洛邑皇宮，暖閣。
鄭姐姐正在教姬明看奏摺——其實也不是真批，就是讓小傢夥認認字，知道奏摺長什麼樣。
楊姐姐在旁邊核對後宮遣散名單，硃筆勾勾畫畫。
內侍總管張公公悄聲進來，臉色為難：“太後，鄭國公夫人和楊太師夫人求見。”
鄭姐姐筆尖一頓：“哪個鄭國公夫人？哪個楊太師夫人？”
“鄭國公的正妻王氏，楊太師的正妻李氏。”張公公壓低聲音，“還帶著幾個女眷，說是……來給太後拜年。”
楊姐姐放下筆，和鄭姐姐對視一眼。
拜年？正月初八才來拜年？而且鄭國公和楊太師都不來，讓女眷來？
“就說哀家身子不適，不見。”
張公公卻沒走：“太後，鄭國公夫人說……說是您的堂姑母，小時候還抱過您。楊太師夫人也說，是您母親的表姐，有舊要敘……”
這話說得巧妙。堂姑母、表姨母，都是親戚。長輩來拜年，拒之門外，傳出去不好聽。
鄭姐姐沉默片刻，嘆口氣：“讓她們進來吧。不過，就在偏殿見，不上正殿。”
“是。”
偏殿裏，炭火燒得旺。
鄭姐姐和楊姐姐換上常服，沒戴鳳冠，隻簡單梳了個髻，坐在主位。不多時，一群女眷被引進來。
打頭的是鄭國公夫人王氏，六十多歲，滿頭銀髮，一身素色棉襖，看著倒像個尋常老太太。
後麵跟著楊太師夫人李氏，年紀稍輕些，但也是五十往上了，穿著半舊綢襖。再後麵是幾個年輕些的婦人，有鄭家的媳婦，楊家的女兒，還有兩個十來歲的女孩。
一群人進來就跪下了：“臣婦拜見太後，太後萬福金安。”
鄭姐姐抬抬手：“都起來吧，賜座。”
女眷們小心翼翼坐下，眼睛偷偷打量兩位太後。王氏先開口，聲音帶著哭腔：“太後……老身可算見到您了……”
說著就要抹眼淚。
鄭姐姐平靜道：“堂姑母不必如此。有話直說。”
王氏一愣，沒想到鄭姐姐這麼直接，準備好的哭戲卡在半截。李氏趕緊接話：“太後，我們……我們實在是走投無路了，才厚著臉皮來求您……”
“求我什麼？”
“求太後開恩，給鄭家、楊家一條活路啊！”王氏又哭起來，“您知道的，我們家老爺捐了一半家產，剩下的一半，朝廷又要查稅……這一查，怕是連宅子都保不住了！鄭家幾百口人，往後可怎麼活啊……”
楊姐姐皺眉：“鄭國公捐家產，是自願的。朝廷查稅，也是按律行事。何來活路不活路之說？”
李氏趕緊說：“太後明鑒，我們兩家這些年是做了不少錯事，但……但罪不及家人啊！家裏的老弱婦孺，都是無辜的。如今老爺們病的病，傷的傷，我們這些女人家，實在撐不起這個家……”
說著，李氏也抹起眼淚。後麵的女眷跟著抽泣，那兩個小女孩更是嚇得直哭。
暖閣裡頓時一片哭聲。
鄭姐姐和楊姐姐對視，都看到對方眼裏的無奈。
這種戲碼，她們在洛邑宮廷見過太多了。
以前鄭楊兩家得勢時，那些失勢的妃嬪、官眷，也是這麼哭，這麼求。現在輪到鄭楊兩家了。
“堂姑母，您說鄭家幾百口人難活。那您可知道，洛邑城外難民營裡，有上萬口人，連今天晚上的飯都沒著落？”
王氏哭聲一頓。
“您說家裏的老弱婦孺無辜。那城外那些餓死的老人，凍死的孩子，就不無辜？”鄭姐姐站起身，走到王氏麵前，“堂姑母，您抬頭看看我——我還是當年那個任你們拿捏的小姑娘嗎？”
王氏抬頭，對上鄭姐姐冰冷的眼神，心裏一寒。
“我告訴您，鄭家現在的難，是你們自己造的孽。貪墨的銀子，你們花了。賣官的錢，你們收了。現在報應來了，你們想起求我了？當初把我送進宮裏當傀儡時，怎麼不想想我是你侄女？”
王氏臉色煞白：“太後……太後這話……老身聽不懂……”
“聽不懂？那我說明白點——鄭國公這些年貪了多少，賣了多少官，害了多少人，我心裏有本賬。現在他沒死，還能在家養傷，已經是我念在親戚情分。再得寸進尺……”
她沒說完，但意思很清楚。
王氏癱在椅子上，說不出話。
李氏見狀，趕緊換策略：“太後，楊家……楊家不一樣啊！我們老爺雖然也……但也算及時醒悟，捐田打井，為國出力。太後不看僧麵看佛麵，楊家和您母親孃家是表親，您小時候，我還抱過您呢……”
“表姨母說的是。我記得小時候，表姨母來我家，總帶些點心糖果。有一次，我搶了表哥一塊糖，表姨母還罵我沒規矩，說我不配吃楊家的東西。”
李氏臉一紅：“那……那是小孩子不懂事……”
