洛邑，鄭國公府後花園。
鄭國公坐在亭子裏，慢悠悠地煮著茶。
茶是江南新到的雨前龍井，水是西山玉泉，炭是銀霜木炭——講究得很。
楊太師坐在對麵，捏著顆蜜餞往嘴裏送，吃得津津有味。
管家送來新洛傳回的訊息，鄭國公看都不看，隨手扔在石桌上。
楊太師瞥了一眼：“李辰的回信？說什麼了？”
“能說什麼？”鄭國公嗤笑，“無非是把姬老賊那些陳年爛賬拿出來說事，威脅要公佈天下，讓咱們身敗名裂。”
楊太師笑了，笑得蜜餞渣子都噴出來：“公佈天下？讓咱們身敗名裂？李辰那小兒是不是以為，天下人都像他那麼天真？”
鄭國公也笑，給楊太師倒了杯茶：“貪墨？賣官？誰不知道？這天下哪個權貴不貪？哪個世家不賣幾個官位貼補家用？這種事，說出來有人信，但有人在乎嗎？百姓在乎嗎？諸侯在乎嗎？”
楊太師端起茶杯，吹了吹熱氣：“在乎的人，早就被咱們收拾了。不在乎的人，照樣給咱們送錢。李辰拿這個威脅咱們……嗬，他以為他是誰？青天大老爺？”
兩人相視而笑，笑得輕鬆愜意。
笑了半晌，鄭國公收斂笑容，正色道：“不過話說回來，姬老賊這次跳出來，倒是出乎意料。那老東西裝病裝了大半年，原來是在憋這個大招。”
楊太師放下茶杯，眼神陰冷：“姬老頭這回是真急了。他不是在乎咱們貪墨，是在乎咱們……要把這天下搞死了。”
“搞死？”鄭國公挑眉，“有那麼嚴重？”
“有，鄭兄，你想想——咱們攔著流民，是為了把人圈起來幹活，恢復生產。可實際情況呢？銀子貪光了，工程爛尾了，流民跑光了。現在洛邑周邊十二州，田地荒蕪，市井蕭條，糧價飛漲。再這麼下去，不用李辰打過來，咱們自己就先餓死了。”
鄭國公沉默了。這些他都知道，隻是不願意深想。
“姬老頭是三朝元老，姬家宗正，他看的不是一家一姓的得失，是這大周天下還能不能存續。咱們這樣搞法，是把大周的根基都掏空了。他忍不了，這才跳出來跟咱們撕破臉。”
“那……咱們收著點？”
“收？收不了了。鄭兄，咱們現在就像騎在瘋馬上，鬆手是摔死，不鬆手也是摔死。唯一的活路，是讓馬停下來。可怎麼停？”
正說著，外麵傳來急促的腳步聲。城防軍副統領鄭彪——鄭國公的侄孫，一身戎裝衝進來，單膝跪地：“伯公，太師，出事了！”
“又怎麼了？”鄭國公皺眉。
“南城……南城流民暴動，搶了官倉後，衝進富戶區，見糧就搶，見人就打！已經死了上百人了！”
鄭國公和楊太師臉色大變。
“調兵鎮壓啊！”鄭國公急道。
“調了！可士兵們……不肯動手。”
“為什麼？”
“軍餉欠了五個月了，兄弟們都快餓死了。流民搶的是糧食，士兵家裏也缺糧。有些人……乾脆跟著流民一起搶。”
楊太師跌坐回椅子上：“完了……兵變了。”
鄭國公臉色煞白，抓住鄭彪：“咱們鄭家養的那些私兵呢？楊家養的那些護院呢？加起來也有三千人吧？調他們去！”
鄭彪搖頭：“私兵護院……也跑了三成。剩下的，都在保護各家府邸，不敢調出來。”
正亂著，又有人來報——宗正府姬老爺子派人來了，請鄭國公和楊太師即刻過府議事。
鄭國公和楊太師對視一眼，都看到了對方眼中的不安。
姬老爺子這時候召見，絕不會是好事。
兩人匆匆趕到宗正府。姬老爺子沒在正廳等，而是在書房——這是密談的意思。
書房裏，姬老爺子坐在太師椅上，麵前攤著幾份奏報。七十六歲的老人，頭髮全白，但眼神銳利如刀。旁邊站著幾個姬家子弟，個個神色凝重。
“鄭國公，楊太師，”姬老爺子開門見山，“坐。”
兩人坐下，心裏打鼓。
