望西驛月華樓後院。
蘇媽媽坐在暖閣裡，手裏捏著串念珠。
對麵的賬房先生老吳撥拉著算盤，嘴裏啪嗒啪嗒報賬：
“……今天凈利三百二十兩，創開業以來新高。其中酒水一百五，姑娘抽成九十，打賞五十，其他三十……”
“知道了知道了。”蘇媽媽煩躁地擺手，“賬是好看，可我這心裏……不踏實啊。”
老吳推推老花鏡：“媽媽這是怎麼了？生意紅火還不踏實？”
“就是太紅火了纔不踏實！”蘇媽媽站起來踱步，“老吳，你在西域混了半輩子，見過這樣的地方沒有？”
“哪樣？”
“官府不敲詐，兵痞不勒索，當官的……不收禮！”
“我在撒馬爾罕開月華樓十年，哪個月不得打點這個打點那個？守城官要抽一成，巡街兵要孝敬錢，連管茅房的都能來要幾文！可你看看望西驛——”
“韓將軍，帶兵嚴明，從不來樓裡白吃白喝。衙門那些小吏，該交多少稅交多少稅，多一文都不敢要。最絕的是侯爺……我前天送了兩個撒馬爾罕來的頭牌姑娘過去，人直接給我退回來了！”
老吳也愣了：“真退回來了？”
“真退了！”蘇媽媽一臉不可思議。
“那可是金髮碧眼的雙胞胎！我花了五十兩銀子從難民堆裡挑出來的，特意調教了半個月！侯爺連看都沒多看一眼，就說‘正忙大事，別添亂’！”
老吳捋著鬍子，若有所思：“這位侯爺……確實和別處不一樣。”
“不一樣得讓人心慌！”
蘇媽媽坐回椅子上，“老吳你想，咱們做生意，最怕什麼？最怕當官的沒嗜好！沒嗜好，就不知道他想什麼，不知道他想什麼，就不知道怎麼討好。哪天他要是突然想收拾咱們，連個求情的路子都沒有！”
老吳點頭：“這倒是。在撒馬爾罕，雖然要打點，但打點完了心裏踏實——收了錢就得辦事，這是規矩。”
“可侯爺這……不收錢，不收禮，連女人都不收！”
“我這一輩子，見過貪財的，見過好色的，見過又貪財又好色的。就沒見過這種油鹽不進的！你說，他到底圖什麼？”
兩人正發愁，門簾掀開，一個四十多歲的老鴇子端著茶進來。
這是月華樓的老人了，都叫她劉嫂。
“媽媽，要我說，您就是想太多。”劉嫂放下茶盤，“侯爺不收禮，是好事啊！說明望西驛規矩嚴，咱們能安心做生意。”
“好事是好事，可我總覺得……不牢靠，劉嫂，你在洛邑也待過，見過世麵。你說說，哪有當官的不貪的？”
“媽媽，您這話就絕對了。我在洛邑時，還真見過清官——前朝有個禦史，窮得叮噹響，就是不受賄。可那是讀書人，講究名聲。侯爺這……不一樣。”
“怎麼不一樣？”
“侯爺不是清官，是……是明白人。”
劉嫂斟酌詞句，“您看他搞的那些事——滴灌、萬花鈔、招商引客，哪樣不是為了把望西驛做大做強？他不是不愛錢，是愛大錢，愛長遠的錢。”
蘇媽媽若有所思。
“再說女人。我打聽過了，侯爺在新洛有十幾位夫人，個個如花似玉。那個李嫣然夫人，您是見過的——那身段，那相貌，嘖嘖，比咱們樓裡最好的姑娘還強三分。聽侯府丫鬟說，嫣然夫人每天晚上……能陪侯爺四五回呢！”
蘇媽媽眼睛瞪大：“四五回？真的假的？”
“千真萬確！”劉嫂神秘兮兮，“侯府隔壁住的小丫鬟，天天晚上睡不好，說動靜太大。您想，家裏有這種尤物，侯爺能看上咱們送的那些？”
老吳插話：“那也不一定。家花哪有野花香？再說，西域女人和中原女人，風味不一樣。”
“風味不一樣，可侯爺不是一般人。”劉嫂道，“我琢磨著，要想讓侯爺吃下定心丸，得走夫人路線。”
“夫人路線？”
“對！先打通嫣然夫人那一關。隻要夫人點頭，侯爺那邊就好說了。您想，哪個男人不喜歡新鮮？特別是西域女人，胸大屁股圓的，真有男人能拒絕？”
蘇媽媽眼睛亮了：“有道理！可怎麼打通嫣然夫人？”
劉嫂想了想：“送禮！不過不能直接送錢送人，得送貼心東西。嫣然夫人現在管著萬花鈔推廣，忙得腳不沾地。咱們送點補品，送點稀罕玩意兒，關心關心她。等關係處好了，再提送姑孃的事，她自然會在侯爺麵前美言。”
蘇媽媽一拍大腿：“就這麼辦！”
當天下午，蘇媽媽就備了份厚禮——兩支上等老山參，一盒波斯來的珍珠粉，還有一條火狐皮的圍脖，親自送到將軍府。
門房通報後，李嫣然在偏廳見了她。
