河西走廊西段。
十一匹快馬在戈壁上疾馳，馬蹄揚起滾滾黃塵。李神弓一馬當先，眼睛眯成一條縫，左眼的視力在風沙中更顯模糊，但右眼銳利如鷹。
“頭兒，歇會兒吧！”身後的親衛王虎喊道，“馬都快吐白沫了！”
李神弓勒住馬，回頭看去。十名親衛個個風塵僕僕，嘴唇乾裂。玄青小道士坐在馬背上搖搖晃晃，臉色發青。
“歇兩刻鐘。”李神弓翻身下馬，“給馬飲水，吃乾糧。”
眾人如蒙大赦，紛紛下馬。王虎從馬鞍旁解下水囊，先灌了自己一大口，才遞給馬喝。
“頭兒，咱們這速度，再有三天能到撒馬爾罕嗎？”另一個親衛張鐵問。
李神弓攤開地圖：“按計劃，明天過黑風峽，後天進大食國境，大後天到撒馬爾罕。但……”
“但什麼？”
“但這一路太平靜了，咱們出發兩天，連個商隊都沒遇見。河西走廊什麼時候這麼空了？”
玄青湊過來，聲音虛弱：“李統領，會不會是撒馬爾罕的亂子傳開了，商隊都不敢走了？”
“有可能。”李神弓收起地圖，“總之，越平靜越要小心。都檢查檢查火銃，別關鍵時候掉鏈子。”
親衛們解開油布，露出裏麵的火銃。鐵鑄的槍管泛著冷光，木製的槍托打磨得光滑。每桿火銃配了二十發定裝彈藥——紙殼裏包著火藥和鉛彈，用蠟封口。
王虎拿著火銃比劃：“這玩意兒真能比弓箭強？”
“侯爺說能，那就能。”李神弓拿過一桿，熟練地檢查擊發機構，“墨先生演示過，三十步內能打穿兩層皮甲。不過……”
“不過什麼？”
“不過這玩意兒聲音太大，一開槍就跟打雷似的。而且裝填慢，射一槍的時間夠我射三箭。”李神弓把火銃遞迴去，“所以侯爺交代了，不到萬不得已不用。”
張鐵笑道：“頭兒，您這神箭手，是不是看不上這新傢夥？”
“不是看不上。”李神弓搖頭，“是各有各的用處。弓箭適合遠射、速射，火銃適合近戰、破甲。真要遇上一隊重甲騎兵，弓箭射不穿，就得靠這個。”
玄青從藥箱裏拿出個小瓷瓶：“各位大哥，這是貧道配的護耳丸。火銃聲響太大，開槍前含一顆在嘴裏，能保護耳朵。”
“還有這東西？”王虎接過瓷瓶，倒出一顆黑乎乎的藥丸，“苦不苦？”
“苦，但有用。”
眾人說笑間，李神弓爬上旁邊的高坡，瞭望四方。戈壁一望無際，除了風聲，什麼也沒有。
太安靜了。
安靜得讓人心慌。
同一時間，撒馬爾罕城西，“鎮西錢莊”後院密室。
李嫣然蜷縮在角落裏，手裏攥著把匕首。密室很小，隻有丈許見方，堆著幾個木箱。牆上有個小氣窗，透進一絲微光，能看見灰塵在光柱裡飛舞。
外麵傳來模糊的喊殺聲、哭叫聲，偶爾有重物倒塌的巨響。
已經五天了。
國王阿拔斯暴斃的訊息傳開時，李嫣然正在錢莊二樓核對賬目。先是聽見街上有馬蹄聲，然後是士兵奔跑的腳步聲。她推開窗，看見一隊騎兵衝進王宮，接著就是衝天而起的黑煙。
“夫人！不好了！”護衛隊長趙沖衝上樓，“三位王子打起來了！大食國軍隊進城了！”
李嫣然當機立斷：“關緊大門，所有護衛上牆。把金銀細軟搬進密室，賬冊燒掉！”
“燒賬冊？”
“對！”李嫣然臉色蒼白但聲音堅定，“賬冊上有所有儲戶資訊，不能落到亂軍手裏。燒乾凈，灰燼撒進井裏。”
那是五天前的事了。這五天，撒馬爾罕成了地獄。
起初是王宮衛隊和三位王子的私兵混戰，然後大食國駐軍以“維持秩序”為名進城，實則趁火打劫。再後來，城裏的地痞流氓、逃奴、亡命徒都冒出來了，見商鋪就搶，見女人就拖。
