伯的聲音帶著哭腔，想上前阻攔，卻被小順子死死拉住。
童學冇回頭，徑直走出了柵欄。冰冷的空氣瞬間包裹了他單薄的衣衫，他打了個寒顫，但脊背挺得更直了。趙三帶來的四個漢子立刻圍了上來，兩人在前，兩人在後，將他夾在中間。他們身上散發著濃重的汗臭和劣質酒氣，粗布棉襖的袖口磨得油亮，腰間都彆著短刀或柴斧，眼神凶狠而輕蔑。
“走吧，殿下。”趙三走在最前麵，回頭瞥了童學一眼，語氣裡滿是戲謔，“路可不近，您這細皮嫩肉的，可彆累著了。”
一行人沿著土路向北走去。
童學沉默地走著，目光卻像最精密的掃描器，不動聲色地觀察著沿途的一切。土路坑窪不平，凍硬的泥塊硌得腳底生疼。路兩旁是連綿的枯黃草甸和低矮的灌木叢，偶爾能看到幾棵歪脖子樹，枝椏光禿禿地指向灰白的天空。越往北走，地勢越顯開闊，但荒涼感也更重。空氣中瀰漫著一種混合了枯草、泥土和某種隱約**氣息的味道。
走了約莫兩刻鐘，前方出現了一處岔路口。路口立著一根歪斜的木樁，上麵掛著一塊被風雨侵蝕得幾乎看不清字跡的木牌。趙三冇走大路，而是拐上了左側一條更窄、車轍印更深的土路。又走了半裡地，童學看到了第一個明顯的“標記”——路邊一個簡陋的窩棚旁，蹲著兩個衣衫襤褸的漢子，正就著一個小火堆烤著什麼。他們看到趙三一行人，尤其是被圍在中間的童學時，眼神先是麻木，隨即閃過一絲好奇，但很快又低下頭，專心盯著火堆，彷彿什麼都冇看見。
趙三經過時，朝那兩人啐了一口唾沫：“看什麼看！滾遠點！”
那兩人瑟縮了一下，冇敢吭聲。
童學的心沉了沉。這不是簡單的畏懼，而是一種深入骨髓的、對暴力的順從。趙家的控製力，比他預想的更直接，也更野蠻。
繼續前行，類似的景象又出現了幾次。零星散佈的窩棚，麵黃肌瘦、眼神躲閃的流民，以及偶爾出現的、挎著刀棍、神態倨傲的巡邏漢子——那些人看到趙三，會點頭示意，目光掃過童學時，則帶著毫不掩飾的審視和估量。
地勢開始微微上升。前方，一片相對高聳的土坡出現在視野中。坡頂上，隱約能看到一圈用黃土夯築的、約一人多高的矮牆，牆頭插著削尖的木樁。矮牆圍出了一個不小的範圍，裡麵能看到高低錯落的屋頂，大多是茅草頂，少數是破舊的瓦頂。幾縷灰白的炊煙從裡麵升起，在無風的空氣中筆直向上。
這就是趙天霸的據點——趙家堡。
走近了，童學看得更清楚。土牆並不規整，有些地方明顯是新修補的，顏色深淺不一。牆外挖了一道淺溝，算是護城壕，裡麵堆著些垃圾和枯枝。唯一的入口是一扇厚重的木門，門板用鐵皮和粗大的鐵釘加固過，此刻半開著。門邊站著四個持著長矛的守衛，穿著比趙三手下稍整齊些的棉襖，但眼神同樣凶狠。
“三爺！”守衛看到趙三，立刻挺直了腰板。
“嗯。”趙三從鼻子裡哼了一聲，指了指童學，“這位，九殿下，趙爺要見。看好了。”
守衛們看向童學的目光充滿了驚異和審視，但冇人多問，隻是讓開了道路。
走進大門，一股混雜的氣味撲麵而來——牲畜糞便的臊臭、劣質油脂的膩味、食物**的酸氣，還有人群聚集特有的體味。眼前是一個雜亂無章的村落。泥土路被踩得泥濘不堪，混合著凍硬的牲口糞便。路兩旁擠滿了低矮破敗的窩棚和稍好些的土坯房，晾曬著打滿補丁的衣物。一些麵有菜色的婦孺蹲在門口，用麻木的眼神看著他們走過。幾個光屁股的孩子在泥地裡追逐打鬨，看到趙三，像受驚的兔子一樣竄回了屋裡。
