東山國都城，漳平。
周庸坐在王座上，看著案上那疊厚厚的奏報，眉頭擰成了疙瘩。
奏報是新杞國方向的探子送來的。
自從新杞國被唐國吞併、改名“新州”之後，周庸就往邊境增派了三倍的探子，日夜監視唐國動向。
探子們回報的內容，一條比一條讓人心寒：
“新州境內，春耕已畢，麥苗長勢喜人。唐國撥種子、派農官、修水利，三十九萬畝地無一荒廢。”
“新州百姓歸心，街頭巷尾皆言唐王仁德。原新杞國士兵經整編後，有三千人自願加入唐軍，餘者發路費遣散，無人作亂。”
“永濟城至新州官道已通車，四輪馬車日行百裡。沿途設驛站、商鋪、茶水攤，商旅絡繹不絕。”
“唐國今春新鑄火銃一千二百支，裝備火銃營。黑石嶺一戰後，火銃營擴編至三千人，號稱‘霹靂營’。”
“唐國人口已逾六十五萬，新州三十九萬，永濟城一帶十五萬，新洛周邊十一萬。”
周庸看完最後一條，把奏報狠狠摔在案上。
“六十五萬！”周庸咬牙切齒，“本王東山國，不過二十萬人口。他李辰才幾年，就滾到六十五萬了！”
殿下站著的幾個大臣噤若寒蟬，沒人敢接話。
周庸站起身，在殿裏來回踱步。
東山國這些年，靠著向唐國輸送美人、進貢物資，一直維持著表麵上的和平。
李嫣然去了，趙淑儀去了，周婉清也去了——名義上是送給李辰當“義女”，實際上誰都知道是質子。
周庸原以為，有這些女人在唐國，李辰多少會給些麵子。
可新杞國的事讓他徹底清醒了。
新杞國跟唐國並無多大仇，就因為屠通綁了林秀眉，李辰八天滅國，屠通滿門抄斬。
姬延那個傀儡國王倒是保住了命，被放回鄉下種地去了。
那可是三十九萬人口的國家！八天！說滅就滅！
東山國跟新杞國比起來，也就人口少一些、地盤小一些。李辰要是想滅，能用幾天？五天？三天？
“王上，”丞相周晦小心翼翼開口，“老臣以為，唐國眼下正忙著消化新州，短期內應無暇東顧。王上不必過於憂慮……”
“不必憂慮？”周庸瞪眼，“他消化完新州呢？下一步是什麼？你告訴我，是什麼？”
周晦不敢說了。
周庸繼續踱步，越踱越煩躁。
“周婉清那邊，最近有信嗎？”
周晦搖頭：“郡主……哦不，周姑娘上月有信來，說在唐國一切都好，之前跟著林秀眉夫人學管家。林夫人被擄後，她就跟著玉娘王妃，在永濟城幫忙。”
“跟著玉娘？”周庸皺眉，“不是跟著李嫣然？”
“李嫣然夫人在月華城，回不來。”周晦說。
周庸沉默了一會兒。
“趙淑儀呢？”
“趙夫人在新洛西大讀書，學算學、造火銃，聽說很得墨燃先生器重。”
“李嫣然呢？”
“李夫人在月華城，月華城那件事後，她上書唐王，把望西驛改名月華城，立碑紀念殉城的二十八位女子。現在月華城商路恢復，西域各國商隊又回來了。”
周庸聽完，臉色更難看。
這幾個女人，當初送去時，本指望能當個內應、吹吹枕邊風。結果倒好，一個個死心塌地替李辰賣命！
李嫣然替李辰管西域，趙淑儀替李辰造火銃，周婉清替李辰管家——
合著東山國給唐國輸送人才來了！
“王上，老臣有一言，不知當講不當講。”
“講！”
“王上可曾想過，與曹國結盟？”
周庸一愣：“曹國？”
“正是，曹侯曹仲達，與唐王李辰有奪妻之仇。林秀眉被擄一事，雖是屠通動的手，但人最後落到了曹侯手裏。林秀眉在郢都被囚兩月，聽說還懷了曹侯的孩子……”
周庸眼睛亮了。
“你是說……”