鎮西錢莊因為牆高門厚，護衛又拚死抵抗，撐過了前三波衝擊。但昨天下午，一夥百來人的暴徒扛著撞木來了。
“裏頭的中原女人！交出金銀，饒你們不死！”
“聽說那中原娘們兒長得水靈，哥幾個開開葷！”
李嫣然在牆頭看著那些瘋狂的麵孔，知道守不住了。
“趙隊長，帶所有人進密室。”她下令，“把前院堆滿柴火，澆上火油。他們敢衝進來，就點火。”
“那咱們……”
“密室有暗道，通隔壁廢棄的染坊。”李嫣然咬著嘴唇，“賭一把，賭他們搶完就走，不會仔細搜。”
賭贏了前半局——暴徒撞開大門，看見滿院柴火和手持火把的護衛，猶豫了。畢竟搶劫是為了財，不是為了同歸於盡。
但也隻猶豫了片刻。
“怕什麼！衝進去！金銀肯定在裏頭！”
混戰中，趙沖帶著五個護衛斷後，點燃了柴火。李嫣然和其餘人鑽進密室，封死了入口。
透過氣窗，她看見火光衝天，聽見趙沖最後的怒吼。
然後就是漫長的等待。
密室裡除了她，還有三個女賬房、兩個丫鬟，都嚇得瑟瑟發抖。糧食和水隻夠三天，今天已經是第五天，早斷了。
“夫人……我們會不會死在這裏？”最小的丫鬟春杏哭著問。
“不會。”李嫣然聲音嘶啞但堅定，“侯爺會派人來救我們。”
“可是……侯爺怎麼知道……”
“已經飛鴿傳信到望西驛了，那邊收到後會想辦法通知侯爺的。”
其實李嫣然心裏也沒底。西域距中原上千裡，等侯爺得到訊息，再派人來，她們恐怕早就……
但她不能這麼說。她是主心骨，她慌了，其他人就徹底垮了。
“都省著力氣，別說話。”李嫣然從懷裏掏出最後半塊饢餅，掰成五份，“一人一口，慢慢嚼。”
饢餅硬得像石頭，但沒人嫌棄。春杏吃得急，噎得直捶胸口。
李嫣然把水囊遞給她——水囊也快空了，隻剩底子一點水。
“夫人，您喝。”春杏推回來。
“我喝過了。”李嫣然說謊，“你們喝。”
正這時，外麵傳來腳步聲和說話聲。
“……這破院子燒成這樣，還有啥可搜的？”
“你懂個屁！這是中原人的錢莊，肯定有密室！仔細找找，牆是空的還是實的！”
李嫣然心臟驟停。她捂住春杏的嘴，用眼神示意所有人別出聲。
腳步聲在密室上方來回走動。有人用刀柄敲擊地麵，咚咚作響。
“這兒是實心的！”
“那兒呢？”
“那兒也是……”
敲擊聲越來越近。李嫣然握緊匕首，手心裏全是汗。如果被發現，她決定先殺了三個女賬房和兩個丫鬟，然後自盡——絕不能落到那些畜生手裏。
突然，外麵傳來喊聲：“老六！找到好東西了！後院的井裏撈出來個箱子！”
“啥箱子？”
“沉甸甸的，肯定是金銀！”
腳步聲迅速遠去。
密室裡，五個人同時鬆了口氣，癱軟在地。
李嫣然這才發現，自己後背全濕了。
那是她讓趙沖扔進井裏的箱子——裏頭裝的是銅錢和碎銀子，真正的金錠和珠寶早被她藏進了密室夾層。用一箱銅錢引開暴徒，值了。
但能引開多久？
李嫣然靠在牆上，閉上眼睛。她想起李辰對她說的話：“嫣然，西域兇險，你要保護好自己。錢莊的財產重要，但你的命更重要。必要時，一切都可以捨棄，包括錢莊。”
“那侯爺的信任……”
“信任是相互的。我相信你能儘力，你也該相信我，不會因你丟了錢莊就怪罪你。”
李嫣然苦笑。侯爺，妾身儘力了。可這亂世，光儘力不夠，還得有運氣。
