永濟城往東三十裡，黑鬆林。
錢德祿趴在灌木叢裡，連大氣都不敢喘。
這位豐裕號的大東家，三天前還是新洛城裏有頭有臉的糧商，現在卻像條喪家犬，渾身泥汙，左腿被荊棘劃得血肉模糊。
兩天前糧倉起火時，錢德祿就知道大事不好。
那火不是意外——是他按上頭的指示，讓心腹管事放的。
本想著燒掉些糧食，製造混亂，自己趁亂帶著金銀細軟跑路。
誰知火勢失控，燒死了三個夥計，這下成了人命官司。
更要命的是，唐國官府反應太快。
糧倉剛起火，城防軍就到了，把現場圍得鐵桶一般。
錢德祿藏在運糞車底下逃出城，一路往東，想逃到曹國境內。隻要過了永濟河，進了曹國地盤，唐國就抓不到他了。
可永濟城的關卡查得太嚴。
錢德祿不敢走大路，隻能鑽山林，結果在黑鬆林裡迷了路。
“該死……”錢德祿舔了舔乾裂的嘴唇，從懷裏摸出最後半塊乾糧，小口啃著。乾糧硬得像石頭，嚥下去時颳得喉嚨生疼。
就在這時，林子裏傳來腳步聲。
錢德祿立刻趴低，透過灌木縫隙往外看。
月光下，兩個獵戶打扮的人正往這邊走，邊走邊聊。
“聽說新洛城那邊抓了好些奸商，囤糧不賣，還放火燒倉？”
“可不是嘛！我家二叔在新洛做衙役，說那個豐裕號的東家錢德祿跑路了，全境通緝，賞銀五百兩！”
“五百兩？！夠買二十畝好地了！”
“所以說啊，這兩天進山打獵的人都多了——都想碰運氣，看能不能撞上那姓錢的。”
錢德祿心頭髮緊，屏住呼吸。
兩個獵戶越走越近，就在離灌木叢不到十步的地方停下，解開褲子小解。
“要說這錢德祿也是蠢。”一個獵戶嗤笑，“在唐國好好做生意不行？非要跟官府作對。唐王待商賈不薄啊，稅比別國低，治安還好。”
“聽說背後有人。”另一個獵戶壓低聲音，“洛邑來的大人物，想讓唐國亂起來。”
“那更蠢了。唐國亂了，對咱們百姓有什麼好處？糧價飛漲，餓死的是咱們這些小民。”
兩人方便完，繫好褲子準備離開。
錢德祿剛鬆口氣，忽然腿上傷口一陣劇痛——是隻山螞蟻鑽進了傷口，狠狠咬了一口。
“啊！”錢德祿沒忍住，低撥出聲。
兩個獵戶猛地轉身：“誰？！”
錢德祿想跑，可腿傷拖累，剛站起來就踉蹌摔倒。
獵戶衝過來，火把一照，看清了錢德祿的臉——通緝令上的畫像他們看過好幾遍。
“錢德祿！是錢德祿！”
“抓住他！五百兩！”
錢德祿被按倒在地，掙紮無用，隻能嘶喊：“放了我！我給你們錢！一千兩！兩千兩！”
獵戶笑了：“抓你去官府，賞銀五百兩，還能得個好名聲。放了你？那是通敵，要砍頭的！”
當夜，錢德祿被押到永濟城衙門。
玉娘還沒睡，正與秀眉核對各鄉抗旱井的進度。聽到人犯抓到，立刻升堂。
錢德祿跪在堂下，麵如死灰。
玉娘不跟他廢話，直接問：“誰指使你囤糧的？”
錢德祿還想抵賴：“沒、沒人指使……就是看糧價要漲，想多賺點……”
“想多賺點，用得著從洛邑‘通寶錢莊’借十萬兩銀子收糧？”玉娘扔下一遝銀票拓印，“錢德祿，你豐裕號全部家當加起來也不到五萬兩，這十萬兩哪來的？”
錢德祿冷汗下來了。
玉娘繼續：“糧倉那三個燒死的人，是你的心腹管事錢福和兩個夥計。火是怎麼起的？你讓他們放的？還是……有人逼你放的？”
“我……”
“想清楚再說。”玉娘聲音冷了下來，“縱火燒倉，燒死三人，按唐國律法，主犯淩遲，從犯斬首。你若是主謀，那就等著千刀萬剮。若是受人指使，供出主謀，還能落個痛快。”
錢德祿癱軟在地。淩遲……那種死法，想想就渾身發寒。
