望西驛城頭。
李辰和韓擎並肩站著，看著城外茫茫戈壁。雪後的陽光刺眼，遠處沙丘起伏如凝固的波浪。更西邊，天與地的交界線模糊不清，彷彿那就是世界的盡頭。
“再有十來天就該動身回新洛了。”李辰撥出一口白氣，“這邊交給嫣然和你，我放心。”
韓擎手按在垛口上，粗糙的磚石冰涼：“侯爺這一走，不知何時再來。來年……對望西驛有什麼打算？”
李辰沒直接回答，反問：“韓將軍，你在望西驛守了這麼長時間，覺得這地方怎麼樣？”
“寶地。”韓擎脫口而出，“有甘泉池，能種地；有月華樓，能聚商；有錢莊，能活財；有城牆，能守禦。放在西域，這就是一塊閃閃發光的金子。”
“但也是塊懸在外頭的金子。”李辰接話，“離新洛太遠了。”
韓擎點頭：“八百多裡。快馬跑三天，商隊走七天。一旦有事……”
“一旦有事，援軍來不及，補給跟不上。”
李辰轉身，背靠著垛口，“現在來望西驛有兩條路。第一條，從百花鎮往西，走陸路，翻三座山，過兩道穀，全程六百裡。”
“這條路險，但快。”韓擎道，“商隊多走這條，輕裝簡從。”
“第二條，從新洛走永濟河水路到永濟城，轉杞河到青石灘碼頭上岸，再走陸路二百裡到望西驛，這條路繞，但運量大。糧草、軍械、大宗貨物，都走這條。”
“可兩條路都有隱患。”韓擎眉頭皺起來，“陸路要過黑風峽，那裏地勢險，馬匪多。水路要經杞河段，冬天結冰，夏天汛期，都不安穩。”
“最要命的是——”李辰盯著韓擎，“如果敵人同時切斷這兩條路，望西驛就成了孤城，能靠自己撐多久？”
韓擎沉默。這個問題他想過，但沒敢深想。
“所以來年，不光要發展望西驛，還要發展從百花鎮到望西驛這條陸路周邊的居住點。把沿線的村莊、小城鎮、驛站都建起來，發展起來。點連成線，線連成麵，咱們鎮西侯國的戰略縱深，就出來了。”
“侯爺的意思是……沿途建居民據點？”
“對。”李辰從懷裏掏出張地圖，攤在垛口上，“你看，從百花鎮往西一百五十裡，有個地方叫‘三道口’，三條商路交匯，現在隻有個破驛站。咱們在那裏建個鎮，駐兵兩百，設集市，供商隊歇腳。”
手指在地圖上移動：“再往西二百裡，‘鷹嘴崖’，地勢險要，易守難攻。那裏該建個關隘，駐兵五百，控製商路咽喉。”
“繼續往西，‘白沙泉’，有水源，能墾荒。建個農莊，種糧種菜，供應沿途。”
“最後到望西驛。”李辰的手指停在地圖最西端，“這一路四個點，每個點相距百來裡，快馬一天能到。點與點之間再設小驛站，十裡一亭，三十裡一驛。商隊走這條路，安全有保障；咱們的軍隊、信使走這條路，暢通無阻。”
韓擎看著地圖上被李辰圈出的點，心裏盤算：“四個點……每個點至少駐兵兩百，那就是八百人。再加上沿途小驛站，少說一千兵力。糧草、軍械、俸祿……”
“投入是大。”李辰承認，“但值得。你想，這一路建好了，帶來的好處——第一，商路安全了，商稅能翻倍。第二，沿途能開荒種地，糧食能自給一部分。第三，戰略縱深有了，望西驛不再是孤城，而是鏈條上的一環。”
“第四，沿途的百姓能安居樂業。那些難民，那些小部族，給他們地種，給他們活乾，他們就是咱們的子民。人多了，城就穩了。”
韓擎聽得心潮澎湃，但還有疑慮：“侯爺，這工程太大了。錢從哪來？人從哪來？”
“錢，有三處。”
“第一，望西驛商稅，現在每月八百兩，明年能到一千五。第二，沿線據點建起來後，能收過路費、集市稅。第三，發債券——讓有錢的商人投資，給利息，三年還本。”
“人，更好辦，難民裡多的是想安家落戶的。給他們地，免三年稅，幫著蓋房子，他們能不幹？還有那些西域小部族，遊牧為生，居無定所。咱們給地，教種地，他們能不動心？”
韓擎徹底服了。侯爺這腦子，怎麼長的？每一步都想好了。