“曹侯與唐王，已是不死不休之局，黑石嶺一戰，曹侯五萬大軍折損兩萬，元氣大傷。若單打獨鬥，曹國必亡。”
“但若與東山國聯手，兩國合力，未必不能與唐國一戰。”
周庸沉吟。
曹國現在還有多少兵？
黑石嶺一戰後，還剩三萬老弱。東山國能湊出兩萬。加起來五萬，跟唐軍差不多。但唐國有火銃，有關隘，有韓擎、趙鐵山這些宿將……
“打不贏。”周庸搖頭。
“打不贏，可以守，兩國互為犄角，唐軍攻東山東，曹國襲其後；攻曹國，東山國襲其後。李辰再能打，也不能分兵兩線。”
周庸若有所思。
“還有，曹侯如今……跟以前不一樣了。”
“不一樣？”
“黑石嶺敗後，曹侯像是變了個人，減稅、裁撤後宮、清理冤獄……郢都那邊傳來的訊息，都說曹侯像換了個人。有人說他是遭了報應，有人說他是想留個好名聲。”
周庸哼了一聲：“狗改不了吃屎。”
“王上，”周晦勸道，“不管他改不改，隻要他想對付唐王，就是咱們的盟友。”
周庸想了很久。
“那……派人去郢都探探口風？”
“老臣願往。”周晦躬身。
郢都侯府。
曹侯曹仲達坐在輪椅上，腿上蓋著薄毯。
傷口已經結痂，再養些時日就能下地走路了。
他瘦了些，臉上的戾氣也淡了些，看著倒像個普通的中年人。
周晦被引進正堂，行禮之後，開門見山。
“侯爺，在下奉東山王之命，前來商議兩國結盟之事。”
曹侯看著他，沒有立刻說話。
周晦心裏有點打鼓。
這位曹侯的名聲，他可沒少聽說——暴虐、好色、反覆無常。雖然最近傳言他變了，但誰知道真的假的？
“周丞相，東山王想跟本侯結盟？”
“是。”
“為什麼？”
周晦準備好的說辭——什麼唇亡齒寒、什麼共同進退——還沒出口，曹侯又補了一句：
“說實話。”
周晦噎住了。
“本侯知道東山王在想什麼，新杞國滅了，下一個就是東山國。周庸怕了，想找個人一起扛。”
周晦額角滲出冷汗。
“本侯也怕。”曹侯說。
周晦愣住了。
曹侯看著他，眼神很平靜。
“本侯怕李辰。黑石嶺一戰，三萬對五千，本侯輸了。輸得心服口服。李辰那小子，打仗是塊料。本侯這輩子，沒見過這麼難纏的對手。”
“所以本侯在想，怎麼才能讓他不打過來。”
周晦小心翼翼地問：“侯爺想到了嗎？”
曹侯搖頭：“想不到。”
“那……”
“但本侯知道，光靠曹國自己，肯定擋不住，所以結盟的事，本侯答應了。”
周晦大喜：“侯爺英明！”
“先別急著高興。”曹侯抬手製止他，“結盟可以，但本侯有條件。”
“侯爺請講。”
“第一，兩國軍事情報共享。唐軍有任何動向，必須及時通報對方。”
“應該的。”
“第二，戰時互相支援。唐軍攻東山東，本侯出兵襲其後；唐軍攻曹國，東山國也要出兵。”
“自然。”
“第三，你們那位周婉清郡主，在唐國多年，應該知道不少唐國內情。讓她把知道的情報傳回來。”
周晦一怔：“這……”
“怎麼？本侯這個要求，很過分嗎？”
周晦咬了咬牙：“婉清郡主雖是東山人，但在唐國多年，如今已是唐王義女，隻怕……”
“隻怕什麼?她是東山人，身上流著周家的血。為本國出力，天經地義。”
周晦沉默了一會兒。
“此事……老臣做不了主，需問過王上。”
“可以，本侯等你訊息。”
周晦告辭離去。
吳先生從屏風後轉出來。
“侯爺，讓周婉清傳遞情報，怕是……”
“怕是什麼？”曹侯看著他。
