永濟城，玉娘關。
守關校尉周平站在新修的哨塔上，望著官道皺緊了眉頭。
副手王栓爬上塔來，喘著氣報告：“頭兒，今天又少了……到現在才過來兩百多人，還都是老弱婦孺，青壯一個沒有。”
周平手指敲著木欄：“不對勁。三天前每天還過兩千人，前天一千五，昨天八百，今天這就兩百……洛邑那邊出什麼事了？”
王栓壓低聲音：“派出去的探子回來了，說洛邑各州縣都在設卡攔人。尤其是青壯，根本不讓往西走。那些富人老爺們雇了私兵，把守著大小路口，見著要逃荒的就往回趕。”
“攔人？”周平愣了，“前些日子不是還巴不得窮鬼滾蛋嗎？怎麼突然又捨不得了？”
“聽說……聽說是有明白人想通了——窮人都跑光了，誰給富人種地幹活？誰給老爺們當佃戶、當長工、當丫鬟僕役？富人再富，沒人使喚，那金銀珠寶能自己長腿幹活？”
周平恍然：“是這個理！那咱們怎麼辦？王爺讓咱們敞開收難民，現在沒人來了……”
“先報上去吧，這事兒，得王爺定奪。”
訊息當天就傳到新洛。
文政院裏，李辰看著永濟城送來的急報，臉色平靜。
柳如煙、錢芸、玉娘、姬玉貞都在座，個個神色凝重。
“終於反應過來了。”李辰放下軍報，笑了，“我還以為他們能再遲鈍幾個月。”
玉娘不解：“夫君，洛邑攔阻流民，對他們不是壞事嗎？難民都留下了，糧食壓力就大了。”
“短期看是懷事。”李辰站起身，走到地圖前。
“但長期看……這是要跟咱們打消耗戰了。洛邑那些權貴想明白了——流民不僅是負擔，也是資源。把青壯勞力都留在本地，恢復生產，重建秩序。等咱們這邊糧食耗盡，他們再反撲。”
姬玉貞拄著柺杖點頭：“小崽子說得對。鄭國公那老狐狸，前陣子往咱們這兒塞難民，是想用難民拖垮咱們。現在發現這招不管用——難民到了唐國，有飯吃，有活乾，反而成了咱們的勞力——他就改主意了。”
錢芸翻著賬本：“可咱們確實需要勞力啊。永濟河二期工程、新洛城牆擴建、各地水利修建……都缺人。前些日子來的那一萬多難民，剛培訓上手，這就斷流了。”
“斷流就斷流。”李辰轉身，“咱們靠自己的人也能幹。傳令下去：唐國境內，所有十六歲以上、五十歲以下男子，每年服徭役天數從三十天增至四十五天。但工錢翻倍，管三餐，有肉。”
“女子呢？”柳如煙問。
“女子自願，願意出工的，同工同酬。不願意的，在家織布紡線，官府按市價收購。”
玉娘補充：“還可以從望西驛調些西域勞力過來。那邊商路通了，有些西域人願意來唐國幹活，工錢給夠就行。”
“這個主意好，嫣然在望西驛，讓她留意著。不過要注意甄別，別混進細作。”
正議著，外麵傳來急促的腳步聲。劉雲舒拿著一封密信進來，臉色發白。
“王爺，曹國密探急報——曹侯與洛邑鄭國公的使者，三日前在郢都秘密會麵了。”
李辰接過密信，快速瀏覽，眉頭越皺越緊。
姬玉貞問：“又憋什麼壞水？”
“曹侯答應出兵五萬，陳兵唐國東境，牽製咱們的兵力。”李辰把信遞給姬玉貞，“鄭國公則在洛邑境內‘整頓秩序’，把流民圈起來，恢復生產。等秋收之後，兩家聯手，東西夾擊。”
柳如煙倒吸一口涼氣：“五萬曹兵……咱們東線守軍加起來不到兩萬。”
“不止。”李辰手指點在地圖上曹國位置，“曹侯這五萬兵，不會真打。他就是擺出架勢，讓咱們不得不分兵防備。真正的殺招在鄭國公那邊——他把流民控製住，恢復生產，等糧食收上來，軍心民心都穩了，再從西邊壓過來。”
錢芸急道：“那咱們得早做準備！”
“已經在做了，你們不覺得，這是個機會嗎？”
眾人一愣。
李辰走到窗前，望著外麵：“洛邑那些權貴，把流民當牲口，想圈就圈，想放就放。可人心不是牲口，圈得住人，圈不住心。咱們就讓他們圈——等圈出怨氣，圈出怒火，到時候……”
姬玉貞眼睛亮了：“到時候咱們振臂一呼，那些被圈住的流民，就是咱們的內應！”
“對，所以現在，咱們不但不阻止洛邑攔流民，還要‘幫’他們攔。”
“怎麼幫？”
“派人潛入洛邑，散播訊息，就說唐國糧食快吃完了，難民太多養不起了，開始往外趕人了。再說唐國徭役加重，工錢拖欠，日子比在洛邑還苦。讓那些還想往唐國跑的流民，斷了念頭。”
玉娘不解：“夫君，這不是……自毀名聲嗎？”
