望西驛。
城牆上煙熏火燎，垛口缺了大半，到處是刀痕箭孔。
城外三裡外，西突厥騎兵的營帳綿延不絕，炊煙裊裊，像一群蹲伏的惡狼，舔著爪子等待下一輪撲擊。
韓擎站在城樓上，盔甲上還沾著未擦凈的血跡。三千援軍日夜兼程，五天跑完了六天的路，戰馬累倒三十多匹，終於在今天拂曉趕到。
“將軍！”副將衝上來，“突厥人又要攻城了！”
韓擎望向城外。西突厥騎兵正在列陣，黑壓壓一片，少說還有七八千人。韓擎手按刀柄，聲音沉穩：“傳令，火銃營上城牆，弓弩手補充箭矢。傷兵撤下去，民夫把擂石滾木抬上來。”
“是！”
城牆上腳步聲急促，唐軍各就各位。
韓擎走到城牆內側，那裏搭了個簡易的棚子。李嫣然正蹲在地上清點藥材，手上全是血跡，臉上是掩不住的疲憊。旁邊楚月兒挺著微微隆起的小腹，在給一個受傷的士兵包紮傷口。
“兩位夫人，”韓擎拱手，“突厥人又要攻城了。請夫人暫避箭樓。”
李嫣然抬頭：“韓將軍，咱們還能守多久？”
韓擎沉默片刻：“援軍到了，至少能守十天。”
“十天之後呢？”
韓擎沒回答。
楚月兒輕聲說：“嫣然姐，咱們先聽韓將軍的。避到箭樓裡，不給他添亂。”
李嫣然咬牙：“好。”
兩個女人收拾東西，往箭樓走。楚月兒走了幾步，忽然捂著肚子，臉色發白。
“月兒！”李嫣然扶住她，“又疼了？”
“沒事……”楚月兒深吸一口氣，“隻是踢了一下。這孩子在肚子裏就不安分。”
李嫣然眼圈紅了：“你不該在這裏的。王爺要知道你在這種地方……”
“王爺知道，他知道我在守望西驛，知道咱們的孩子在這裏。他會來的。”
城下，戰鼓擂響。
突厥人的進攻開始了。
箭矢如蝗蟲般飛上城牆，唐軍士兵伏在垛口後，等第一波箭雨過去，立刻起身還擊。火銃聲砰砰炸響，每一發都能撂倒一個突厥騎兵。
但突厥人太多了。
第一批倒下，第二批踩著屍體衝上來。雲梯搭上城牆，悍勇的突厥戰士咬著刀往上爬。城牆上，唐軍用滾木擂石往下砸，用長矛往下捅。
韓擎親自守在城樓正中，一把大刀舞得虎虎生風。一個突厥百夫長衝上來，韓擎一刀劈在對方肩頭，鮮血濺了一臉。
“將軍！”副將大喊，“東段城牆吃緊！”
韓擎抹了把臉，提刀往東沖。
廝殺從午時持續到黃昏。
突厥人終於退了，留下一地屍體。
韓擎拄著刀，站在城牆上喘息。這一戰，又折了三百弟兄。火銃炸膛了兩支，箭矢消耗過半。突厥人還有五千以上，而唐軍能戰的，已不足兩千。
“將軍，”副將低聲說，“這樣下去，守不到十天。”
韓擎沒說話，看著城外突厥人的營帳。
忽然，那些營帳騷動起來。
“怎麼回事？”韓擎眯起眼。
不多時，探子飛奔而來：“將軍！突厥人後陣亂了！有人在偷襲他們的糧草營！”
韓擎猛地睜大眼：“是誰？”
“看不清楚旗號，但……好像是百花鎮的人！有女的！”
百花鎮！
韓擎想起花傾月、花弄影那對姐妹。信裡說她們率三百護衛馳援，一直沒到，還以為被截殺了，原來是繞後偷襲！
“傳令！”韓擎抽出戰刀，“開啟城門！出擊！”
“將軍！夜戰風險……”
“聽令！”
城門轟然洞開，韓擎親率一千騎兵殺出。
突厥人兩麵受敵，陣腳大亂。前方的唐軍騎兵，後方的百花鎮護衛，像兩把尖刀插進突厥人的軟肋。
花傾月騎在馬上，白衣染血，臉色冷峻。花弄影跟在姐姐身側，手裏握著淬毒的飛刀，每一刀都精準命中突厥軍官的咽喉。
