官府組織的滅蝗轟轟烈烈地進行了一陣子，起初確實有些成效。
各村各戶都被動員起來，蝗蟲的屍體一堆一堆地往坑裏填，燒出來的焦臭味一直縈繞不散。
可那蝗蟲彷彿永無止境一般，消滅了一波，很快又從別處飛來一波，黑壓壓地壓過來，且比之前還要兇猛。
周文彬勤勤懇懇，嗓子喊啞了，人也瘦了一圈，可也隻能眼睜睜地看著視野裡的綠意一天天消失，
人力有時盡，天命不可違。
最後，周文彬隻能把真實的情況繼續上報，一級一級，再次遞進祁京。
朝廷得知訊息後，為了安撫人心，很快宣佈免稅、減租，訊息傳來的時候，百姓們都稍微喘息了片刻。
對於這個訊息，程穗寧絲毫不意外。
蝗災之年，田禾盡毀，百姓顆粒無收，自身尚且難保，根本無力繳納賦稅。
朝廷免稅，一是百姓無糧可交，強征隻會逼得百姓流離造反；二是彰顯仁政，安撫民心；三是留得百姓在，來年方能復耕重產，纔有稅可收。
後來，當朝國師說，是因為觸怒了蝗神才會招致蝗災。
皇帝當即下旨，命各災區組織禳蝗祭禮，以求神明息怒，消弭災禍。
訊息傳到山陽縣的時候，周文彬正在縣衙後堂對著地圖發獃。他看完公文，愣了好一會兒，忽然把那張紙拍在桌上，站起身來來回踱步。
“荒謬！純屬無稽之談！蝗災乃是天災，靠這些裝神弄鬼的把戲，能讓蝗蟲退去嗎？百姓的活路，從來不是求神求來的！”
師爺在一旁賠著笑臉，小心翼翼地勸。
“大人，屬下明白您的心思，可聖意難違啊！這是陛下親自下的旨意，咱們若是抗旨不遵，輕則罷官，重則株連，到時候別說滅蝗，咱們自身都難保。”
周文彬站住腳，瞪著師爺：“你的意思是，明知荒唐，還得去辦？”
師爺嘆了口氣，壓低聲音道。
“大人，您想想，這蝗災鬧了這麼久，百姓們心裏頭怕啊，糧沒了，往後日子怎麼過？他們需要一個說法，一個能讓他們覺得有盼頭的說法。”
“祭神，不就是這個說法嗎？不管靈不靈，至少讓他們覺得，官府在想辦法。”
周文彬沉默下來。
師爺繼續說：“大人若是不辦，百姓們反而會亂想，到時候人心惶惶，比蝗蟲還難對付。可您辦了，哪怕隻是走個過場，百姓們心裏頭也有個寄託，有個念想。”
“這叫什麼？這叫安撫民心，穩住局麵。”
周文彬聽著，臉上的怒氣漸漸消了下去，取而代之的是一種無奈的疲憊。
他何嘗不明白這個道理，可讓他去主持一場他根本不信的祭禮，心裏終究是堵得慌。
權衡再三後，周文彬重重地嘆了口氣，擺了擺手：“罷了罷了，聖意不可違，民心不可失，就按旨意辦吧。”
他抬起頭，看著師爺：“找個風水好的地方，搭個像樣的祭台，把禮數做足，既然要辦，就辦得像那麼回事。”
師爺連忙點頭：“大人英明。”
祭禮那日，周文彬帶著縣衙一眾官員，趕往城郊事先搭好的祭台。
十裡八鄉的百姓聞訊而來，黑壓壓站了一大片，都想親眼看看這場祭祀，順便求個心安，程穗寧也去了。
祭台搭在一處高坡上，背靠青山，麵朝被蝗蟲啃得光禿禿的田野。
台高三尺，以黃土築成，四麵圍以青布，檯麵鋪著明黃的綢緞，在晨光中泛著淡淡的金光。
正中擺著一張紫檀木香案，案上供著三牲，豬頭、牛頭、羊頭，嘴裏各銜著一枚朱紅的果子。旁邊是五穀、瓜果、米酒，還有一麵新製的木牌，上以硃砂書寫著蝗神之位。
香爐是青銅的，三足雙耳，爐中燃著上好的檀香，青煙裊裊，被晨風一吹，散得到處都是，帶著一股肅穆的香氣。
祭台兩側，各立著一排衙役，手持長矛，身著皂衣，神情肅然，台前鋪著一條長長的紅氈，從台下一直延伸到遠處的官道。
吉時一到，鼓樂齊鳴，司儀高聲唱喏：“吉時已至，禳蝗祭禮，始！”
那鼓聲先是緩慢，一下一下，像心跳，漸漸加快，如馬蹄奔騰；鑼聲緊隨其後，噹噹當，清脆而急促，穿透人群的嘈雜，直入人心。
還有笙、簫、笛子，吹奏著古老的祭祀樂曲，悠揚中帶著幾分悲涼，像是在替百姓向上天訴說苦楚。
周文彬身著青色官服，神色肅穆地踏上紅氈，他步履沉穩，一步一步登上祭台。
台下的人群安靜下來，所有人的目光都不約而同地落在他身上。
他在香案前站定，整了整衣冠，深吸一口氣，從司儀手中接過三炷香。
那香是特製的，長三尺，粗如拇指，上頭刻著吉祥的紋樣，他雙手舉香，高舉過頂，對著“蝗神之位”躬身三拜。
第一拜，祈求神明息怒。
第二拜，祈求收回蝗蟲。
第三拜，祈求護佑黎民。
三拜之後，他將香插入香爐，爐中青煙更濃，盤旋而上，像是真的有什麼東西被驚動了。
司儀遞上一卷黃綾，那是祭文。
周文彬展開祭文，聲音洪亮，抑揚頓挫地朗聲誦讀，祭文言辭懇切，無非是祈求蝗神息怒，收回災禍，護佑一方百姓五穀豐登、安居樂業。
祭文念畢，周文彬再次躬身，雙膝跪地，行三叩首之禮，動作虔誠。
台下的百姓見狀，也紛紛跪倒在地，齊聲祈福，聲音此起彼伏，回蕩在山穀之間。
叩拜完畢，周文彬起身，司儀高聲唱喏“獻禮”，縣丞帶著幾名衙役，端著一盤盤供品，依次走到香案前，小心翼翼地擺放整齊，每擺一樣，便躬身一拜，神色恭敬。
最後，司儀捧起那捲黃綾祭文，遞到周文彬手中，周文彬接過，對著香案又拜了一拜，然後將黃綾投入香案旁的火盆中。
火舌舔上黃綾，紙張很快捲曲、焦黑，燃成灰燼。
那灰燼隨著熱氣流上升，被風一吹，飄散在半空中，越飛越高，越飛越遠，像是真的被什麼神明收走了。
眾人仰頭看著，久久不語。
焚燒完畢，周文彬再次躬身三拜，司儀高聲唱喏：“祭禮畢！”
祭祀結束，百姓們三三兩兩散去，臉上似乎都輕鬆了些，有人邊走邊說：“這下好了，官府祭了神，蝗神總該消氣了吧？”
有人點頭附和，也有人還是愁眉不展，隻是默默往回走。
程穗寧正要離開，卻見周文彬獨自站在祭台邊上，望著那片光禿禿的田野出神，她猶豫了一下，還是抬步走上前去。
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