撒馬爾罕東去五十裡。
三百多人的隊伍在戈壁灘上拉成長龍。駱駝馱著貨物，馬車載著婦孺，男人們步行護衛，車輪和馬蹄在砂石路上碾出深深的轍印。
李嫣然坐在馬車裏，腿上攤著賬本，正在統計人數和物資。春杏在旁邊幫忙研墨，小臉恢復了點血色。
“夫人，咱們現在有十二家商戶，二百七十三人，駱駝八十四匹，馬車二十三輛。”春杏報著數，“糧食還夠吃五天，水省著點能用三天。”
“不夠。”李嫣然放下筆，“得找水源。阿卜杜勒掌櫃！”
馬車外，騎著一匹老駱駝的阿卜杜勒靠過來：“李夫人？”
“這附近有水源嗎？”
“往前二十裡有個綠洲，叫‘甜水泉’。往年這時候應該有水，但今年乾旱……不好說。”
“就去那兒，通知隊伍加速，天黑前趕到。”
命令傳下去，隊伍速度加快了些。但拖家帶口，還有那麼多貨物，快也快不到哪去。
走了約莫十裡，前方探路的王虎策馬奔回，臉上表情古怪。
“頭兒，夫人，前麵……前麵有一隊女人。”
“女人？”李神弓皺眉，“多少人？什麼情況？”
“三十多個，都穿著……穿著那種衣服。”王虎比劃著，“花花綠綠的，像是……像是窯子裏的。”
李嫣然掀開車簾：“過去看看。”
隊伍又走了一裡，果然看見前方沙丘旁或坐或站著三十多個女子。個個衣衫單薄，雖已蒙上麵紗，但那身段和妝容，明眼人一看就知道是做什麼營生的。領頭的是個四十多歲的中年婦人，雖然風塵僕僕，但眉眼間透著精明。
看見大隊人馬過來，婦人和那些女子都緊張起來。但當阿卜杜勒從隊伍中走出時，婦人眼睛一亮。
“阿卜杜勒老爺！”婦人快步上前，“是您嗎？我是‘月華樓’的蘇媽媽啊！”
阿卜杜勒愣了下，仔細辨認：“蘇媽媽？你……你們怎麼在這兒？”
“逃命啊！”蘇媽媽眼圈紅了，“撒馬爾罕待不下去了。那些天殺的暴徒，衝進我們樓裡，姑娘們遭了大罪……”
她說不下去了，身後幾個年輕女子低聲啜泣起來。
阿卜杜勒嘆氣，轉向李嫣然：“夫人，這位蘇媽媽是撒馬爾罕最大妓院‘月華樓’的老闆。月華樓……算是城裏數得著的消金窟，達官貴人常去的地方。”
李嫣然打量著這些女子。雖然落魄，但能看出底子都不差，有幾個身段容貌堪稱上佳。蘇媽媽雖然年紀大了，但風韻猶存，說話做事透著一股潑辣勁。
“蘇媽媽，你們打算去哪兒？”李嫣然問。
“不知道啊。”蘇媽媽抹淚，“就想往東走，離撒馬爾罕越遠越好。可我們一幫女人，沒男人護著，路上遇到歹人怎麼辦？剛纔看見你們大隊人馬，本來不敢靠前，後來瞧見阿卜杜勒老爺，纔敢過來問話。”
她說著，眼睛在隊伍裡掃了一圈，最後落在李嫣然身上：“這位夫人是……”
“鎮西侯國駐西域全權代表，李嫣然。”
蘇媽媽眼睛瞪大：“您就是鎮西錢莊的李夫人？哎呀！久仰久仰！錢莊開業時我還去存過錢呢！”
“現在錢莊燒了。”
“燒了也能再開！”蘇媽媽脫口而出，“以李夫人的本事，以鎮西侯國的實力，在哪不能東山再起？”
這話說得漂亮。李嫣然嘴角微翹：“你們準備跟我們走嗎？”
“能……能帶上我們嗎？”蘇媽媽小心翼翼，“我們雖然都是女人，但能做飯，能洗衣，能照顧傷員。月華樓的姑娘都受過訓練，懂伺候人……”
阿卜杜勒咳嗽一聲：“夫人，這個……不太合適吧？咱們隊伍裡這麼多正經商戶，帶著一幫妓女……”
“妓女怎麼了？”蘇媽媽炸毛了，“阿卜杜勒老爺，您去月華樓喝酒聽曲的時候，可沒嫌我們不是正經人！”
“我……”阿卜杜勒老臉一紅。
李嫣然擺擺手：“蘇媽媽，我問你，月華樓在撒馬爾罕一年能賺多少？”
蘇媽媽愣了下，壓低聲音：“好的年份，除去開銷，能凈剩五百兩金子。”
周圍幾個豎起耳朵聽的商人倒吸一口涼氣。五百兩金子！夠買兩百匹駱駝了！
“那你覺得，望西驛那種地方，需不需要一個像月華樓這樣的場所？”
