西域戈壁。
三輛馬車組成的使團正沿著商路向西行進。
頭車裏，姬玉貞靠坐在軟墊上，手裏拿著本西域風物誌，有一搭沒一搭地翻著。對麵坐著楚月兒，正對照著地圖示註沿途的地名和水源。
“月兒啊，”姬玉貞放下書，“老身問你個事兒。”
楚月兒抬頭：“老夫人請講。”
“你覺得李辰那小子，人怎麼樣？”
楚月兒一愣，臉微紅：“王爺……是明主。待人寬厚，用人不疑，心懷百姓。”
“這些場麵話就不用說了。”姬玉貞笑眯眯地，“老身問的是，你覺得他這個人，作為男人，怎麼樣？”
楚月兒手裏的筆差點掉下來：“老、老夫人……您這是……”
“怎麼，不好意思說？”姬玉貞湊近些，壓低聲音。
“你看啊，柳如煙端莊大氣，玉娘潑辣能幹，花家姐妹一個清冷一個熱情，李嫣然精明幹練，趙淑儀癡迷算學……這些女子，各有各的好。李辰那小子，眼光倒是不差。”
楚月兒低下頭，耳根都紅了。
姬玉貞繼續逗她：“老身當初說，要給他找一百個老婆。現在想想，一百個哪夠？唐國這麼大，事務這麼多，得找兩百個！你看西大那些女學生，個個有本事。望西驛那些商賈家的女兒，也有能幹的。還有永濟城難民裡，說不定也藏龍臥虎……”
“老夫人！”楚月兒終於忍不住了，“您別拿月兒打趣了。”
“怎麼是打趣呢？”姬玉貞一臉正經，“老身是在認真考慮。月兒，你也十八了吧？該嫁人了。放眼天下，比李辰那小子強的男人，你找得出幾個？”
楚月兒咬著嘴唇：“王爺……王爺是很好。可月兒……月兒沒想過這些。”
“現在想也不遲。”姬玉貞笑得更歡了，“你看你，懂四國語言，熟悉西域事務，人又聰明，長得也標緻。配李辰，不虧他。怎麼樣？要不要老身給你做個媒？”
楚月兒臉都快埋進地圖裏了：“老夫人……月兒現在是唐國的官，當以國事為重。兒女私情……不急。”
“官怎麼了？”姬玉貞挑眉，“柳如煙不是官？玉娘不是官？她們哪個耽誤嫁人生子了？照老身說啊，女子既要做官，也要嫁人，還要生孩子——這才叫全乎。”
正說著，馬車忽然停了。
外麵傳來護衛的聲音：“老夫人，前麵是疏勒國邊境哨卡，守軍要查驗文書。”
姬玉貞收起玩笑神色，對楚月兒說：“走，下車看看。讓你見識見識，什麼叫‘老薑更辣’。”
兩人下車。前方是個簡易哨卡，十幾個疏勒國士兵守著，為首的百夫長一臉倨傲。
楚月兒上前，用流利的疏勒語交涉：“這位軍爺，我們是唐國使團，前往疏勒城拜會國王。這是通關文書。”
百夫長接過文書，翻看了兩眼，斜眼看姬玉貞：“唐國使團？怎麼是個老太太帶隊？唐國沒人了嗎？”
這話說得不客氣。護衛們臉色一沉，手按刀柄。
姬玉貞卻笑了，拄著柺杖上前，用生疏但清晰的疏勒語說：“老太太怎麼了？你們疏勒國的規矩，是看年紀派使臣的？”
百夫長一愣，沒想到這老太太會疏勒語。
“老身姓姬，周天子同宗。論輩分，你們國王見了老身，得叫一聲姑祖母。怎麼，要不要老身教教你，什麼叫禮數？”
百夫長臉色變了。
姬姓，周天子同宗……這來頭可不小。
楚月兒適時補充：“這位是我們唐國的太皇太後之尊，姬老夫人。此次西行，是奉唐王之命，與西域諸國共商大事。軍爺若是不信，可以派人去疏勒城問問——看看你們國王，敢不敢讓老夫人在邊境等。”
百夫長冷汗下來了。他趕緊行禮：“原來是老夫人，末將失禮。請、請過關！”
使團順利通過。
重新上車後，楚月兒佩服道：“老夫人真厲害。三言兩語就鎮住了那百夫長。”