“是啊，小孩子不懂事，可我現在長大了，懂事了。我懂的道理是——親戚情分，不能當飯吃，更不能當國法用。楊家捐田打井，是應該的，不是功勞。朝廷沒追究楊家以前的罪，已經是開恩。表姨母還要怎樣？”
兩個老婦人被懟得啞口無言。
後麵一個年輕婦人忽然站起來，是鄭家的三媳婦周氏，二十多歲，模樣俊俏，說話也伶俐：“兩位太後，妾身有話說。”
鄭姐姐看她：“說。”
周氏不卑不亢：“兩位太後訓斥得對，鄭楊兩家確實有罪。但罪在老爺們，不在我們這些婦孺。太後說要整頓朝綱，肅清貪腐，我們婦道人家不懂這些大道理，隻知道——若真要追究，鄭楊兩家幾百口人，怕是活不下來幾個。”
她頓了頓，眼圈紅了：“妾身的夫君，鄭家三公子，去年在戰亂中為保護家人，被亂民打死了。留下妾身和一個三歲的女兒。如今公公重傷，家產被抄，我們孤兒寡母，實在不知該如何活下去……”
這話說得淒楚，兩個小女孩也跟著哭：“娘……娘別哭……”
鄭姐姐沉默。
周氏跪下了：“太後，妾身不求別的，隻求給條活路。鄭家女眷，願意紡線織布，願意洗衣做飯，隻求有口飯吃，有個屋簷遮頭。至於那些男人們的事……妾身們真的不知情啊！”
其他女眷也跟著跪下，哭成一片。
楊姐姐心軟了，看向鄭姐姐。
鄭姐姐深吸一口氣，扶起周氏：“你們都起來。”
女眷們站起，眼巴巴看著鄭姐姐。
“鄭楊兩家的罪，朝廷會依法追究，但罪不及家人，這話沒錯。你們這些女眷孩子，朝廷不會為難。”
王氏和李氏眼睛一亮。
“但是，”鄭姐姐話鋒一轉，“活路得自己掙。鄭家楊家，所有成年男丁，有罪的服罪，無罪的也要自謀生路。女眷們願意紡線織布的，宮裏織造局可以收。願意做飯洗衣的，宮裏也有活計。孩子……可以送到學堂讀書，朝廷管吃住。”
周氏大喜：“謝太後！謝太後開恩！”
王氏卻急了：“太後……這……這和普通百姓有何區別？鄭家可是世家……”
“世家？”鄭姐姐打斷，“堂姑母，您還沒醒嗎？這天下，沒有什麼世家了。從今往後，隻有守法納稅的百姓，和違法亂紀的罪人。鄭家想活，就得學會當百姓。”
李氏還想說什麼，楊姐姐開口了：“表姨母，我勸您一句——見好就收吧。兩位太後能給出這樣的安排，已經是念在親戚情分。若再不知足……”
她沒說完，但意思都懂。
王氏和李氏對視，終於頹然低頭：“謝……謝太後恩典。”
女眷們退下後，暖閣裡安靜下來。
楊姐姐長舒一口氣：“可算走了……這些眼淚，看得我頭疼。”
鄭姐姐卻皺著眉：“妹妹，你說……咱們這樣，是不是太狠了？”
“狠？”楊姐姐搖頭，“姐姐，你忘了咱們在宮裏那些年，她們是怎麼對咱們的？鄭國公夫人進宮，正眼都不瞧咱們一下。楊太師夫人更過分，當著咱們的麵說咱們是‘擺設’。現在落魄了，想起是親戚了？”
“可週氏說的也是實情。”鄭姐姐嘆氣，“那些女眷孩子，確實無辜。”
“所以咱們給了活路啊，姐姐，老夫人說得對，治大國如烹小鮮。對鄭楊兩家，不能一棍子打死，但也不能讓他們再爬起來。現在這樣正好——男人們該罰的罰，女眷孩子給條生路，自食其力。既不絕情，也不縱容。”
鄭姐姐點頭：“你說得對。”
正說著，張公公又進來了，臉色更難看：“太後……鄭國公府又送來禮物。”
“又送？”楊姐姐皺眉，“不是說了不收禮嗎？”
“這次……不一樣。”張公公遞上禮單，“是鄭家女眷親手做的東西——二十雙棉鞋，三十件棉襖，還有……一百個饃饃。說是……給宮裏值夜的侍衛宮女添點暖和，添點吃食。”
鄭姐姐接過禮單，看著上麵樸素的物品清單，沉默了。
楊姐姐也愣了：“這……”
“收下吧。”鄭姐姐把禮單還給張公公，“東西分給值夜的人。另外……從咱們的用度裡撥些米麪，給鄭楊兩家的女眷送去。就說……太後賞的，讓她們過個好年。”
“是。”
張公公退下後，楊姐姐輕聲說：“姐姐心軟了。”
“不是心軟。”鄭姐姐看著窗外，“是給她們留點體麵，也是給咱們自己留點體麵。趕盡殺絕……咱們不是那種人。”
她轉頭看楊姐姐：“但該堅持的，還得堅持。鄭楊兩家，永遠不能再掌權。這是底線。”
“嗯。”
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