姬老爺子把奏報推過來：“看看吧。這是各州縣剛送來的急報。”
鄭國公拿起一份，掃了一眼，手就抖了。奏報上寫著：“河州大旱，秋收僅三成，流民十萬，已開始人相食。”
楊太師看的另一份更嚇人：“江州瘟疫，日死百人，藥材斷絕，屍橫遍野。”
還有一份：“幽州兵變，守將殺刺史自立，拒繳賦稅。”
“這、這……”鄭國公聲音發顫，“怎麼會這樣？”
“怎麼會這樣？鄭國公，你問我？我倒要問問你們！朝廷撥下去的賑災銀子呢？修水利的銀子呢？買藥材的銀子呢？都被你們貪了吧！”
“姬老！”楊太師站起來，“話不能這麼說！我們也是……”
“也是什麼？”姬老爺子打斷他，“也是為了鄭楊兩家？為了你們的榮華富貴？楊太師，鄭國公，你們看看這天下，被你們搞成什麼樣子了！”
老人站起來，拄著柺杖，聲音嘶啞：“先帝在時，大周雖弱，但百姓尚有口飯吃，天下尚能維持。你們呢？你們把持朝政這幾年，貪了多少？誤了多少？死了多少百姓？現在好了，旱災、瘟疫、兵變、人相食……大週三百年的基業，就要毀在你們手裏了！”
鄭國公臉色鐵青：“姬老，這些話過了。我們貪墨是不假，可這旱災瘟疫，是天災，與我們何乾？”
“天災？鄭國公，你讀過史書嗎？知道什麼叫‘枯寂期’嗎？史書記載，每逢‘枯寂期’，必是大旱三年，蝗災兩年，瘟疫一年。這是天災不假，但若有明君賢臣，提前備糧，興修水利，組織防疫，能活大半人。可你們呢？你們在幹什麼？在爭權奪利，在貪墨受賄，在把流民當牲口圈養！”
楊太師咬牙：“姬老，現在說這些有什麼用？當務之急是……”
“當務之急是你們滾蛋！”姬老爺子嘶吼，“滾出洛邑，滾出朝堂！把權力交出來，讓能做事的人來做！”
鄭國公也站起來：“姬老，您別忘了，洛邑的軍隊，還在我們手裏。”
“軍隊？鄭國公，你信不信，我現在振臂一呼，說你們鄭楊兩家貪墨賑災款，導致百姓餓死，士兵第一個反了你們？”
鄭國公和楊太師臉色煞白。他們信。軍心早就散了。
書房裏死一般寂靜。
許久，姬老爺子頹然坐下，擺擺手：“你們走吧。我不為難你們，但你們也別為難我。洛邑……不能再這麼下去了。再這麼下去，這大周，就真的亡了。”
鄭國公和楊太師失魂落魄地離開宗正府。
回到鄭國公府，兩人相對無言。
許久，楊太師開口：“鄭兄，姬老說得對……這天下，真要亡了。”
“亡就亡吧，反正咱們也撈夠了。江南那邊，宅子都買好了，咱們去江南養老。”
“可……可姬老會放過咱們嗎？”
“他放不放過，不重要，重要的是，李辰放不放過。姬老今天沒動手，是因為他手裏沒兵。可他要是跟李辰聯手……”
話沒說完，但意思都懂。
楊太師打了個寒顫：“那……那咱們怎麼辦？”
鄭國公沉吟良久，緩緩道：“兩條路。第一，把軍隊交出去，換姬老和李辰給咱們一條活路。第二……”
“第二？”
“第二，一不做二不休，趁姬老還沒跟李辰接上頭，咱們先把洛邑控製住。然後……跟李辰談判。他要洛邑，可以，但得給咱們足夠的好處。”
楊太師猶豫：“可……可李辰會答應嗎？”
“會，因為他比咱們更怕這天下亂。洛邑一亂，流民四散，瘟疫蔓延，他唐國也好不了。他會願意花錢買太平的。”
兩人計議已定，當即開始佈置。
而宗正府裡，姬老爺子也在佈置。
老人對幾個心腹子弟說：“鄭楊兩家不會甘心退出的。他們要麼狗急跳牆，要麼……跟李辰做交易。咱們得搶在他們前麵。”
“爺爺，咱們怎麼辦？”