姬玉貞擺擺手：“西域這些小國，最吃這套——擺架子，論出身，講排場。你越客氣，他們越覺得你好欺負。你越橫，他們越敬你。”
她頓了頓，又笑了：“不過月兒啊，你剛才那幾句補得也好。‘太皇太後之尊’，這詞用得好，唬人，想不到我七老八十了還被你個小丫頭封了個太皇太後之尊。”
楚月兒抿嘴笑：“跟老夫人學的。”
“學得好。”姬玉貞拍拍她的手，“所以說啊，你跟李辰那小子，真配。一個能治國，一個能外交，生出來的孩子，那還了得？”
“老夫人！”楚月兒又臉紅了。
“好好好，不說了。”姬玉貞見好就收，“說正事。下一站是疏勒城，你準備準備，把唐國要談的條件理清楚。”
三天後，使團抵達疏勒城。
疏勒國王在宮殿設宴款待。宴席上，姬玉貞坐在主賓位，楚月兒坐在她身側當翻譯。
酒過三巡，疏勒國王試探著問：“老夫人此次西行，不知唐王有何指教？”
姬玉貞放下酒杯，慢悠悠地說：“指教不敢。就是有幾件事，想跟國王聊聊。”
“老夫人請講。”
“第一件，商路。”
“唐國望西驛到疏勒城這段商路，現在盜匪橫行，商隊屢遭劫掠。唐王的意思是——疏勒國出兵清剿，唐國派兵協助。剿匪之後，商稅三七分，疏勒三，唐國七。”
疏勒國王皺眉：“三七……是否太少了些？畢竟是在我疏勒境內。”
“境內？那些盜匪，真的是盜匪嗎？老身聽說，有些是你們疏勒貴族養的私兵，專門劫掠商隊，再收保護費。國王要不要查查？”
疏勒國王臉色一變。
楚月兒適時補充：“唐國的迅雷銃隊，已經在望西驛待命。若是疏勒國無力剿匪，唐國可以代勞。不過到時候，商稅可就不是三七了。”
軟硬兼施，疏勒國王沉思片刻，點頭：“好，就依老夫人。不過唐國派兵，不得超過五百。”
“可以。”姬玉貞爽快答應，“第二件，糧食。”
“糧食？”
“對。”姬玉貞正色道，“中原旱情，國王想必聽說了。唐國想從疏勒採購一批糧食，價格按市價上浮兩成。作為回報，唐國的鐵器、瓷器、絲綢，給疏勒的價格降一成。”
這是雙贏的買賣。疏勒國盛產小麥，但缺鐵器和瓷器。雙方各取所需。
疏勒國王這次答應得很痛快：“好！具體數量，讓下麪人去談。”
“第三件，”姬玉貞看著國王，“西突厥。”
宴席上一靜。
姬玉貞緩緩道：“西突厥在邊境增兵，意圖不明。唐王托老身問一句——若是西突厥來犯，疏勒國是站在唐國這邊，還是……保持中立？”
這個問題很尖銳。疏勒國王沉吟良久，才說：“疏勒國小力微，不敢與西突厥為敵。但若唐國能保我國家安全，疏勒願與唐國共進退。”
話說得委婉，但意思明白了——唐國得拿出實力來。
姬玉貞點頭：“唐國的實力，很快國王就會看到。”
宴席散後，回到驛館，楚月兒問姬玉貞：“老夫人，您最後那句話的意思是……”
“意思是，該亮亮肌肉了，月兒，你安排一下，三天後，在疏勒城外演練一場。把百花鎮送來的三十架迅雷銃都拉出來，再調一百火銃手，讓疏勒人看看，什麼叫‘唐國軍威’。”
“是！”
三天後的演練，震動了整個疏勒城。
三十架迅雷銃連發齊射，響聲如雷，硝煙瀰漫。百步外的木靶被打得粉碎。一百火銃手輪射，彈無虛發。
疏勒國王看得臉色發白，問身邊將領：“我們的騎兵，能衝過這樣的火網嗎？”
將領搖頭：“沖不過。還沒到跟前，就全倒了。”
演練結束後，疏勒國王的態度明顯恭敬了許多。不但答應了所有條件，還額外贈送了五百匹戰馬作為“禮物”。
使團離開疏勒城時，姬玉貞在馬車裏對楚月兒說：“看見了嗎？西域這些國家，隻認實力。你強，他就服。你弱，他就欺。”