“姐姐！韓將軍出來了！”花弄影喊道。
“看到了。”花傾月調轉馬頭，“沖！燒光他們的糧草！”
混戰持續到深夜。
突厥人終於撐不住了，殘部向北潰退。
韓擎沒有追擊，收攏兵馬，帶著百花鎮的人退回城內。
城門口，李嫣然和楚月兒迎上來。
“兩位花夫人！”楚月兒握住花傾月的手，眼淚奪眶而出，“你們來了……你們終於來了……”
花傾月輕輕拍了拍楚月兒的手背：“來遲了，路上遇到突厥遊騎，耽誤了兩天。”
花弄影湊過來，看著楚月兒的肚子：“哎呀，都這麼大了？幾個月了？”
“兩個多月……”楚月兒抹眼淚。
“王爺知道嗎？”
“知道。他……他讓我等你。”
花弄影臉一紅，啐了一口：“等什麼等，誰要等他。”
但眼神裡藏著擔憂。
韓擎走過來，對花家姐妹拱手：“兩位夫人援手之恩，末將銘記。”
花傾月還禮：“將軍不必客氣。望西驛若失，百花鎮也守不住。唇亡齒寒。”
韓擎點頭：“突厥人雖退，必會捲土重來。末將已派人向王爺報信，請王爺定奪。”
花弄影撇撇嘴：“王爺？王爺在東邊打仗呢，聽說還受了傷。”
楚月兒輕聲說：“他會來的。”
花弄影看她一眼，沒再說什麼。
城樓上，韓擎望著北方的夜空，眉頭緊鎖。
突厥人退了，但隻是暫時的。這一戰雖勝，唐軍也元氣大傷。王爺那邊……聽說黑石嶺慘勝，新州剛歸附，林夫人還被扣在郢都……
三線作戰，處處捉襟見肘。
“將軍，”副將問，“咱們還能守多久？”
韓擎沉默良久：“守住每一天，就算一天。”
同一時間，曹國郢都，侯府。
曹侯曹仲達躺在榻上，大腿的傷口潰爛了，散發著一股惡臭。大夫戰戰兢兢地換藥，每碰一下，曹侯就慘叫一聲。
“輕點！你想疼死本侯嗎！”曹侯一腳踹翻大夫。
大夫連滾帶爬跑了。
曹侯喘著粗氣，抓起葯碗砸在地上。碎片濺起，劃破了旁邊侍女的腿，侍女跪在地上不敢動。
“滾！都滾！”曹侯嘶吼。
侍女們如蒙大赦，逃出房間。
屋裏隻剩下吳先生。
“侯爺息怒。”吳先生垂手而立，聲音平靜。
“息怒？你讓本侯怎麼息怒！”曹侯瞪眼，“三萬大軍，折了兩萬五！李辰隻有五千人！五千人！本侯居然打輸了！輸了！”
吳先生不說話。
曹侯發泄了一通，問：“李辰退兵了？”
“是。唐軍已撤回永濟城。”
“為什麼退？他不是要救林秀眉嗎？怎麼不攻城？”
“恐怕是力有不逮。黑石嶺一戰，唐軍傷亡慘重。李辰再勇，也不能拿殘兵攻城。”
曹侯稍微安心了些，但隨即又暴怒：“那為什麼不趁機反攻？本侯還有五千兵，應該立刻殺回去！”
吳先生搖頭：“侯爺，咱們的兵……還能戰嗎？”
這話像一盆冷水，澆醒了曹侯。
是啊，還能戰嗎？
黑石嶺一敗，逃回來的五千殘兵，個個丟盔棄甲，士氣全無。這兩天開小差的就有上百人。再拉出去打，恐怕一觸即潰。
“那怎麼辦？”曹侯頹然，“就這樣等死？”
“等死倒未必，李辰退兵，說明他也打不動了。雙方都需要時間休整。現在就看誰休整得快，恢復得好。”
“那就休整！傳令，招兵！有多少招多少！”
“招兵要錢，要糧。府庫……不多了。”
“那就加稅！”曹侯歇斯底裡，“百姓不是還有糧食嗎？讓他們交！誰敢抗稅，殺！”
吳先生低頭：“是。”
走出侯府，吳先生看著陰沉的天，輕輕嘆了口氣。
加稅？殺百姓？
曹侯這是在給自己挖墳。