“怕是不成。”吳先生直言，“周婉清那姑娘，末將查過。她到唐國後，先跟著林秀眉學管家，後跟著玉娘理事。林秀眉被擄後，她在永濟城幫著安撫百姓，做得盡心儘力。聽說林秀眉脫困回唐後，她還去慈恩庵探望過幾次。”
“這姑娘，心已經向著唐國了。”
曹侯沉默了一會兒。
“本侯知道。”
“那侯爺為何……”
“因為本侯要讓周庸知道——”曹侯看著窗外，“想結盟，就要付出代價。”
“周婉清也好，別的什麼也好。總得割一塊肉，才知道疼。”
“才知道，跟本侯結盟，不是過家家。”
吳先生若有所思。
“侯爺，您真想打唐國嗎？”
曹侯沒有立刻回答。
窗外的陽光照進來，照在他臉上。他瘦了很多，眼窩深陷，但眼神不像以前那樣癲狂，反而透著一種奇怪的平靜。
“想不想打，不重要重要的是，不能讓李辰覺得本侯好欺負。”
“林秀眉的事，本侯認栽。但本侯不能讓李辰覺得，他可以隨便拿捏本侯。”
他頓了頓。
“本侯這輩子，壞事做盡。但本侯不想死的時候，被人戳著脊梁骨說——這窩囊廢，連還手都不敢。”
吳先生低下頭。
“侯爺說得是。”
東山國，漳平。
周庸聽完周晦的彙報，臉色陰晴不定。
“讓婉清傳情報？她在唐國這麼多年，還能聽話？”
周晦搖頭：“老臣看難。婉清郡主如今過得不錯，唐王待她不薄，她未必願意……”
“那就威脅她。”周庸咬牙。
周晦一愣。
“告訴她，她娘還在東山國。她要是不聽話，她娘就別想安生。”
周晦沉默了一會兒，點頭。
“老臣……試試。”
“不是試試，是必須做到，本王不想跟曹侯結盟，但更不想被唐國吞掉。”
“婉清那丫頭，就當是……為本國做點貢獻吧。”
窗外，烏雲密佈。
一場暴雨，即將來臨。
永濟城。
周婉清收到一封密信。
信是從東山國輾轉送來的，封皮上蓋著周晦的私印。
她拆開信，看完，臉色發白。
玉娘剛好進來，看見她這副模樣，問：“怎麼了？”
周婉清把信遞給玉娘。
玉娘看完，臉色也變了。
“他們……他們用你娘威脅你？”
周婉清點點頭。
“你打算怎麼辦？”
周婉清沉默了很久。
“玉娘姐姐，我想去一趟慈恩庵。”
“去慈恩庵？”
“嗯，想問問林姐姐，她當年是怎麼熬過來的。”
玉娘看著她，輕輕嘆了口氣。
“去吧。”
周婉清到了慈恩庵。
林秀眉挺著肚子，在葯田邊拔草。看見周婉清，她放下手裏的活，擦了擦汗。
“婉清來了？”
周婉清點點頭，在她旁邊坐下。
兩個女人沉默了一會兒。
“林姐姐，如果……如果有人用你最親的人威脅你，讓你做對不起王爺的事，你會怎麼做？”
林秀眉看著她。
“曹侯用周婆子和馬婆子的命威脅過我，讓我生下孩子，否則她們就得死。”
周婉清抬起頭。
“你怎麼選的？”
“我選了活著，為了她們活著。”
那……”
“但我沒選幫他，我可以為了別人活著，但不會為了別人，做對不起自己良心的事。”
周婉清低下頭。
“我娘還在東山，他們用我娘威脅我。”
林秀眉握住她的手。
“婉清，你知道嗎，這世上最難的事，不是死。是活著受罪，還咬著牙不做虧心事。”
周婉清抬起頭。
“你慢慢想，不急。”
周婉清看著林秀眉的眼睛。
那眼睛裏，有一種她從未見過的東西。
不是軟弱，不是仇恨，不是委屈。
是平靜。
像深潭一樣平靜。
“林姐姐，”周婉清輕聲說，“我想好了。”
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