“我說……我都說……”錢德祿涕淚橫流，“是、是洛邑鄭國公府的三管家鄭通……他來找我，說借我十萬兩，讓我囤糧抬價……事成之後，利潤分我三成……”
“隻是囤糧抬價？放火也是他指使的？”
“是……他說糧倉燒了，能製造更大恐慌，讓唐國自亂陣腳……”
“小的不想放火啊！可他說，我要是不照做，就把我從通寶錢莊借款的事捅出去，說我勾結洛邑，圖謀不軌……小的沒辦法啊！”
玉娘與秀眉對視一眼。果然，背後是鄭國公。
“鄭通還聯絡了哪些人？”玉娘問。
“萬盛米行的周掌櫃、順發糧行的劉東家……一共七家，都是他串聯的。他還說……旱情會越來越重，讓咱們撐住，別賣糧。等唐國撐不住了，會來求咱們，到時候開多少價都行……”
“混賬！”秀眉氣得拍案，“這是要餓死百姓！”
玉娘卻冷靜：“鄭通現在人在哪兒？”
“不、不知道……每次都是他來找我們，我們找不到他……”
審訊持續到天明。錢德祿把知道的全吐了，連鄭通愛喝什麼茶、喜歡哪個妓院的姑娘都說了。
玉娘讓書記官錄好口供，畫押，然後下令：“將錢德祿押入死牢，嚴加看管。口供抄錄三份，一份送新洛王爺，一份送望西驛韓將軍，一份存檔。”
“是！”
處理完錢德祿，玉娘和秀眉回到後堂，都皺緊了眉頭。
“鄭國公這是鐵了心要搞亂唐國。”秀眉說，“姐姐，咱們得早做防備。”
玉娘點頭：“糧食這一招被咱們破了，他們肯定還有後手。傳令下去，各關卡嚴查從洛邑方向來的人，尤其是商隊——我懷疑，他們可能派細作混進來。”
命令剛傳下去，當天下午就出事了。
永濟城東門守將來報：“夫人，關外來了一大批難民！看裝束，是從洛邑那邊逃荒來的，少說也有兩三千人，還在不斷增加！”
玉娘和秀眉趕到城樓。往東望去，隻見官道上黑壓壓一片人潮，扶老攜幼，挑著破包袱，推著獨輪車，像一群遷徙的螞蟻。
“開倉，施粥。”玉娘毫不猶豫，“在城外設臨時營地，讓難民暫住。郎中全部調過去，檢查有沒有疫病。”
秀眉擔憂：“姐姐，這麼多人……咱們的糧食撐得住嗎？”
“撐不住也得撐。”玉娘看著那些麵黃肌瘦的難民，“都是苦命人，逃荒到這兒，咱們不能見死不救。再說——若是把他們拒之門外，唐國的名聲就毀了。”
粥棚很快搭起來。大鍋煮著稀粥，熱氣騰騰。難民們排成長隊，眼巴巴等著。
玉娘親自到營地檢視。難民大多是農戶，問起來，都說是洛邑周邊遭了旱災，莊稼絕收，官府不但不賑濟，還加征賦稅。實在活不下去，才往西逃。
“聽說唐國不餓死人，我們就來了……”一個老農捧著粥碗，老淚縱橫，“這一路，餓死好些人……我那老伴，三天前就……”
玉娘心中沉重。
這纔是七月，旱情最嚴重的八月還沒到呢。若真如史書記載，枯寂期要持續幾年，那得死多少人？
“老人家，安心住下，唐國不趕難民。隻要有手有腳肯幹活，就有飯吃，有屋住。”
老農撲通跪下：“夫人大恩大德啊！”
玉娘扶起他，轉身對隨行官吏下令：“統計難民人數，按戶登記。青壯安排去修水利、開荒地，管飯，還給工錢。老弱婦孺，安排做些輕活——紡線、織布、縫補都行。孩子……全部送去臨時學堂，識字學算。”
“是！”
安排妥當，玉娘回到城中，立刻給新洛寫信。
信上詳細彙報了難民情況，並提出建議——在永濟城、百花鎮、望西驛三地增設難民安置點，以工代賑，既救助難民，也加快基礎建設。
信發出去第三天，李辰的回信到了。信裡同意了玉孃的所有建議，還加了一條：“難民中或有洛邑細作混入，需謹慎甄別。但不可因噎廢食，寒了真心投奔者的心。”
玉娘看完信，對秀眉笑道：“夫君還是那樣，既講仁心，也不失警惕。”
