洛邑東城。
臨時搭起的粥棚前排著長長的隊伍，領粥的百姓個個麵黃肌瘦，但眼神裡總算有了點活氣。
棚子旁豎著塊木牌，上麵歪歪扭扭寫著：“防疫總辦施粥處——幹活有糧，不幹沒飯。”
姬玉貞坐在棚後的椅子上，看著隊伍緩緩移動。陳平安正帶著幾個學生給領粥的人檢查體溫，發現發熱的立即帶到旁邊的隔離棚喝葯。
“老夫人，今天又少了三十七個發熱的。”李大柱拿著登記冊過來，“藥效越來越明顯了。”
“好。”姬玉貞點頭，“但別鬆懈。疫病最怕反覆。”
正說著，街那頭傳來鑼鼓聲。一隊儀仗浩浩蕩蕩開過來，前麵是舉著“肅靜”“迴避”牌子的侍衛，中間是八抬大轎，後麵跟著文武官員。
百姓們紛紛側目，隊伍有些騷動。
“天子駕到——”太監郭槐尖著嗓子喊。
轎子停下，姬閔掀簾下轎。今天這位天子特意穿了身樸素的常服，臉上擺出悲天憫人的表情，手裏還拿了個小本本。
姬玉貞坐著沒動，冷眼看著。
姬閔走到粥棚前，掃了眼排隊百姓，清了清嗓子：“洛邑的父老鄉親們——受苦了！”
聲音拖得老長，像唱戲。
百姓們麵麵相覷，沒人應聲。
姬閔有點尷尬，但繼續表演：“這場大疫，實乃天災。朕，日夜憂心，寢食難安。為救洛邑百姓，朕調動天下諸侯，徵集四方藥材，不惜一切代價……”
他說著翻開小本本：“看，這是鄭國獻葯三百車的奏報，這是衛國出人五千採藥的記錄，這是東山國……”
百姓們聽著，表情越來越古怪。有人小聲嘀咕：“調動諸侯？不是姬老夫人逼著各國動的嗎？”
“就是，前些天躲宮裏不出來，現在來搶功……”
姬閔聽見議論，臉色微變，但很快恢復：“當然，朕的姑祖母姬玉貞，也出了些力。但主要還是朕運籌帷幄……”
“運籌帷幄？”一個老婦忍不住開口，“陛下，我兒子死的時候，您在哪兒啊？”
姬閔被噎住。
郭槐趕緊打圓場：“大膽！天子麵前……”
“讓他說。”姬玉貞終於站起來，拄著柺杖走過來，“陛下，您繼續說，老身也想聽聽，您是怎麼運籌帷幄的。”
姬閔乾笑：“姑祖母，您別誤會。朕的意思是……”
“您什麼意思老身明白。”姬玉貞打斷他，“不就是覺得疫病控製住了，這是天大的功勞，能寫進史書，所以出來露個臉嗎？”
這話太直白，姬閔臉上掛不住：“姑祖母，您這話……”
“老身說錯了？”姬玉貞環視百姓，“鄉親們，你們說，這幾個月，是誰在組織防疫？是誰在發葯發糧？是誰把各國逼得不得不採葯？”
百姓們沉默片刻，突然有人喊：“是姬老夫人！”
“對！是老夫人！”
“還有鎮西侯！”
喊聲越來越大。姬閔臉色青一陣白一陣。
姬玉貞擺擺手，讓百姓安靜：“陛下想摘桃子，老身無所謂。功勞歸誰，史書怎麼寫，老身不在乎。老身隻在乎——”她指著排隊的百姓，“這些人能不能活下來，洛邑能不能重建。”
“陛下既然來了，就做點實事。粥棚缺糧，藥鋪缺葯，收屍隊缺人。您要是真想為洛邑出力，就開內庫，放存糧，派禁軍幫忙。光站在那兒說漂亮話，沒用。”
姬閔被懟得說不出話。周圍百姓的眼神像刀子，紮得他渾身難受。
“朕……朕回宮就下旨，郭槐，擺駕回宮！”
儀仗灰溜溜走了。百姓們鬨笑。