蘇媽媽眼睛亮了：“需要！太需要了！那些商人走南闖北，賺了錢總要找地方花。喝酒、聽曲、找姑娘……這是人之常情！要是賺了錢還是苦哈哈的，沒地方放鬆，那賺錢還有什麼樂子？”
這話說到不少商人心裏去了。隊伍裡幾個年輕夥計偷偷點頭。
李嫣然笑了。她想起李辰說過的話：“人的慾望是促使人進步的第一動力。想吃好的，就會努力種糧；想住好的，就會努力蓋房；想玩好的……自然也會有人提供相應的服務。”
新洛城和永濟城現在都有妓院酒館，但規模都不大，檔次也不高。如果能把月華樓這套班子帶回去……
“一起走吧。”李嫣然道，“不過醜話說在前頭——跟了我們，就得守我們的規矩。不能再做強迫姑娘接客的事，要自願；不能再做坑蒙拐騙的事，要明碼標價；不能再做違法亂紀的事，要依法納稅。”
蘇媽媽大喜：“都聽夫人的！其實我們月華樓本來規矩就嚴，那些強迫人的下作事，我們從不做！”
“那好，安排她們上車。”李嫣然對春杏道，“把最後那輛裝雜物的馬車騰出來，給姑娘們坐。”
隊伍又多了三十多人。月華樓的姑娘們雖然嬌弱，但常年伺候人，眼力見兒十足，一上車就開始幫忙照顧孩子、分發乾糧，很快就融入了隊伍。
蘇媽媽坐在李嫣然馬車旁，嘴裏不停：“夫人真是菩薩心腸！等到瞭望西驛，我一定把月華樓重新開起來，保證是西域最好的場子！稅收？沒問題！該交多少交多少！規矩？更沒問題！咱們做這行的，最講究規矩，沒規矩早亂了……”
李嫣然聽著，心裏盤算。
這些姑娘都是受過專業訓練的，歌舞樂器、伺候人、察言觀色，樣樣精通。
帶回望西驛，不僅能滿足商人們的消遣需求，還能帶動餐飲、酒水、住宿等一係列產業。
而且……她瞥了眼那些姑娘。有幾個容貌身段確實出眾，如果將來有權貴來訪，也能用得上。
隊伍繼續前進。有了月華樓姑娘們的加入，氣氛活躍了不少。有姑娘唱起西域小調，歌聲婉轉，驅散了旅途的沉悶。
傍晚時分，前方出現一片綠色。
“甜水泉到了！”阿卜杜勒喊道。
眾人精神一振，加快腳步。
綠洲不大，中央有一眼泉水，周圍長著些胡楊和灌木。泉水邊已經搭著幾頂帳篷，看來有先到的人。
李神弓示意隊伍停下，帶人上前檢視。帳篷裡出來十幾個牧民打扮的人，看見大隊人馬，有些緊張。
“我們是逃難的商人，來取點水，歇一晚就走。”阿卜杜勒用當地話喊道。
牧民們鬆了口氣。為首的老者道：“水隨便取，但地方小，你們人多，得自己找地方紮營。”
“多謝！”
隊伍在綠洲外圍安頓下來。駱駝拴好，馬車圍成圈，女人們生火做飯，男人們取水喂牲口。
月華樓的姑娘們展現出了驚人的適應能力。蘇媽媽指揮幾個姑娘幫忙做飯，另外幾個照顧孩子，還有兩個懂醫術的姑娘去給隊伍裡幾個傷者換藥。
“夫人，您看。”春杏小聲道，“那個穿綠衣服的姑娘，包紮手法好熟練。”
李嫣然看去，果然。那綠衣姑娘給一個夥計清洗傷口、上藥、包紮，動作乾淨利落，比一些郎中都專業。
蘇媽媽湊過來解釋：“那是小翠，以前學過醫，後來家裏遭難才進了樓。我們月華樓的姑娘，多少都懂點醫術——伺候客人難免遇到喝多的、受傷的，不懂不行。”
李嫣然點頭。
人才，都是人才。
夜色漸深，篝火點起。眾人圍坐吃飯，烤饢就著肉乾，雖然簡陋，但餓了一天，吃起來格外香。
幾個商人湊到李神弓身邊，眼睛盯著親衛們放在身旁的火銃。
“李統領，您那神器……能再讓咱們開開眼嗎？”珠寶商艾米爾搓著手問。
李神弓搖頭：“保命的東西，不能隨便看。”
“就一眼！”糧商巴希爾也湊過來，“那動靜，跟打雷似的！三十多個馬賊，兩輪就嚇跑了！這到底是什麼寶貝？”
“火銃，鎮西侯國新造的兵器。”
“怎麼造的？能買嗎？”香料商老哈桑眼睛發亮，“要是我的商隊配上幾桿，走西域還怕什麼馬賊？”