村落中心，有一片相對開闊的空地。空地儘頭，是一棟明顯比周圍房屋高大、規整的建築。青磚砌的牆基，土坯壘的牆身，頂上蓋著灰瓦。雖然也顯破舊，但在這片雜亂中，已算得上是“豪宅”了。這就是趙家堡的核心——趙天霸的“大堂”。
大堂門口，又站著兩個持刀漢子，眼神比外麵的守衛更淩厲。
趙三示意童學在門口稍等，自己整了整衣襟，快步走了進去。片刻後，裡麵傳來一個粗豪的聲音：“讓他進來！”
童學深吸一口氣，邁步跨過那道高高的木門檻。
大堂內的光線比外麵昏暗許多。窗戶很小，糊著發黃的窗紙，透進的光有限。正對門的方向，擺著一張寬大的、鋪著完整虎皮的木椅。一個身材異常魁梧的漢子大馬金刀地坐在上麵。他約莫四十出頭，方臉闊口，滿臉橫肉，一雙銅鈴般的眼睛精光四射，下巴上留著濃密的短髯。身上穿著一件半舊的綢麵棉袍，敞著懷，露出裡麵結實的胸膛和濃密的胸毛。他一隻手隨意地搭在扶手上，另一隻手把玩著兩個油光鋥亮的鐵膽，發出“嘎啦嘎啦”的摩擦聲。
這就是北荒的土皇帝，趙天霸。
虎皮椅兩側，站著七八個漢子，有老有少，但個個精悍，腰間或手中都帶著兵器。趙三垂手站在右側靠前的位置，臉上帶著諂媚的笑。整個大堂裡瀰漫著一股壓抑的氣氛，混合著菸草、汗臭和一種無形的威壓。
童學的目光快速掃過。他注意到，站在趙天霸左手邊第三個位置的一箇中年漢子，在趙天霸說話時，眼皮微微垂了一下，嘴角有一絲極難察覺的緊繃。而站在最末尾的一個年輕漢子，則一直盯著地麵，雙手不自覺地握成了拳。
“跪下！”趙三突然厲聲喝道。
童學冇動。他站在原地，迎著趙天霸審視的目光，微微頷首：“流放之人童學，見過趙堡主。”聲音清晰，不卑不亢。
趙天霸把玩鐵膽的手停住了。那雙銅鈴眼眯了起來，像刀子一樣在童學身上刮過，從他破損的手掌，沾滿塵土的衣袍，到平靜無波的臉。
“。”趙天霸咧開嘴，露出一口被菸草熏得發黃的牙齒，“九殿下？好，好得很。到了我這北荒苦寒之地，還能有這份氣度，不愧是龍子鳳孫。”他的聲音洪亮，帶著一種居高臨下的嘲弄，“不過，殿下，到了我趙家堡，就得守我趙家堡的規矩。這北荒，天高皇帝遠，拳頭大，就是規矩。”
他身體微微前傾，鐵膽在手中轉得更快了：“聽說，殿下昨天纔到，就在那破哨所裡折騰起來了？還弄出些稀奇古怪的玩意兒？”他的目光變得銳利，“年輕人，有想法是好事。但這北荒，不是你想折騰就能折騰的地方。想在這裡落腳，活命，首先，得懂規矩，知進退。”
童學平靜地迴應：“不知趙堡主所說的規矩，是什麼？”
“簡單！”趙天霸大手一揮，“第一，拜碼頭。這北荒方圓五十裡，都是我趙天霸的地盤。你要在這裡住，在這裡墾荒，在這裡討生活，就得給我交‘平安錢’！保你平安，不受外人欺負！”他盯著童學，“我看殿下初來乍到，身無長物，也不為難你。把你帶來的糧食、銀錢，還有……昨天弄出來的那些個破銅爛鐵，都交上來，算作你第一個月的孝敬。往後，每月按例上交。”
大堂裡一片寂靜，隻有鐵膽摩擦的“嘎啦”聲。所有目光都集中在童學身上，有嘲弄，有好奇，有冷漠。
童學沉默了片刻。他知道，此刻示弱，就是任人宰割的開始。他抬起頭，直視趙天霸：“趙堡主，童學乃戴罪流放之身，身無分文，糧秣僅夠數日果腹，此乃事實。至於農具，乃墾荒活命之必需，更是簡陋不堪。若趙堡主執意索取，童學無力反抗。”他話鋒一轉，聲音依然平穩，卻帶上了一絲不易察覺的銳利，“然，童學雖被流放，削去爵位，仍是陛下之子，龍淵皇室血脈。陛下旨意，流放北荒，戴罪墾邊，並未剝奪我宗室身份。向北荒一介豪強交納‘平安錢’，形同勒索皇子。此事若傳揚出去，不知朝中禦史，邊鎮將帥，乃至……陛下聽聞，會作何感想？趙堡主雄踞北荒，想必也不願因這區區幾石糧食、幾件破舊農具，便擔上‘勒索天潢貴胄、形同謀逆’的罪名吧？”
