抵達家門外時，天色已經擦黑。
幾輛大車穩穩停在院門口，程守業和幾個兒子聽見動靜迎了出來。
“寧寧，這是……”程守業看著滿滿幾車的木炭，有些發愣。
程穗寧跳下車，笑道：“爹，我買了些木炭回來，冬天取暖用，還買了棉衣，回頭分給大家。”
待她驗完貨後，程山、程錚、程柏便湊過來幫忙卸車，一筐筐木炭被抬下來，碼在院牆根下，整整齊齊堆了半麵牆。
柴炭鋪的夥計收了剩下的貨款，便趕著車回去了。
溫蘭瞧著成堆的木炭，臉上笑意盈盈：“往年冬天，炭火總是不夠用，能省就省，實在冷得受不了了，才一家人聚在一塊燒一會兒。”
“我最怕冬天，一到冬天就縮手縮腳的，恨不得裹著被子不出門，今年好了，有這麼多炭，想必能舒坦不少。”
程穗寧笑道：“是啊，今年大家都能舒舒服服過冬了。”
紹春華也湊過來看熱鬧，伸手摸了摸那堆得高高的木炭，嘖嘖道：“這得燒多久才能燒完？怕是整個冬天都燒不完。”
蘇秀雲從灶房裏探出頭：“燒不完就留著，明年接著用，這東西又放不壞。”
木炭卸完，程穗寧又把買來的棉衣拿出來分，眾人接過新棉衣，翻來覆去地看著，臉上都是笑。
等大家把東西都歸置好，程穗寧把幾個哥哥叫到一邊：“大哥、二哥、三哥，我有件事想跟你們商量。”
程山見她神色認真，收起笑意：“你說。”
程穗寧壓低聲音道：“我想自己燒一些柳木炭。”
幾人麵麵相覷。
程錚不解道：“咱們不是剛買了這麼多木炭嗎？怎麼還要自己燒？再說了，柳木炭是軟木炭，壓根不耐燒，燒一會兒就沒了，取暖不合適。”
程穗寧點點頭：“我知道，我要柳木炭，不是為了取暖。”
程柏問：“那是做什麼用？”
程穗寧看著他們，緩緩道：“做火藥。”
三個哥哥同時愣住了。
程山眼睛瞪得老大：“火藥？做那個幹什麼？”
程穗寧認真道：“秋蝗過後，緊接著就是飢荒，飢荒一起來，世道就會亂。若咱們沒有保命的法子，守著這麼多糧食和物資，是很危險的。”
程柏最先反應過來，點頭道：“小妹說得沒錯，遇上災年，搶糧的、偷盜的，什麼事都有。咱們家今年收成好，糧倉堆得滿滿的，確實得防著點。”
程錚還是有些擔憂：“火藥這種東西，威力那麼大，小妹你真的能做得來嗎？”
程穗寧道：“我在書上看到過方子，知道怎麼配，但沒實際做過，得多試幾次才行。其餘的大家都不必操心，我來想辦法，隻是這柳木炭是重要原料之一，所以想請哥哥們幫忙。”
程山當即拍板：“隻要是你想做的事情，咱們自然幫！”
程穗寧心裏一暖，點點頭：“那咱們明兒就開始。”
第二天一早，幾兄弟便去村外砍了幾棵粗壯的柳樹，拖回來剝掉樹皮，截成手臂粗細的木段。
在院子角落裏挖了個土坑，坑底鋪上乾草和枯枝，把柳木段一根根豎著碼進去。
程穗寧在一旁指揮：“木段之間要留點縫隙，讓煙氣能流通，碼好後，上頭蓋上乾草，再蓋一層土，把坑口封嚴實，隻留一個小孔出煙。”
程山按她說的，把木段碼好，蓋上乾草，又覆上一層厚厚的濕土，用腳踩實。最後隻留了拳頭大的一個小孔，裊裊地往外冒著青煙。
“這就行了？”程錚蹲在坑邊，好奇地看著那個冒煙的孔。
程穗寧搖搖頭：“這才剛開始，燒炭最要緊的是控製進氣，進氣太多，木頭就燒成灰了；進氣太少，火滅了，燒不透，成了半生炭，這個孔就是用來調火候的。”
她蹲下來，用手指比劃著：“一開始孔可以留大些，讓火燒旺，等煙變濃了，就得慢慢把孔堵小。最後煙變成青白色，就得把孔完全堵死，讓它在裏頭悶著。”
程柏問：“那得燒多久？”
“看火勢，快的話一天一夜，慢的話兩天。”程穗寧站起身，“火候要掌握好，燒過了就成灰，燒不夠又沒燒透。咱們輪班守著，別讓火滅了，也別讓火燒得太旺。”
接下來的一天一夜，幾兄弟輪流守著那個土坑。
白天還好，到了夜裏，程山披著件舊襖子，蹲在坑邊，時不時看看煙的顏色。
青煙裊裊，在夜色裡幾乎看不見，隻能湊近了聞，煙氣裏帶著木頭燒著的焦香，說明裏頭燒得正好。
守到下半夜，程錚來換班，程山叮囑道：“煙開始變薄了，再燒兩個時辰，差不多就該堵孔了。”
第二天傍晚，煙色漸漸變成了青白，還帶著一絲淡淡的藍，程穗寧讓程山把那個小孔堵死，用濕泥糊嚴實，一點縫隙都不留。
“悶著吧。”她拍了拍手上的泥，“悶上兩天，讓裏頭的熱氣慢慢把木頭煨透，炭就實了。”
程錚有些擔心：“這麼悶著，不會裏頭還燒著吧？”
程穗寧搖頭：“孔堵死了，沒了進氣，火自然就滅了，剩下的熱氣出不去，正好把木頭裏頭的煙氣、水分一點點逼出來，木頭的紋理就變成了炭。這叫悶窯，是燒炭最要緊的一步。”
兩天後，程山扒開土坑，取出裏頭的柳木段。
原本白生生的木段，如今變得烏黑油亮，輕輕一敲，發出清脆的聲響。
程穗寧拿起一根，掂了掂，又掰下一小塊看了看斷麵，斷麵烏黑細膩，閃著絲綢一樣的光澤，沒有燒透的木頭心，也沒有燒成灰的酥脆。
她滿意地點點頭：“成了，這炭斷麵油亮亮的，是好炭。”
“做火藥用的炭，就得要這種悶透了的，燒得太輕，炭裡還有雜氣；燒得太重，炭就乏了，這種剛剛好。”
程柏湊過來看，嘖嘖稱奇：“就這麼個土坑，就能燒出這麼勻實的炭來？我還以為多複雜呢。”
程穗寧笑道：“法子簡單，但火候不好掌握，多虧了哥哥們輪流守著，不然燒壞了也不知道。”
程山擺擺手：“一家人，說這個做什麼。往後還要燒嗎？要的話咱們多備些。”
程穗寧想了想：“再燒兩窯吧，做火藥用量不小，這東西多多益善，用不完也不浪費，況且頭一窯是試著來，後頭還能燒得更好。”
於是接下來幾天，幾兄弟又去砍了幾回柳樹，一窯一窯地燒著。
有了頭一回的經驗，後頭的火候掌握得更準，燒出來的炭一根根烏黑油亮，敲起來噹噹響。
院角堆起的柳木炭越來越多，碼得整整齊齊，隻等著日後派上大用場。
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