接下來的日子，難民源源不斷。從最初的兩三千，到五千，到八千……永濟城外的臨時營地不斷擴大，漸漸成了個小鎮。
玉娘忙得腳不沾地。排程糧食，分配任務，處理糾紛，還要提防細作。好在秀眉得力，永濟城的官吏們也齊心，總算沒出大亂子。
七月底的一天，營地出了件事。
幾個難民為了爭搶工位打起來，鬧得不可開交。玉娘去調解時，注意到其中一個年輕漢子——雖然穿著破爛，但手上沒有老繭，麵板也不像常年勞作的樣子。
“你叫什麼名字？原來做什麼的？”玉娘問。
漢子低頭：“小人叫王二，原是洛邑郊外的佃農……”
“佃農？”玉娘盯著他的手，“佃農的手，可沒你這麼細嫩。”
漢子臉色一變，轉身想跑，被守衛按住。一搜身，搜出把匕首，還有個小竹筒，竹筒裡是密信。
密信是寫給“鄭三爺”的，彙報永濟城難民安置情況，以及城防佈置。
玉娘看完信，冷笑：“鄭通的人？說吧，你們混進來幾個？”
漢子咬牙不答。
玉娘也不急：“不說是吧？行，那就按細作處置——淩遲。來人，拖下去。”
“等等！我說！”漢子嚇破了膽，“一共、一共十二個……分散在各處，我不全認識，隻認識三個……”
玉娘讓他指認。當天，十二個細作全被抓出，押入大牢。
這事在難民中引起震動。玉娘趁勢召集所有難民，公開審問細作。
“唐國收留你們，給你們飯吃，給你們活乾。”玉娘站在高台上，聲音清朗，“可有人，吃著唐國的飯，卻要砸唐國的鍋！這種人，該不該殺？”
難民們群情激憤：“該殺！”
“但唐王有令——”玉娘話鋒一轉，“首惡必辦，脅從不問。這幾個細作，明日問斬。其餘難民，隻要真心投奔，既往不咎。但若有異心，這就是下場！”
十二顆人頭落地。
難民們又怕又敬。怕的是唐國法度森嚴，敬的是唐國賞罰分明。
此後，再沒出過亂子。
難民們安心幹活，修起了永濟河新堤壩，開墾了上千畝荒地。營地漸漸有了秩序，甚至有人開始做小買賣，儼然成了永濟城的衛星鎮。
八月初，新洛派來第二批支援物資，還有一隊西大醫科的學生——餘文親自帶隊，來給難民義診。
餘文檢查完營地衛生，對玉娘說：“夫人，得防大疫。這麼多人聚在一起，一旦有疫病，傳播極快。老夫建議，將營地按區域分隔，每區設隔離處。再有，多用石灰消毒，飲用開水。”
玉娘全部採納。
日子一天天過，難民潮漸漸平緩。但玉娘知道，這才剛開始——枯寂期的第一年，旱情最輕。往後幾年，隻會更難。
而在洛邑，鄭國公府。
鄭通跪在堂下，瑟瑟發抖。
鄭國公臉色陰沉：“十二個細作，全折了？錢德祿被抓，七家糧商被查？本公投進去的十萬兩銀子，就這麼打了水漂？”
“國公息怒……”鄭通磕頭，“實在是……唐國防範太嚴……”
“廢物！”鄭國公一腳踹翻鄭通，“永濟城就剩兩個女人守著，你們都對付不了？要你們何用！”
鄭通不敢吱聲。
鄭國公喘著粗氣，盯著西邊方向，眼中閃過狠色。
“既然糧食這一招不行……那就換一招。”鄭國公緩緩道，“旱情持續，流民會越來越多。唐國不是要收留難民嗎？好，本公就多‘送’些難民過去——老人、孩子、病人，越多越好。看他們能撐多久！”
鄭通眼睛一亮：“國公英明！拖也能拖垮唐國！”
“還有，派人去曹國，告訴曹侯——本公願意跟他聯手，共抗唐國。條件嘛……好談。”
“是！”
窗外，烈日灼灼。
枯寂期的第一年盛夏，各方勢力都在暗中佈局。
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