“派人去新洛，不是談判，是求援。告訴李辰，洛邑要亂了，大周要亡了。問他……願不願意接手這爛攤子。”
“可李辰會接嗎？”
“他會接的，因為他不是鄭楊那樣的蠢貨。他知道，天下亂了，對誰都沒好處。而且……他是個真想做點事的人。”
當天夜裏，兩撥人分別從洛邑出發，奔向新洛。
一撥是鄭楊兩家的密使，帶著“合作方案”：鄭楊兩家交出洛邑，李辰給他們五百萬兩銀子，外加江南三州作為封地。
另一撥是姬老爺子的密使，帶著求援信和一份大禮——洛邑城防圖，以及鄭楊兩家在軍中的心腹名單。
兩撥人前後腳出發，但姬老爺子的人抄了近路，早到半天。
新洛文政院。
李辰看著姬老爺子的求援信，眉頭緊鎖。
柳如煙輕聲念著信中的話：“……洛邑危如累卵，大周將傾。鄭楊兩家已失人心，軍心渙散，民變頻發。老夫無力迴天，唯望唐王念在天下蒼生，出手相救。若唐王願接此重任，老夫願率姬家全族，擁戴唐王入主洛邑，重整河山……”
唸完，柳如煙抬頭：“夫君，這……”
“這是把燙手山芋扔給我啊。”
“洛邑現在是什麼情況？旱災、瘟疫、兵變、人相食……鄭楊兩家把能犯的錯都犯了，把能貪的錢都貪了，留下個爛攤子，姬老爺子收拾不了，就找我接手。”
劉雲舒小聲問：“王爺會接嗎？”
李辰沒回答，而是問：“鄭楊兩家的密使，什麼時候到？”
“明天。”
“好。”李辰站起身，“那就等他們來了，一起談。”
柳如煙擔憂：“夫君真要接洛邑這個爛攤子？咱們現在糧食也不寬裕，又要修路，又要備荒，還要防著曹國和西域……”
“我知道。”李辰走到窗前，望著外麵，“但如煙，你想想——洛邑要是真亂了，流民會往哪兒跑？瘟疫會往哪兒傳？戰亂會往哪兒蔓延？咱們唐國，躲得開嗎？”
柳如煙沉默了。
“而且，姬老爺子說得對，這‘枯寂期’才剛開始。明年會更旱，後年可能有蝗災，大後年可能有瘟疫……光靠唐國一家，撐得住嗎？得把整個中原都動員起來，纔有一線生機。”
“所以洛邑這個爛攤子，我得接。不但要接，還要接好。鄭楊兩家要錢？給。但要按我的規矩來。姬老爺子要援兵？派。但要聽我的指揮。”
“夫君……你又要辛苦了。”
“辛苦不怕，怕的是，明明有機會做點事，卻因為怕麻煩而退縮。那不是我李辰。”
第二天，鄭楊兩家的密使到了。
李辰在文政院同時接見兩撥人——姬老爺子的密使坐在左，鄭楊兩家的密使坐在右。
鄭楊家的密使先開口，提出那個五百萬兩銀子加江南三州的方案。
“五百萬兩？江南三州？鄭國公和楊太師，胃口不小啊。”
密使陪笑：“唐王，洛邑畢竟是天下中樞，值這個價。”
“值？我不覺得。這樣吧，我給你們一個方案——你們把洛邑完整地交出來，我給你們五十萬兩，送你們全家去江南養老。保證不追究你們以前的罪過。”
“五十萬兩？！”密使跳起來，“唐王，這太少了吧！”
“少？那你們就守著洛邑，等流民把你們撕碎，等瘟疫把你們染死，等士兵把你們砍頭。到時候，一文錢都拿不到。”
密使臉色煞白。
李辰轉向姬老爺子的密使：“姬老爺子的條件，我答應了。你回去告訴老爺子，我會派兵接應，穩住洛邑局勢。但前提是——鄭楊兩家必須按我的方案來。”
兩撥密使當天就返回洛邑。
五天後，訊息傳回：鄭楊兩家同意了李辰的方案。
不是他們願意，而是不得不願意——洛邑城裏已經開始人吃人了。再不逃，就真的沒命了。
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