朝廷棄北的訊息傳到山陽縣時，周文彬正在縣衙後堂整理賑災的賬冊。
師爺跌跌撞撞跑進來，臉色慘白，手裏攥著一封信，手抖得厲害。
“大人……大人！朝廷……朝廷要放棄北方了！”
周文彬手裏的筆啪嗒一聲掉在桌上，墨汁濺了一紙。
他愣了很久，才接過信，一字一句地看完，信上寫得很清楚，朝廷決意南遷，保江南財賦重地，北方各州縣自生自滅，不再撥付一粒賑災糧，不再派一兵一卒。
周文彬把信看了三遍，慢慢放下，臉色灰白如紙。
當天晚上，縣衙的幾個吏員湊到一起，推舉師爺去勸周文彬。
師爺硬著頭皮敲開周文彬的門，見他還在燈下寫東西，桌上攤著厚厚的賬本，一筆一筆記著賑災糧的去向。
“大人……”師爺搓著手，斟酌了半天。
“如今這情形，朝廷是指望不上了，屬下鬥膽勸您一句，不如……不如趁著現在還能走，帶上家眷往南邊去，您是朝廷命官，到了南邊總能有個安置……”
周文彬抬起頭，看了他一眼，目光平靜得像一潭死水：“走？往哪兒走？”
師爺被這目光看得心裏發虛，硬著頭皮道：“往南走，過天擎山，到南邊，大人去了，總比留在這兒強……”
周文彬放下筆，慢慢站起身，走到窗前，推開窗戶。
外頭的夜風灌進來，冷得刺骨，遠處的街道黑漆漆的，偶爾傳來一兩聲狗叫。
“師爺，”他忽然開口，聲音很輕，“你來山陽縣幾年了？”
師爺一愣：“三年了。”
“三年。”周文彬點點頭，“三年裏，你跟著本縣走過多少村子？見過多少百姓？”
師爺沒說話。
周文彬轉過身，看著他，目光裡有種說不清的東西。
“本縣見過劉家莊那個餓得啃樹皮的老漢，見過後隴村那個抱著死孩子哭了一夜的婦人，見過黑石村那個年紀輕輕就會種地、能製火藥、能想出法子救全城的姑娘。”
他頓了頓，聲音沉下來：“這些人，本縣都見過，他們的臉，本縣都記得，你讓本縣丟下他們，自己跑？”
師爺張了張嘴，說不出話來。
周文彬回到桌前，坐下，重新拿起筆：“師爺，你走吧，你是幕僚，不是官，朝廷管不著你，帶上家眷，往南邊去，找個安全的地方安頓下來。”
師爺站在原地，嘴唇哆嗦著，忽然撲通一聲跪下來：“大人不走，屬下也不走！”
周文彬看了他一眼，搖搖頭，沒再說話，低頭繼續寫他的賬冊。
訊息傳出去後，縣衙的幾個吏員悄悄走了。
師爺沒走，還有兩個年輕的小吏也沒走，紅著眼眶說：“大人不走，我們也不走。”
周文彬沒留他們，也沒勸他們，他隻是把賑災的賬冊整理好，把糧倉裡剩下的糧食清點了一遍，然後像往常一樣，坐在縣衙裡。
訊息傳到街上，百姓們先是驚惶，繼而憤怒，最後化作一片沉默。
有人站在縣衙門口，朝裏頭張望，“周大人還在！”有人喊了一聲。
更多人圍過來，黑壓壓地站了一片，周文彬走出來，站在縣衙門口，看著滿街的百姓，眼眶通紅。
“諸位鄉親，”他的聲音沙啞，“本縣不會走，本縣與大家共進退！”
滿街寂靜，忽然有人嚎啕大哭。
一個老漢顫顫巍巍地跪下去，聲音嘶啞：“大人！大人是好人啊！老天爺不開眼，朝廷沒良心，可大人是好人啊！”
更多的人跪下去，哭聲一片。
周文彬站在台階上，風吹起他的官袍，他拱起手，朝滿街的百姓深深作了一揖，直起身時，眼角終於滑下一滴淚。
幾個富商站在外圍，原本是來打聽訊息、試探風聲的。
他們聽說朝廷要棄北，心裏頭七上八下，借給官府的銀子，還能不能要回來？鹽引的承諾，還作不作數？
可此刻，看著那個瘦得脫了相的縣令，站在寒風裏，對著滿街百姓作揖，那滴淚滑下來的時候，幾個人麵麵相覷，誰也不開口了。
城東的李老爺低頭嘆了口氣，轉身走了；城南的王老爺把手攏進袖子裏，搖了搖頭，也跟著走了。
趙老爺站在那兒，看了許久，最後朝著周文彬的方向拱了拱手，什麼都沒說，默默離去。
原先那點想要討回銀子的心思，就這麼散了。誰也沒再提。
訊息傳開，城裏城外都在議論。
有人說他傻，有人說他忠，有人說他不過是個七品芝麻官，能翻出什麼浪來？也有人說，這世道，這樣的官，怕是再也找不出第二個了。
而邊關的局勢，比山陽縣還要糟糕一萬倍。
朝廷棄北的訊息傳到邊關時，守邊的將士們正在挨餓。
朝廷斷絕了北方軍糧供給，連最後一粒糧食都不肯給，那些在邊關苦守了十幾年的將士，那些用血肉之軀擋住外敵的鐵血漢子，一夜之間，無主可忠，無糧可食。
嘩變的訊息像野火一樣燒起來。
先是幾個小營鬧事，搶了軍糧庫，接著是整支軍隊嘩變，殺了不肯放糧的將領。
再後來，數萬邊軍瞬間分崩離析。
一部分就地劫掠州縣，淪為流兵，所過之處雞犬不留；一部分投靠了正在爭儲的幾位皇子，成了各為其主的私兵；還有一部分乾脆割據州郡，自立門戶，成了新的軍閥。
北方的邊防，徹底空虛了。
曾經固若金湯的邊防線，一夜之間變成了一張破網，外敵若是此時南下，幾乎暢通無阻。
可沒人顧得上這些了。
皇子們忙著爭皇位，朝廷忙著南遷，百姓們忙著逃命，誰還管邊關？
整座城空了大半，那些有點家底的、有親戚在南邊的、能湊夠路費的，都走了。
街上冷清得不像話。
原先熱熱鬧鬧的主街，如今門板緊閉，偶爾走過幾個人，也是低著頭、縮著肩，急匆匆的。
留下的，要麼是實在走不了的，老弱病殘，拖家帶口，沒有盤纏，沒有去處；要麼是死活不肯走的，故土難離，死也要死在這兒。
大家都心知肚明，留在北邊就是等死，去南邊，纔有一線生機可博。
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