李神弓還是搖頭：“軍械，不外賣。”
商人們悻悻然，但眼睛還是黏在火銃上。那烏黑的槍管，那精緻的擊發機構，怎麼看怎麼神奇。
玄青小道士坐在旁邊，看見商人們的樣子，靈機一動，從行囊裡掏出炭筆和木板，刷刷畫了起來。
片刻後，他把木板遞給艾米爾：“喏，給你們看這個。”
木板上畫著火銃的示意圖，標著各部分的名稱：槍管、擊發機、槍托、扳機……
“這是……”艾米爾如獲至寶。
“原理圖。”玄青壓低聲音，“真的不能給你們看，但這個可以看看。火銃的原理其實不複雜——火藥燃燒產生氣體，推動彈丸射出。關鍵在於火藥配比、槍管鑄造、擊發機構設計……”
商人們圍成一圈，聽得津津有味。雖然很多術語聽不懂，但那種“窺探秘密”的感覺，讓他們興奮不已。
李嫣然在遠處看著，嘴角微翹。
這些商人越好奇，對鎮西侯國就越嚮往。等到瞭望西驛，看到更多新東西，恐怕趕都趕不走了。
飯後，李神弓安排守夜。
王虎帶五人守上半夜，張鐵帶五人守下半夜。
月華樓的姑娘們主動承擔了做飯和照顧傷員的工作，讓護衛們能多休息。小翠帶著兩個姑娘，挨個檢查隊伍裡的老人孩子，發現有兩個孩子發燒，趕緊煎藥。
蘇媽媽坐在李嫣然身邊，感慨道：“夫人，不瞞您說，我從十六歲入行，見過太多人。達官貴人，富商巨賈，表麵上道貌岸然，背地裏齷齪不堪。像您這樣，不嫌棄我們出身，還願意帶我們走的，真是頭一個。”
“有用的人，我都不嫌棄，你們有用，所以帶你們走。”
“實在！”蘇媽媽豎起大拇指，“我就喜歡實在人！夫人放心，到瞭望西驛，我一定把場子開得紅紅火火，給侯國多交稅，多掙錢！”
夜深了，大部分人都睡下了。
李嫣然躺在馬車裏，聽著外麵的風聲和駱駝的響鼻，久久不能入睡。
撒馬爾罕的錢莊燒了，損失不小。但帶回去這三百多人，十二家商戶，還有月華樓整套班子……
或許，因禍得福。
接下來幾天，還要繼續收攏逃難的人。撒馬爾罕亂了，周邊小城也會受影響。隻要打出“鎮西侯國保護，望西驛安居樂業”的旗號，應該還能聚集更多人。
人多了，望西驛就能快速發展。人多了，侯國在西域的影響力就會增大。人多了……
李嫣然想著想著，嘴角露出笑意。
這一趟，值了。
第二天一早，隊伍繼續出發。
剛走出綠洲不到十裡，前方又出現一夥人。大約二十多個，推著幾輛板車，車上堆滿貨物，用油布蓋著。
看見大隊人馬，那夥人停下來，警惕地觀望。
阿卜杜勒上前交涉，很快帶回訊息：“是撒馬爾罕的皮貨商，店鋪被搶了，但倉庫在城外，保住了一批貨。聽說咱們往東走，想跟著一起。”
“收下。”李嫣然毫不猶豫。
隊伍壯大到三百五十人。
午後又遇到一隊，是幾個小商販湊在一起的，十幾個人，帶著些零碎貨物。
“收下。”
傍晚時分，又撿到七八個落單的難民。
到第三天，隊伍已經超過四百人。
商人們對火銃的好奇有增無減。玄青那張原理圖被傳看了無數遍，木板上都摸出油光了。幾個懂點鐵匠活的商人湊在一起，對著圖比劃，猜測怎麼鑄造槍管，怎麼配火藥。
李神弓嚴禁他們靠近真火銃，但也默許了這種“理論研究”。反正光看圖，造不出來。
第四天，隊伍進入相對安全的區域，離望西驛還有三天路程。
李嫣然開始規劃接下來的安排。商戶怎麼安置，月華樓怎麼重建，這麼多人怎麼管理……
她拿出紙筆，寫寫畫畫。
春杏在旁邊看著，小聲問：“夫人，咱們帶回去這麼多人，侯爺會高興嗎？”
“會，侯爺常說，人纔是最寶貴的資源。四百多人，裏麵有商人、工匠、藝人、醫者……這就是四百多個種子。種在望西驛，能長出片森林。”
她放下筆，看向遠方。
地平線上，已經能隱約看見山脈的輪廓。
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