“蘇媽媽這是？”李嫣然看著桌上禮物，眉頭微挑。
“夫人日理萬機，辛苦了。”蘇媽媽滿臉堆笑。
“這都是些不值錢的東西，給您補補身子。這山參是遼東來的，最養人。珍珠粉敷臉，能讓麵板更白嫩。這圍脖……望西驛冬天冷，您出門時戴著，暖和。”
李嫣然沒立刻收，先讓人上茶：“蘇媽媽有心了。月華樓最近生意可好？”
“托侯爺和夫人的福，好得很！全仗著望西驛的清明環境。不瞞夫人說，我在西域做生意這麼多年，頭一回遇到這麼規矩的地方。”
“規矩是侯爺定的，我們隻是執行，蘇媽媽若是遇到什麼難處，儘管說。”
“沒有沒有！”蘇媽媽擺手，“就是……就是心裏不踏實。”
“哦？怎麼不踏實？”
蘇媽媽猶豫片刻，還是說了：“夫人，我這人直腸子，有話就直說了。望西驛這麼好，我反而害怕。怕哪天變了，怕哪天侯爺走了，新來的官又像別處那樣……您知道，我們做這行的，最怕沒靠山。”
李嫣然笑了：“所以你想送姑娘給侯爺，求個心安？”
蘇媽媽老臉一紅：“夫人明鑒。我是真不知道該怎麼感謝侯爺，就想送點心意……”
“你的心意侯爺領了，但姑娘真的不必。”
“蘇媽媽，侯爺和別的官不一樣。他要的不是孝敬，是把望西驛建好，把生意做大。你們月華樓生意好，按時交稅，遵守規矩，這就是對他最大的支援。”
“這我知道，可……”
“這樣吧，你若真想為侯爺做點事，我倒有個主意。”
“夫人請講！”
“月華樓現在客商雲集，訊息靈通，你幫我留意幾件事——第一，萬花鈔在客人中的反響，有什麼問題，及時反饋。第二，各商隊帶來的貨物行情，哪些緊俏，哪些滯銷。第三，客人對望西驛還有什麼期待，希望增加什麼服務。”
“這些……有用？”
“有大用，侯爺常說，商人最懂市場。你們在第一線，聽到的看到的，都是最真實的情況。把這些資訊整理好報上來，比送十個姑娘都有用。”
蘇媽媽恍然大悟，站起來深深一禮：“夫人指點的是！老身明白了！以後月華樓就是侯爺和夫人的耳目！”
“也不必這麼嚴肅，該做生意做生意，該賺錢賺錢。隻是多留個心眼，多聽多記。”
“是是是！”
蘇媽媽高高興興走了。回去的路上，她心裏那塊大石頭終於落了地。
原來侯爺要的是這個——不是錢，不是女人，是實實在在的用處。
月華樓能幫侯爺收集情報，這就是最大的靠山。
回到樓裡，蘇媽媽立刻召集所有姑娘和夥計開會。
“都聽好了！從今天起，咱們月華樓要多做一件事——收集情報！”
下麪人麵麵相覷。
“媽媽，啥叫收集情報？”一個年輕姑娘問。
“就是耳朵豎起來，眼睛亮起來！客人喝酒聊天時，說什麼物價漲了，什麼貨好賣，哪條路不太平，哪個部族內亂……都記下來！每天匯總給我！”
劉嫂擔心：“可客人說話，咱們偷聽……不合適吧？”
“誰讓你偷聽了！”蘇媽媽瞪眼，“光明正大地聊！你就說‘客官見多識廣，給咱們講講外麵的新鮮事’。那些人喝了酒，就愛顯擺，巴不得多說點！”
“那記下來幹啥用？”
“報給侯爺！以後咱們月華樓，就是侯爺在西域的耳目！這是多大的榮耀？多大的靠山？”
眾人一聽，眼睛都亮了。
能給侯爺辦事，那以後在望西驛，腰桿就硬了！
從那天起，月華樓的姑娘夥計們多了一項新任務。陪酒時，有意無意地引導話題，打聽訊息。每晚打烊後，蘇媽媽親自整理情報，第二天一早就送到將軍府。
李嫣然看著厚厚一遝情報，笑了。
這個蘇媽媽，倒是會來事。
情報內容五花八門——有商路見聞，有物價波動，有部族動向，甚至還有大食國宮廷的八卦。
別說，還真有用。
李辰看到一條情報：“龜茲王病重，三個王子爭位，商路可能受影響”，立刻讓韓擎加強西線巡邏。
看到“大食國新發現銀礦，銀價可能下跌”，通知錢莊調整金銀兌換率。
看到“於闐復國軍連戰連勝，已收復大半國土”，決定加大對於闐的援助。
月華樓，這個望西驛最燒錢的地方，不知不覺成了最靈通的情報站。
而蘇媽媽，終於找到了安全感。
原來，不用送錢送女人，也能有靠山。
隻要你有用。
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