在等待皂體皂化、陰乾的日子裏，程穗寧也沒閑著。
想到端午就快要要到了，她便約上隔壁的苗明珠，一同去割艾草。
村裏的老人常說：“端午之前艾是寶，端午之後艾成草。”
這話可不是空穴來風，端午前後，陽氣最盛，艾草吸足了天地之氣，葉片肥厚、香氣濃鬱，藥性也最為醇厚。
既能驅邪避穢、驅散蚊蟲，又能入葯治病，算得上是家家戶戶必備的好物。
可一旦過了端午，艾草便會開花結籽，精華散去，葉片漸次乾癟發黃，香氣散盡，藥性大打折扣，再沒那般妙用了。
程穗寧一邊趕路，一邊在心裏盤算著，要趁著這艾草藥效最濃的時候，多收割一些。
先前她見二嫂紹春華來月事時，捂著小腹蹙眉忍痛，便想著用這些艾草做些艾條。
日後身邊的女子，無論是大嫂二嫂，還是苗明珠，或是村裏的鄰裡姐妹，再來月事時腹痛不適。
她便可以用艾條幫著艾灸，溫和的艾熱能滲入肌理，驅散寒氣、疏通氣血，緩解些許疼痛，比硬扛著舒服得多。
除了做艾條，這些新鮮的艾草，還有不少用處。
用艾草煮水洗澡，能驅散身上的潮氣，還能殺菌止癢，若是身上起了痱子、濕疹，或是被蚊蟲叮咬，洗上幾次，便能緩解瘙癢、消退紅疹。
若是孩童夜裏睡不安穩、愛哭鬧，用艾草水洗澡，還能安神助眠，讓孩童睡得更踏實。
用來泡腳更是方便，既能驅散體內的寒氣、緩解手腳冰涼的毛病，又能舒緩一天的疲憊，改善氣血不暢的問題。
尤其適合平日裏操勞家務、下地幹活的婦人們，泡完腳渾身暖暖的，連腰痠背痛都能減輕幾分。
兩人一路說說笑笑，走到河邊旁的坡地。
一叢叢艾草長得齊膝高，葉片肥厚翠綠，風一吹，滿坡都是艾草香。
程穗寧放下竹筐，彎腰抽出一把小鐮刀，刀刃在陽光下亮閃閃的。
“就在這兒割吧，這兒的艾草長得最壯。”
她話音剛落，便俯身下去，一手攏住一小把艾草，在靠近根部的地方輕輕一割，整齊的一小束便握在了手裏，艾草汁液沾在指尖，香氣更濃。
“好！”苗明珠也動作起來。
兩人一前一後，順著坡地慢慢割，一束束艾草整齊地碼進竹筐裡，不一會兒就鋪了厚厚一層。
忽然苗明珠指尖一麻，手背傳來一陣刺癢，她下意識輕叫了一聲。
程穗寧立刻停下手裏的活，快步湊過去：“怎麼了？”
隻見苗明珠手背上已經泛起一片紅，微微腫起，又癢又疼。
程穗寧湊近瞧了瞧，鬆了口氣：“不妨事，是叫洋辣子蜇了，那毛上有毒，沾著皮肉便這般。”
她二話不說，隨手摘下一片鮮嫩的艾草葉，放在指尖輕輕揉搓擠壓，擠出碧綠的汁液，小心地塗在苗明珠紅腫的地方。
艾草性溫解毒，汁液正好能中和蟲毒、止癢消腫，是田間地頭最現成的解藥。
塗完之後，程穗寧輕輕按住她的手，柔聲安慰：“沒事了，塗上艾草汁，一會兒就不那麼癢了，慢慢就消腫。等下割草時多留意些，別再碰著蟲子。”
苗明珠點了點頭：“嗯，我知道了，謝謝寧寧。”
兩人繼續彎腰割著艾草，割到一半，便遇上不少同村人也提著筐子趕來，都是趁著端午前多采些艾草。
程穗寧見了，挨個笑著點頭打招呼。
鍾秀芹也挎著竹籃走了過來，一看見程穗寧就眉眼彎彎地開口：“寧寧啊，最近怎麼都沒來伯孃那兒玩？伯孃好些日子沒瞧見你了。”
程穗寧不好意思地嘿嘿一笑：“最近實在有點忙，等過兩天端午，我一定去伯孃家串門。”
“好好好，”鍾秀芹笑得合不攏嘴，“伯孃包好粽子等你來吃。”
“好。”
鍾秀芹又側頭看了一眼旁邊的苗明珠，笑著問道：“這是春梅家的閨女吧？”
苗明珠立刻甜甜一笑，乖巧應道：“是的，伯孃，我叫明珠。”
“哎喲，長得真漂亮，臉蛋圓圓的，一瞧就是個有福氣的。”鍾秀芹越看越喜歡，“改天跟寧寧一塊兒來伯孃家玩。”
“好。”
程穗寧見竹筐裡的艾草已經堆得滿滿當當，便對鍾秀芹道：“伯孃，艾草割得差不多了，我們先回去了。”
“好，去吧去吧。”鍾秀芹揮揮手，“替我給你阿孃帶聲好。”
“誒，好嘞。”
程穗寧一手提著竹筐，一手拉著苗明珠，往回走。
一進院子，她便將滿滿一筐新鮮艾草倒在乾淨的曬席上，趁著日頭正好，立刻動手處理。
新鮮艾草水氣重，萬不能堆著，不然容易漚壞發熱，藥性也散了，必須先攤開，把雜草、枯葉、泥土一一擇乾淨。
再攤得薄薄的，讓每一片葉子都能曬到太陽。
隻有曬得乾透，後續存著纔不發黴，做艾絨也更容易出絨。
等隔日艾草徹底曬乾，葉片變得酥脆，一捏就碎，她便把艾葉捋下來，粗壯的老莖留著日後煮水泡腳用。
接著，她把曬乾的艾葉擱在乾淨石臼裡，用木杵輕輕捶打，捶打時要勻著勁兒，把葉肉捶散。
捶好的艾絨用細篩子篩一道，篩掉那些沒捶碎的梗子和雜質，隻留下柔軟綿密的淡黃艾絨。
艾絨越細膩，燒起來火氣越溫和，煙也小些，不熏眼睛。
取來提前裁好的棉紙，將艾絨勻勻地鋪在紙上，從一邊慢慢捲起，邊卷邊輕輕壓實。
卷得越緊實，艾條燒起來越穩當，火氣也足，不容易半道熄了。
卷好後用米湯漿糊封了口，再掛在通風處陰乾定型，一根能用許久的艾條便算做好了。
程穗寧一口氣做了許多，程柏後也來搭手，幫著她一塊做，有了人手幫忙，活計快了不少。
她看著碼得整整齊齊的一摞艾條，滿意地笑了。
當天夜裏，程穗寧便抓了一大把艾草，燒了滿滿一大鍋熱水，深褐色的葯汁翻滾著，濃鬱的艾草香一下子瀰漫了整個屋子。
一家人用熱氣騰騰的艾水泡泡腳，暖意從腳尖一路往上湧，白日裏的乏累瞬間散了大半。
溫熱的艾水舒緩筋骨，安神助眠，這一夜，全家都睡得格外安穩香甜。
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