楚月兒點頭：“月兒記住了。”
下一站是龜茲。路上，姬玉貞又開始逗楚月兒。
“月兒啊，你覺得疏勒國王那幾個女兒怎麼樣？”姬玉貞問，“老身看了，長得都不錯，也會跳舞。要不要給李辰那小子帶回去幾個？”
楚月兒這次有準備了，抿嘴笑：“老夫人，王爺現在有十六位夫人，夠忙的了。再添幾位，怕是分身乏術。”
“十六個哪夠？”姬玉貞掰著手指算，“柳如煙管政務，玉娘管永濟城，花家姐妹管百花鎮，李嫣然管望西驛，錢芸管財政，趙淑儀管軍工，婉娘管醫藥，秀娘管紡織，秀眉現在管修路……各管一攤，剛好。再來幾個，管管西域事務、管管水運、管管屯田，這不正好？”
楚月兒哭笑不得：“老夫人，您這是把王爺當掌櫃的，夫人們都當夥計啊？”
“那不然呢？夫妻店，齊心合力，把唐國這份家業做大做強。多好！”
兩人說笑著，到了龜茲。
龜茲國王比疏勒國王聰明，一聽是唐國太皇太後親至，早早就在邊境迎接，禮儀周全。
談判也很順利。龜茲盛產玉石和葡萄，唐國需要這些。雙方一拍即合，簽了商貿協議。
離開龜茲時，龜茲國王還特意送了一車葡萄酒，說是“給唐王和各位夫人的禮物”。
回到馬車裏，姬玉貞開啟一壇酒，聞了聞：“嗯，好酒。月兒，你說這酒，李辰是喜歡一個人喝，還是喜歡跟夫人們一起喝？”
楚月兒這次學乖了，反問：“老夫人覺得呢？”
“老身覺得啊，”姬玉貞倒了一小杯，慢慢品著，“他肯定喜歡熱鬧。一大家子人，圍坐一桌，你一言我一語，說說笑笑。那才叫過日子。”
“月兒，老身是真覺得你合適。聰明，懂事，識大體，還有本事。你要是進了李家門，老身保管，那些夫人們都會喜歡你。”
“老夫人，月兒……月兒不敢奢望。能在唐國做事，能發揮所長，月兒已經很知足了。”
“知足是好事，但該爭取的也得爭取，人生在世，遇到合適的，就別錯過。李辰那小子雖然老婆多，但對每個都真心。你這樣的女子，值得被好好對待。”
楚月兒眼圈微紅，沒說話。
使團繼續西行，接下來是鄯善、於闐……每到一國，姬玉貞都是先擺架子，再亮肌肉，最後談條件。楚月兒配合默契，翻譯、談判、記錄，樣樣做得漂亮。
一個多月下來，西域七國都與唐國簽訂了新的商貿和防務協議。唐國在西域的勢力，穩如磐石。
十月底，使團返回望西驛。
李嫣然在城門口迎接，看到姬玉貞和楚月兒都瘦了一圈，心疼道：“老夫人，月兒，辛苦了。”
姬玉貞擺擺手：“不辛苦。走這一趟，值了。”
當晚，姬玉貞給李辰寫了封長信，詳細彙報西域之行的情況。信末，老太太特意加了一段：
“……楚月兒這丫頭，是塊璞玉。外交應對，進退有度；翻譯文書，準確精到；與人交往，大方得體。此次西行，若無她協助，老身難成其事。此女才貌雙全，品性端正，若納入房中，於國於家，皆為幸事。小崽子，你考慮考慮。”
信送出去後，姬玉貞把楚月兒叫來，遞給她一個小錦盒。
“開啟看看。”
楚月兒開啟，裏麵是支玉簪，通體碧綠，簪頭雕著朵含苞待放的玉蘭。
“這是……”
“老身在龜茲買的，玉蘭，高潔。配你。”
楚月兒眼眶濕了：“老夫人……”
“戴上吧。”姬玉貞溫聲道，“女孩子家，該打扮的時候就得打扮。說不定哪天，就用上了。”
楚月兒戴上玉簪，在鏡前照了照，確實添了幾分嫵媚。
“謝謝老夫人。”
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