洛邑西門。
天色剛矇矇亮，城門外已經黑壓壓站滿了人。
男女老少，足有數千之眾，個個手挽竹籃、布包，默默望著城門方向。
沒有喧嘩，沒有哭喊，隻有壓抑的啜泣和偶爾的咳嗽聲。
城門緩緩開啟，姬玉貞的馬車緩緩駛出。老婦人掀開車簾，看見這場麵，愣了一下。
“停車。”
馬車停下。姬玉貞拄著柺杖下車，看著眼前的人群：“你們這是……”
一個白髮老嫗顫巍巍上前，手裏捧著一籃子雞蛋：“老夫人，聽說您今天要走，我們……我們來送送您。”
“送什麼送，老身又不是不回來了。”姬玉貞嘴上這麼說，眼眶卻有些發酸。
“要送的，要送的。”老嫗把雞蛋往馬車旁塞，“家裏就剩這幾隻雞，下的蛋攢了半個月，您帶著路上吃。”
後麵的人跟著湧上來。
“老夫人，這是我家曬的乾菜！”
“這是我媳婦繡的鞋墊！”
“這是我兒子從河裏摸的魚，用鹽醃了，能放……”
東西不值錢，都是些農家物產。但每一樣，都透著沉甸甸的心意。
姬玉貞看著這一張張臉，有認識的有不認識的。有王太醫的遺孀，有巧孃家的鄰居，有當初在東城暴動時舉菜刀的漢子，現在正憨厚地笑著。
三個月前，這些人還在地獄裏掙紮。三個月後，他們活下來了，還攢出了這些東西來送她。
“都拿回去。”姬玉貞擺手，“老身不缺這些。你們剛緩過氣，留著自家吃用。”
“老夫人不要，我們就不走！”那漢子喊，“您救了洛邑，救了俺們全家，這點東西算啥？”
“對！您不要，我們就不走！”
人群裡響起附和聲。
姬玉貞無奈，隻得讓陳平安收下。東西堆了小半車，都是些蘿蔔乾、醃菜、粗布鞋墊……
車隊重新啟程。百姓們自發跟在車後送行，從城門開始，一路向西。
送了一裡，姬玉貞停車：“都回去吧，別送了。”
沒人回。
送了兩裡，姬玉貞再勸：“回去吧，地裡活計要緊。”
還是沒人回。
送了五裡，姬玉貞急了：“再送老身生氣了！”
百姓們停下腳步，但目送車隊遠去。直到馬車變成小黑點，纔有人低聲說：“走，咱們再送五裡。”
於是數千人又默默跟上去。
十裡長亭，終於到了分別處。姬玉貞下車，看著跟來的百姓，喉嚨發緊。
“你們啊……”老婦人聲音有些哽咽，“讓老身說什麼好。”
“老夫人啥也不用說。”那白髮老嫗抹淚，“我們記得。洛邑三十萬人，活下來的都記得。是您帶著葯回來，是您逼著各國採藥，是您守著粥棚發糧……我們記得。”
人群裡響起壓抑的哭聲。這三個月，死了太多人，哭都哭幹了眼淚。但此刻，還是忍不住。
姬玉貞深吸口氣：“都好好的活著。好好種地，好好養家，好好把洛邑重建起來。這就是對老身最好的報答。”
“記住了！”
“老夫人保重！”
“常回來看看！”
馬車重新啟程，這次百姓們真的停下了。數千人站在十裡長亭，目送車隊消失在西邊官道。
車廂裡，姬玉貞閉著眼睛，但眼角有淚滑下。
陳平安小聲問：“老夫人，您哭了？”
“胡說，沙子迷眼了。”姬玉貞擦擦眼角，“平安啊，你說，咱們這三個月，值嗎？”
“值，學生算過，洛邑原本三十萬人，疫病死了大概八萬，但咱們救回來了至少十五萬。值。”
“可還是死了八萬。”
“但若沒有咱們，死的會是二十萬，二十五萬，甚至……全死，老夫人，您教過我們，醫者不能救所有人，但能救一個是一個。”
姬玉貞睜開眼睛，笑了：“你倒會安慰人。”
“學生說的是實話。”
車隊日夜兼程，三天後回到新洛。
李辰親自到城門口迎接。看見姬玉貞下車，快步上前：“老夫人，辛苦了。”
“辛苦啥，活動活動筋骨。”姬玉貞嘴上輕鬆，但李辰看得出，老太太瘦了一圈，眼窩深陷，頭髮白了大半。
七十六歲的人，在疫區奮戰三個月，不瘦纔怪。
“先回桃花源歇息，晚上給您接風。”
“接什麼風，先說正事。”姬玉貞擺手，“洛邑那邊基本清零了，但死了八萬人，傷了元氣。重建至少需要三五年。更麻煩的是周邊——三百裡內，村鎮十室五空，荒地無數。”
“還有件事，姬閔那小子，開始摘桃子了。天天在洛邑晃悠，說什麼‘朕運籌帷幄’‘朕救民水火’，聽得老身想抽他。”
李辰笑了：“讓他摘吧。功勞歸誰，百姓心裏有桿秤。”
“這倒是。”姬玉貞也笑了，“那些百姓送我十裡，雞蛋醃菜塞了半車，姬閔可沒這待遇。”
晚上接風宴簡單，都是姬玉貞愛吃的菜。席間說起這三個月的事，眾人都感慨。