他回頭看了一眼侯府深處——那裏是後院水閣，林秀眉還關著。昨天吳先生去看過，那女人瘦得脫了形，但眼神還在。
一個弱女子，在絕境中還能保持求生意誌。
而堂堂曹侯，已經半隻腳踩進棺材。
孰勝孰負，其實早有定數。
郢都北門。
幾個衣衫襤褸的百姓被綁在木樁上，麵前站著行刑的劊子手。
“奉侯爺令！”監刑官高聲宣判，“張二牛等五人，抗稅不繳，斬立決！”
刀光閃過，五顆人頭落地。
圍觀的人群鴉雀無聲。沒人敢說話，但每雙眼睛裏都藏著憤怒和恐懼。
人群中，一個老漢喃喃道：“又加稅……去年加了三回，今年才開春又加……這日子沒法過了……”
旁邊的人趕緊捂住老漢的嘴：“不要命了！”
人群散去，隻留下五具無頭屍體，和地上慢慢滲開的血跡。
而同樣的場景，正在郢都各處上演。
這一天，曹侯下令增收“軍費稅”，每戶額外繳納五鬥糧。交不出的，輕則鞭笞，重則斬首。
百姓敢怒不敢言。
當夜，城西一間破屋裏，幾個漢子聚在一起。
“這樣下去是死路一條！”
“反也是死，不反也是死！”
“反他孃的！”
“小聲點！隔牆有耳……”
“怕什麼？老子這條命早不是自己的了！”
為首的是個三十多歲的漢子，臉上有道刀疤，是退伍老兵，壓低聲音：“我聽說，新州那邊，唐王免稅三年，還給無地百姓分田……”
眾人眼睛都亮了。
“你的意思是……”
“先別急，唐王現在忙著西域，一時顧不上這邊。咱們先聯絡人手，等時機成熟……”
他做了個抹脖子的動作。
眾人心領神會，各自散去。
夜風穿過破窗，吹滅了油燈。
黑暗裏，有人輕聲說：“快了……就快了……”
曹侯大腿的傷依舊不見好轉，反而更嚴重了。大夫換了好幾個，藥方開了十幾副，都沒用。有人私下傳言——侯爺這是造孽太多，遭報應了。
吳先生走進來，臉上帶著一絲難以察覺的笑意。
“侯爺，永濟城有訊息。”
“什麼訊息？”曹侯警惕地問。
“李辰退兵後，一直在永濟城養傷，沒有大動作。倒是他那個女兒，妞妞，病情好轉了。”
曹侯鬆了口氣，隨即又陰狠道：“便宜他了。”
吳先生又說：“還有，西域那邊，西突厥攻城受挫，損兵折將，暫時退兵了。”
曹侯一愣：“沒打下？”
“沒有。唐軍援兵到了，還有百花鎮的人助戰。突厥人糧草被燒，不得不退。”
曹侯臉色難看。
西突厥也沒打贏……那自己豈不是孤立無援？
“侯爺，老臣有句話，不知當講不當講。”
“說。”
“咱們……要不要跟李辰議和？”
曹侯猛地抬頭：“議和？”
“是。”吳先生硬著頭皮，“把林夫人送回去，割讓幾座城，賠償軍費……換他退兵。等咱們緩過氣來，再圖後計。”
“放屁！”曹侯抄起枕頭砸過去，“本侯睡了他的女人，現在把人送回去，還要割地賠款？本侯的臉往哪擱！”
吳先生被砸得往後退了一步，卻還是堅持：“侯爺，麵子重要，還是命重要？”
曹侯愣住了。
麵子重要，還是命重要？
他張了張嘴，想說麵子，但喉嚨像堵了塊石頭。
最後隻是頹然道：“讓本侯想想……想想……”
吳先生退下。
走到門口時，他回頭看了一眼榻上那個萎靡的男人。
曾經的曹侯，雄踞一方，野心勃勃。
現在的曹侯，苟延殘喘，眾叛親離。
這大概就是末路吧。
吳先生收回目光，輕輕關上門。
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