陳平安湊過來：“老夫人，您這樣懟天子……”
“懟了又怎樣？這種時候還想著搶功，不懟醒他，他能幹正事？”
果然，下午內宮傳出旨意：開倉放糧，派三千禁軍協助防疫。雖然晚了點，但總比沒有強。
姬玉貞看著運糧車出宮，搖搖頭：“早幹嘛去了。”
她沒時間跟姬閔計較。洛邑的疫情隻是初步控製，周邊村鎮還在死人。更麻煩的是——
“老夫人，關於撒馬爾罕訊息的信。”王太醫的兒子王小太醫送來封信，“剛到的，八百裡加急。”
姬玉貞拆開看，越看臉色越沉。
信是李嫣然從望西驛寫來的，詳細描述了撒馬爾罕的現狀。那裏已經不能用“人間地獄”形容，根本就是煉獄中的煉獄。
“……撒馬爾罕城內死者十之六七，屍體堆積如山，無人收殮。倖存者或瘋或傻，易子而食已成常態。更可怕者，鼠疫變異，出現新癥狀——患者渾身潰爛，三日必死……”
“……西突厥早已撤兵，不敢入城。大食國封鎖邊境，凡從撒馬爾罕方向來者，格殺勿論。如今撒城已成死地，唯一生機在東方——傳言望西驛有神葯可治疫病，每日有數百難民冒死東逃……”
姬玉貞手在抖。雖然早有心理準備，但看到具體描述，還是心驚。
“陳平安，叫餘先生來。”
餘文很快過來，看完信，沉默良久。
“先生，這‘渾身潰爛，三日必死’，是什麼病？”
“可能是鼠疫的變種，也可能是其他瘟疫在屍體堆裡滋生。”餘文嘆氣，“撒馬爾罕死人太多，屍體腐爛，什麼怪病都可能出來。”
“咱們的葯能治嗎？”
“青蒿常山合劑，對鼠疫有效。但對其他瘟疫……”餘文沒說完，但意思明白。
姬玉貞揉著太陽穴。一波未平一波又起。
“老夫人，還有件事。”王小太醫小聲說，“信上說，已經有難民逃到望西驛了。李夫人收留了他們，但擔心……”
“擔心傳染？”
“是。而且難民越來越多，望西驛的糧食、藥材都緊張。”
姬玉貞站起來踱步。
撒馬爾罕的亂局是用謠言加劇的，目的是讓難民來望西驛。現在目的達到了，但來的不是商人，是染疫的難民。
這算不算自作孽？
“給嫣然回信。”
“第一，嚴格隔離所有難民，檢查後才能進城。第二，我們的藥方給她一份，讓她在望西驛設製藥坊。第三，告訴難民——想活命，就得幹活。採藥、製藥、建隔離區，幹活的給葯給糧，不幹的……”
她沒說下去，但意思狠厲。
亂世，慈悲要有鋒芒。
信送出去後，姬玉貞站在院子裏，望著西方。撒馬爾罕距離望西驛千裡，難民要穿越戈壁沙漠，能活下來的都是奇蹟。
但為了活命，人會爆發出驚人的毅力。
韓擎站在城頭，看著城外那群人，倒吸一口涼氣。
大約兩百多人，個個衣衫襤褸，骨瘦如柴。很多人身上有潰爛的傷口，走路搖搖晃晃。但他們的眼睛，都死死盯著望西驛的城牆，那種求生的渴望，讓人心驚。
“開城門嗎？”副將趙康問。
“開側門。”韓擎下令，“但所有人必須先檢查。發熱的、有潰爛的，單獨隔離。健康的，也要觀察七天。”
“是！”
難民們被分批帶入城。李嫣然在城門內設了臨時檢查點，餘文帶去的幾個學生親自檢查。
第一個接受檢查的是個中年漢子，臉上有道刀疤，眼神兇悍。但當學生用棉簽取他口腔樣本時，漢子突然哭了。