“侯爺，這事……誰來主持？”
“你來，“韓將軍，你在望西驛，把城守得固若金湯，把軍練得令行禁止。建據點、開商路這事，非你莫屬。”
韓擎胸膛一挺：“末將領命！不過侯爺，這一路建起來，少說得一兩年。您什麼時候再來？”
“等你們把第一個據點——三道口鎮建起來，我就來，到時候不光我來，新洛的商隊、工匠、教書的先生都來。咱們要把這條路，建成一條黃金商路，一條生命線。”
兩人正說著，城牆下傳來馬蹄聲。李神弓帶著幾個親衛巡城回來，看見城頭上的兩人，翻身下馬上來。
“侯爺，韓將軍。”
“神弓，來得正好。”李辰招手，“來年有個大任務，你也得參與。”
李神弓聽完計劃，眼睛也亮了：“建據點？好事！沿途那些馬匪、流寇，末將帶人清剿乾淨！”
“不光清剿，還要招安，願意種地的給地，願意當兵的發餉，願意做生意的給本錢。亂世，把人逼成匪容易，把匪變成民，纔是本事。”
三人站在城頭，看著西沉的太陽，規劃著來年的藍圖。
遠處，月華樓的燈火開始點亮，絲竹聲隱約傳來。
城南的工坊區還有人在忙碌，錘打聲叮叮噹噹。更遠處，甘泉池的水渠在夕陽下閃著銀光，滴灌田裏的莊稼已經冒了綠意。
這座戈壁中的城市，正在蘇醒，正在生長。
而李辰要做的，是讓這種生長，延伸到更遠的地方。
議事廳。
李辰把建據點的計劃正式公佈。在座的有李嫣然、韓擎、李神弓、錢芸，還有商會趙會長、月華樓蘇媽媽、農事院哈桑等各界代表。
“三道口鎮，計劃駐民五百，駐兵兩百。設集市、客棧、醫館、學堂。需要工匠一百，勞力三百，糧食兩千石，銀錢五千兩。”李辰念著計劃書。
趙會長第一個響應：“侯爺，這五千兩，商會能出一半！不過……得讓我們商會優先在集市設點。”
“可以，但稅得照交，規矩得守。”
“那是自然！”
蘇媽媽舉手：“侯爺，我們月華樓……能在三道口開分號嗎？”
李辰笑了：“蘇媽媽，三道口剛開始，條件艱苦，怕是沒什麼有錢客人。”
“現在沒有，將來會有！我先去佔個位置，建個簡易的，供商隊歇腳喝酒。等鎮子起來了，我就是頭一份！”
“準了，不過分號也得守規矩，姑娘必須自願，不得強迫。”
“侯爺放心，老身懂！”
哈桑等老農也申請去三道口：“侯爺，那邊有水源，能開荒。我們帶些難民過去，種高粱、種苜蓿，保證一年內糧食自給！”
“好！農事院派五個人去，指導墾荒。”
錢芸負責賬目：“侯爺，錢從望西驛庫房出，但得留夠本城運轉的。我建議分三期——第一期兩千兩，建基礎；第二期兩千兩，擴規模；第三期一千兩，完善設施。”
“可以，等年後，第一批隊伍出發。韓將軍總負責，李神弓帶兵護衛，農事院、工匠隊隨行。三個月內，我要看到三道口鎮的雛形。”
眾人領命而去，個個幹勁十足。
等人都走了，李嫣然才輕聲問：“侯爺，這麼急著建據點……是不是聽到什麼風聲？”
李辰沉默片刻，從懷裏掏出張紙條：“蘇媽媽昨天送來的情報。西突厥可汗最近頻繁召集各部，動向不明。大食國那邊，也有軍隊調動的跡象。”
李嫣然臉色微變：“他們想對望西驛動手？”
“不一定，但不得不防，望西驛現在太顯眼了。滴灌、萬花鈔、月華樓……每一樣都讓人眼紅。咱們得未雨綢繆，把退路建好，把縱深拉長。”
“那新洛那邊……”
“新洛有老夫人在，穩如泰山，嫣然，望西驛交給你，我放心。但你記住——真到了危急時刻，保人第一，保城第二。三條路回新洛，陸路、水路、還有一條……我讓李神弓探出來的小路，隻有咱們幾個人知道。”
“妾身明白。”
“侯爺，您也該準備回新洛了。”
“是啊，該回去了，新洛還有一攤子事。”
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