“你！”趙天霸臉上的橫肉猛地一抖，銅鈴眼中爆出凶光，手中的鐵膽“啪”地一聲捏緊。大堂裡的氣氛瞬間降至冰點，幾個站在前麵的漢子手按上了刀柄。
趙三更是跳了起來，指著童學罵道：“放肆！你一個流放犯，還敢拿皇子的名頭嚇唬人！趙爺，我看這小子不識抬舉……”
“閉嘴！”趙天霸低吼一聲，喝止了趙三。他死死盯著童學，胸膛起伏。童學的話，戳中了他最隱秘的顧忌。他能在北荒稱王稱霸，靠的是天高皇帝遠和本地勢力的預設。但“勒索皇子”這個名頭太大了，哪怕對方是被流放的皇子。朝廷或許懶得管北荒的死活，但若真有這樣一個現成的、足夠難聽的罪名送上去，難保不會有人想借題發揮，拿來當刀子使。尤其是，眼前這個年輕人，太平靜了，平靜得不像個走投無路的流放犯。
半晌，趙天霸忽然“哈哈”大笑起來，隻是笑聲裡冇有多少溫度：“好！好一張利嘴！不愧是讀過書的皇子！”他重新靠回虎皮椅，眼神閃爍，“既然殿下把話說到這個份上，我趙天霸也不是不講道理的人。‘平安錢’可以免。”
童學心中微鬆，但警惕未減。
“不過——”趙天霸拖長了聲音，“殿下要在我趙家堡的地界上墾荒種地，這總是事實吧？北荒的地，也不是白種的。這樣，我也不多要，你開墾出來的土地，無論收成如何，我要一半！作為地租。這總合情合理了吧？普天之下，佃戶種地，交租納糧，天經地義！就算陛下知道了，也說不出什麼！”
一半收成！童學的心沉了下去。北荒土地貧瘠，產量本就極低，再被抽走一半，剩下那點糧食，根本不足以養活他和隨從，更彆提後續發展。這是鈍刀子割肉，比一次性勒索更狠毒，是要把他徹底捆死在生存線上，永無翻身之日。
但他不能直接拒絕。趙天霸已經退了一步，再硬頂，恐怕真會激怒對方，當場翻臉。
童學臉上露出恰到好處的“掙紮”和“無奈”，沉默了好一會兒，才彷彿認命般歎了口氣：“趙堡主所言……在理。墾荒納租，確是常理。隻是……北荒苦寒，墾殖艱難，收成難料。童學初來，人力單薄，工具簡陋，恐難有收成，屆時無法足額繳納地租，還望堡主體諒。”
他這是在示弱，也是在試探，更是為將來可能的“欠租”埋下伏筆。
趙天霸見童學服軟，臉上露出滿意的神色，大手一揮：“這個好說！第一年，我給你免三成！隻要交夠兩成就行！夠意思了吧？”他看似大方，實則算計更深——第一年免三成，顯得他仁義，又能穩住童學。等童學投入人力開墾出土地，形成了依賴，第二年再恢複五成，甚至提高，童學就再無反抗餘地。
“多謝堡主體諒。”童學垂下眼簾，掩去眸中的冷光，“那便依堡主所言。待有收成，按約繳納地租。”
“痛快！”趙天霸一拍扶手，顯得很是高興，“趙三，拿紙筆來！立個字據，免得日後說不清楚！”
趙三連忙應聲，取來粗糙的草紙和劣質的筆墨。字據內容很簡單，寫明童學在趙家堡地界墾荒，每年收成需繳納五成作為地租，第一年減免三成，實繳兩成。童學看了一眼，冇有異議，接過筆，在末尾簽下了自己的名字。筆跡有些虛浮，符合他“疲憊虛弱”的狀態。
按了手印，字據一式兩份。趙天霸拿起自己那份，吹了吹未乾的墨跡，咧嘴笑道：“殿下果然是明白人。以後在北荒，有什麼難處，儘管來找我趙天霸！隻要守規矩，我保你平安！”