“大夫……我真沒病……我就是想活……”
李嫣然走過來：“你從撒馬爾罕來？”
“是。城裏待不住了，死人太多，活著的人開始吃人……”漢子抹淚，“我帶著老婆孩子逃出來，路上孩子病死了，老婆……老婆被狼叼走了。就剩我一個。”
“撒馬爾罕現在什麼樣？”
“地獄。”漢子聲音發顫，“街上全是屍體，野狗吃紅了眼，連活人都敢咬。活下來的人分成幾幫，搶糧搶葯搶女人……我親眼看見，有人把病人殺了，就為搶他們身上那點乾糧。”
周圍人都沉默了。
李嫣然深吸口氣：“你叫什麼？”
“阿卜杜勒。”
“好，阿卜杜勒，你去隔離區。七天沒發病，就給你安排活乾，給葯給糧。”
“謝謝夫人！謝謝夫人！”阿卜杜勒磕頭。
檢查持續到深夜。兩百三十七人，查出發熱或潰爛的八十三人，立即送進城外新建的隔離營。剩下的一百五十四人，送進城內觀察區。
深夜，李嫣然和韓擎對坐。
“夫人，這樣下去不行。”韓擎憂心忡忡，“今天來了兩百，明天可能來四百。望西驛總共才一萬多人，糧食、藥材……”
“我知道。”李嫣然揉著眉心，“但能怎麼辦？不收，他們死路一條。收了，可能把疫病帶進來。”
“侯爺那邊怎麼說？”
“侯爺說，撒馬爾罕的賬要算，但不是現在。現在先救人，但救人的代價太大了。”
正說著，外麵傳來喧嘩。
“又來了！又來了！”
兩人衝出去，隻見城外又出現一隊人影。這次人數更多，黑壓壓一片，起碼五六百。
“我的天……”韓擎喃喃道。
李嫣然咬牙：“開城門，繼續收。但告訴所有人——進瞭望西驛，就得守規矩。不守規矩的，扔出去自生自滅。”
命令傳下去，望西驛像一台超負荷運轉的機器，拚命吸納著從地獄逃出來的難民。
而這一切的源頭——撒馬爾罕，正在徹底崩潰。
最後一個信使從撒馬爾罕逃出，帶來了最後的訊息：
“……城內已無活人。屍體堆積成山，烏鴉遮天蔽日。瘟疫變異出數種，有咳血而死的，有潰爛而亡的，有發狂咬人的……西突厥可汗下令，焚燒全城。大火燒了三天三夜，撒馬爾罕，沒了。”
訊息傳到新洛時，李辰正在看各地疫情報告。
中原的疫情終於控製住了，死亡數字開始下降。各國都在災後重建。
但撒馬爾罕的結局，還是讓李辰沉默了許久。
一座千年古城，因為一場動亂，因為幾個野心家的爭鬥，變成了死地。
而這一切的源頭，可以追溯到曹侯支援大月氏殘部，可以追溯到撒馬爾罕王室內鬥，可以追溯到西突厥的野心……
亂世，人命如草。
但李辰不認命。
他提筆給李嫣然寫信：
“……撒馬爾罕之殤，警示世人——亂世需有秩序，無序必致毀滅。望西驛收留難民，是仁義，也是責任。但記住，仁義要有刀槍護衛，秩序要有鐵律維持。”
“……加緊訓練軍隊，囤積糧草，擴建城池。難民中有手藝的，用起來；有本事的，提拔起來；有異心的，清除出去。望西驛要成為西域的燈塔，而不是第二個撒馬爾罕。”
信送出去後，李辰站在地圖前，看著西域那片廣袤的土地。
撒馬爾罕燒了，但西域還在。
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