“短期看是自毀，長期看是自救，讓洛邑權貴放心圈人，讓他們以為咱們不行了。等他們把流民圈出火氣，咱們再伸手——那時候，就不是收留難民，是解放同胞了。”
眾人細細琢磨，都覺此計雖險，但妙。
姬玉貞拍案：“就這麼辦！雲舒，你去寫文章，把唐國說得苦一點，慘一點，但別太假，要七分真三分假。”
劉雲舒領命：“雲舒明白！”
李辰又對玉娘說：“永濟城那邊，做戲做全套。從明天開始，粥棚的粥稀一點，施捨的乾糧少一點。再故意放幾個‘唐國不行了’的流言出去。但要掌握分寸——真難民還是要救濟，隻是顯得力不從心。”
“妾身懂了。”玉娘點頭，“就是……唱出苦肉計。”
“對，苦肉計，這齣戲，咱們得唱好了。唱好了，洛邑那些圈人的權貴，就是給咱們養兵養民。”
計議已定，眾人分頭行動。
三天後，洛邑城內開始流傳各種訊息。
茶樓裡，幾個商人模樣的在竊竊私語。
“聽說了嗎？唐國那邊撐不住了。永濟城的粥棚，現在一碗粥裡半碗水，米粒都能數清楚。”
“何止啊！我有個親戚剛從唐國逃回來，說那邊徭役加重，乾一天活累個半死，工錢還拖欠。還不如在洛邑當佃戶呢。”
“真的假的？前陣子不還說唐國是天堂嗎？”
“那是前陣子！現在難民太多，唐王就是有金山銀山也扛不住啊。我聽說，唐國已經開始往外趕人了，有些難民想賴著不走，被官兵打出來了。”
謠言越傳越廣，越傳越真。
鄭國公府裡，鄭通正在彙報。
“國公，咱們設卡攔人之後，往唐國跑的流民少了大半。再加上唐國那邊傳來的訊息，現在好多流民都不願意走了，老老實實在本地找活乾。”
鄭國公撚著鬍鬚，滿意地點頭：“李辰啊李辰，你也有今天。以為收留流民就能得人心？天真！人心是要用糧食養的，糧食是要用錢買的。我倒要看看，你那點家底能撐多久。”
“國公英明。”鄭通奉承，“不過……那些圈起來的流民，安置起來也費糧食啊。”
“費就費，總比讓他們跑到唐國強，等秋收之後，糧食收上來，這些人就是現成的勞力、兵源。到時候聯合曹侯，東西夾擊，唐國必破！”
“是！”
同一時間，永濟城外難民營。
粥棚前排著長隊，今天的粥確實比往日稀了些。領粥的難民們小聲議論。
“聽說唐國糧食不多了……”
“咱們這麼多人，吃也吃垮了。”
“要不……回洛邑去？聽說那邊現在也在賑災，還給安排活乾。”
但說歸說，真往回走的卻沒幾個。因為在唐國這些日子，他們感受到的不僅僅是施粥——還有尊重，有活路，有希望。
一個老農捧著粥碗，對身邊年輕人說：“二狗，別聽那些閑話。唐王對咱們怎麼樣，咱們心裏清楚。粥是稀了點，可沒斷過頓。活是累了點，可工錢實打實給了。在洛邑，你有這待遇？”
叫二狗的年輕人搖頭：“沒有。在洛邑，咱們是牲口。在這兒，至少是個人。”
“那就對了。”老農壓低聲音，“我聽說啊，這是唐王的計策，故意裝窮，讓洛邑那邊放鬆警惕。咱們等著看，好日子在後頭呢。”
這樣的對話，在難民營各處悄悄進行。百姓或許不懂大戰略，但誰真心對自己好，心裏有桿秤。
李辰在文政院聽取各方彙報。
劉雲舒先說：“謠言已經傳遍洛邑十二州。據探子回報，往唐國跑的流民減少了九成。鄭國公正在大規模‘安置’流民，建了十幾個大型屯田營。”
玉娘彙報：“永濟城難民營現在有一萬二千人，青壯佔六成。按夫君吩咐，已經從中挑選可靠者三千人，編入‘工程營’，參與永濟河加固工程。工錢照發，但要求保密。”
錢芸報賬：“糧食消耗確實在增加，但還能支撐。從西域採購的第一批藥材到了，價格比中原低三成。百花鎮那邊新試種了幾種速生藥材，三個月就能收。”
李辰聽完，點頭：“好。戲台搭好了，就等角兒登場了。接下來，咱們得做兩件事。”
“第一，加快永濟河工程。這是唐國的命脈，必須趕在枯寂期最嚴重的冬天前完工。”
“第二，”李辰看向姬玉貞，“姑祖母，麻煩您去趟望西驛，坐鎮西域。我擔心曹侯在東方牽製的同時，會唆使西突厥或哈桑殘部在西線搞事。”
姬玉貞爽快答應：“老身這就去。西域那幫蠻子，老身熟。”
“有勞姑祖母。”
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