“多謝堡主。”童學拱手，姿態放低，“若堡主冇有其他吩咐，童學便先告退了。營地初建，百廢待興。”
“去吧去吧。”趙天霸揮揮手，像是打發走一件無關緊要的小事。
童學轉身，向大堂外走去。他能感覺到背後那一道道目光，如芒在背。趙天霸的，趙三的，還有那些手下各異的目光——有鬆口氣的，有不屑的，有依舊冷漠的。
走出昏暗的大堂，重新站在冰冷的空氣中，童學才覺得呼吸順暢了些。他不動聲色地活動了一下有些僵硬的手指，剛纔簽字時，他刻意控製著力道。
趙三跟了出來，臉上又恢複了那種皮笑肉不笑的表情：“殿下，我送您出去。”
童學冇說話，隻是點了點頭。
兩人沿著來時的泥濘路往回走。經過村落邊緣一片更加破敗的窩棚區時，一陣壓抑的哭罵聲和嗬斥聲傳來。
童學下意識地轉頭看去。
隻見幾個穿著破爛棉襖、手持木棍的漢子，正連推帶搡地將幾個婦孺從一間低矮的窩棚裡趕出來。那幾個婦孺麵黃肌瘦，衣衫單薄，在寒風中瑟瑟發抖。一個頭髮花白的老婦癱坐在地上，抱著一個同樣瘦弱的小女孩，哭喊著：“求求你們，再寬限幾天吧！孩子他爹病了，真的交不起租啊！把我們趕出去，就是讓我們去北邊喂狼啊！”
一個持棍的漢子不耐煩地踢了老婦一腳：“少廢話！趙爺的規矩，交不起租就滾蛋！北邊荒地多的是，自己找地方死去！彆在這兒礙眼！”
小女孩嚇得哇哇大哭，聲音淒厲。
旁邊的窩棚裡，有人悄悄掀開草簾看了一眼，又迅速放下，死一般寂靜。
趙三瞥了一眼，嗤笑道：“幾個冇用的廢物，占著地方不交租，早該清理了。殿下，這邊走，彆看這些晦氣東西。”
童學收回了目光，臉上冇有任何表情，隻是腳步微微頓了一下，然後繼續跟著趙三向前走去。
但他的心臟，卻像被那隻哭泣的小手攥緊了。
北邊喂狼……
這就是趙天霸統治下的北荒。所謂的“規矩”，不過是暴力掠奪的遮羞布。交不起租的，失去價值的，就像垃圾一樣被清掃出去，任其自生自滅。
他握緊了袖中的拳頭，指甲深深掐進掌心剛剛結痂的傷口，帶來一陣清晰的刺痛。
這刺痛，讓他更加清醒。
走出趙家堡那扇厚重的木門，重新踏上荒涼的土路。趙三在門口停住，抱著胳膊：“殿下，路您認識，我就不遠送了。記著咱們的約定，好好墾荒，趙爺等著您的租子呢！”
童學看了他一眼，冇說話，轉身，獨自一人沿著來路往回走。
寒風呼嘯，捲起地上的塵土和枯草，打在他的臉上，生疼。
他走得很慢，一步一步，踩在凍硬的土路上。身後，趙家堡那土黃色的圍牆越來越遠，像一頭匍匐在荒原上的醜陋巨獸。
他的腦海中，反覆回放著剛纔的一幕幕：趙天霸凶悍而精明的臉，那不平等的地租字據，手下各異的神色，還有……那幾個被驅趕的、哭喊著“去北邊喂狼”的婦孺。
力量。他需要力量。
不僅僅是係統提供的知識和技術，更是實實在在的，能夠保護自己、保護跟隨自己的人，甚至……改變這片土地規則的力量。
文明點數已經歸零。獲取新點數的關鍵，在於發展領地。人口、民心、建設、產出……
那些被趙天霸視為“廢物”、“晦氣”的流民，那些在暴力下瑟瑟發抖、麻木順從的眼睛……或許，並不全是絕望。
他抬起頭，望向灰濛濛的天空，又望向哨所所在的方向。
那裡有他簡陋的營地，有惶恐的隨從，有剛剛翻出的第一道犁溝，還有……一個可能對趙天霸不滿、擁有技術卻選擇沉默的老匠人。
路還很長，也很冷。
但有些東西，已經開始在他心底燃燒。