疫病最凶時，新洛每天往洛邑送藥材，各地採藥人漫山遍野。中原各國雖然被迫，但確實出力了。現在疫病控製住，各國反而有了種“共患難”的感覺。
“危機也是機遇啊。”李辰放下酒杯，“這次抗疫，讓各國看到了一件事——單打獨鬥不行，得合作。咱們鎮西侯國牽頭，他們跟著乾，結果大家都受益。”
姬玉貞點頭：“是這個理。不過小崽子，你接下來打算怎麼辦？”
“老夫人先說說洛邑的見聞。”
姬玉貞細細講了。說到撒馬爾罕難民逃往望西驛時，李辰眼睛亮了。
“一天幾百人？”
“信上是這麼說。而且都是青壯——能穿越千裡戈壁活下來的，都是身強力壯、意誌堅定的。”姬玉貞道，“嫣然那邊壓力大，但也是機遇。”
“正是！”李辰興奮起來，“老夫人您想，之前咱們吸引的，主要是商人。商人有錢，有渠道，但人數有限。現在來的，是普通百姓，是勞動力。望西驛現在一萬多人，如果再來幾萬……”
“那就能成一座大城！”姬玉貞接話。
“不止，人口翻倍，意味著勞動力翻倍，消費能力翻倍，稅收翻倍。有了人，就能開更多荒地，建更多工坊，養更多軍隊。望西驛的發展，將進入良性迴圈。”
錢芸插話：“可糧食問題怎麼解決？望西驛周邊能開墾的地有限。”
“從新洛運，新洛今年豐收，存糧夠吃兩年。先運過去，撐過第一年。等望西驛自己開墾出足夠的田地，就能自給自足。”
趙英擔心：“運糧成本太高了。千裡迢迢，路上損耗就兩三成。”
“所以得走水路。”李辰指著地圖，“永濟河已經通航，從新洛到永濟城走水路，再從永濟城走杞河到青石灘，然後上岸走陸路到望西驛。水運比陸運省力得多。”
張啟明補充：“而且可以組織商隊，運糧過去，運藥材、毛皮回來。一來一回，不虧。”
眾人你一言我一語，越說越興奮。疫病的陰霾漸漸散去，取而代之的是對未來的謀劃。
姬玉貞看著李辰問：“小崽子，你是不是想去望西驛？”
李辰一愣，笑了：“瞞不過老夫人。”
“什麼時候走？”
“等新洛這邊安排妥當，老夫人回來了，新洛有您坐鎮，我放心。我去望西驛，親自抓西域的發展。”
“去多久？”
“少則半年，多則一年，望西驛現在處在一個關鍵節點——難民湧入，人口暴增，機遇與風險並存。我必須親自去，把握方向，解決問題。”
姬玉貞沉默片刻，點頭：“是該去。嫣然一個人在西域，擔子太重。你去幫她，也把西域這塊棋下活。”
“不過走之前，先把那一百個美女選了。”
李辰哭笑不得：“老夫人，您還惦記這事兒呢？”
“當然惦記！老身答應的事，就得辦。洛邑現在雖然窮，但美女還是有的。你等著，過幾天老身就給你選！”
眾人鬨笑。大家知道她開玩笑的，宴席氣氛輕鬆下來。
夜深了，眾人散去。李辰送姬玉貞回桃花源。
“小崽子，去了西域，記住一件事。”
“您說。”
“仁義要有，但不能濫，撒馬爾罕的教訓就在眼前——亂世收留難民是仁義，但若沒有規矩，沒有底線，仁義就會變成禍害。該狠的時候，得狠。”
“學生記住了。”
“還有，注意安全，西域亂，西突厥、大月氏殘部、還有各路馬匪……你是一國之主，不能冒險。”
“我會帶足護衛。”
“護衛不夠，把李神弓帶上。那小子箭術好，人也忠心。有他在，老身放心些。”
“可新洛這邊……”
“新洛有老身，有韓家兄弟在，有這麼多人在，亂不了，就這麼定了。”
李辰心裏一暖。這老太太，嘴上不饒人，心裏比誰都細。
回到住處，李辰開始規劃西行。隨行人員、物資清單、路線安排……一件件落實。
三天後，西行隊伍組建完畢。
李神弓帶五十名親衛，全是精銳中的精銳。
錢芸負責商隊，帶二十車貨物——糧食、布匹、鐵器、還有新洛的特產。陳平安也申請同行，說要見識西域的醫術。
臨行前夜，李辰和姬玉貞最後談話。
“老夫人，新洛就拜託您了。”
“放心去，家裏有老身，倒是你，到瞭望西驛，幫老身帶句話給嫣然。”
“什麼話？”
“告訴她，別太累，該使喚人就使喚人。還有——月華樓要是生意好，記得給老身分紅。”
李辰大笑：“一定帶到！”
第二天拂曉，西行隊伍出發。
姬玉貞站在城頭，看著車隊遠去，喃喃道：“小子，好好乾。把西域給老身打下來。”
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