她現在，就等著那點運氣。
河西走廊，傍晚。
李神弓小隊在一處驛站廢墟過夜。驛站早就被燒毀了，隻剩殘垣斷壁。院子裏有具屍體，看衣服是驛卒，死了至少三天。
“造孽。”王虎蹲下檢查，“一刀斃命，搶東西的。”
“把屍體埋了。”李神弓下令，“今晚輪流守夜，兩人一班。”
眾人默默幹活。挖坑，埋屍，堆起個小土包。沒有香，玄青從行囊裡掏出三根線香點燃，插在墳前。
“無量天尊。”
夜裏，戈壁的風像鬼哭。眾人圍著篝火，沒人說話。
“頭兒，您說……嫣然夫人現在還活著嗎？”
篝火劈啪作響。
“活著。”李神弓往火裡添了根柴，“她必須活著。”
“可是撒馬爾罕都亂成那樣……”
“亂歸亂，嫣然夫人不是弱女子，她能獨自在西域經營錢莊，能跟各國商人打交道，能在大食國權貴間周旋。這樣的女子，不會輕易死。”
“侯爺說過，嫣然夫人最厲害的不是語言，是腦子。她懂得審時度勢，懂得取捨，懂得保命。咱們要做的，就是在她撐不住之前趕到。”
“頭兒，要是……要是咱們趕到時，夫人已經……”
話沒說完，但意思都明白。
李神弓沉默良久，從懷裏掏出那枚姬家玉佩。
月光下，玉佩泛著溫潤的光。
“如果夫人不在了，咱們就把錢莊能帶走的都帶走，把害她的人找出來，殺乾淨。”
聲音很平靜，但所有人都打了個寒顫。
他們知道，李神弓說到做到。
這個平時沉默寡言的神箭手，一旦動了殺心，那就是不死不休。
後半夜，李神弓值哨。
他坐在殘牆上，望著西方。撒馬爾罕在那個方向，還有兩天的路程。
懷裏，火銃冰冷堅硬。
侯爺說這是利器，是改變戰場的東西。
李神弓相信侯爺，但他更相信自己的箭。
箭不會炸膛，不會啞火，不會受潮。
箭就是箭，簡單，可靠，致命。
不過……如果火銃真像侯爺說的那麼厲害，那這次撒馬爾罕之行，或許能用上。
正想著，遠處傳來馬蹄聲。
李神弓瞬間趴低，右眼眯起。月光下，一隊騎兵從西邊而來，大約二十人，打著火把，馬背上馱著大包小包。
搶劫歸來的暴徒。
李神弓輕輕吹了聲口哨——夜梟的叫聲。這是暗號。
廢墟裡，熟睡的親衛們瞬間驚醒，無聲無息地拿起武器，各自找好位置。
王虎爬到李神弓身邊：“頭兒，乾不幹？”
“看看情況，如果是普通馬匪，放過去。如果是大食國軍隊……”
“是軍隊。”王虎眼尖，“你看，第三匹馬旁邊那個，穿的是大食國百夫長的鎧甲。”
李神弓眼神一冷。
大食國軍隊，趁亂搶劫，還往東走……
這是搶夠了要撤？
“準備。”李神弓緩緩拉開弓，“聽我號令。”
騎兵隊越來越近。火把照亮了那些人的臉，個個興高采烈，馬背上的包袱沉甸甸的，有的還在滴血。
“哈哈！這次發了！那家珠寶店的老闆娘，藏了一匣子紅寶石！”
“你那算啥！我搶的那個糧商，地窖裡全是金銀器！”
“可惜讓那幾個娘們兒跑了……”
汙言穢語隨風飄來。
李神弓數了數，二十三人。他這邊十一人，但有心算無心，夠了。
騎兵隊走到廢墟前三十步時，李神弓鬆開了弓弦。
箭矢破空，無聲無息。
最前麵的騎兵喉嚨中箭，栽下馬。
“敵襲——”
喊聲剛出口，第二箭、第三箭已到。李神弓的連珠箭，三箭幾乎同時射出，三人落馬。
親衛們從廢墟裡殺出。張鐵帶著三人從左邊沖，王虎帶三人從右邊沖。火銃沒動——侯爺交代過，不到萬不得已不用。
戰鬥結束得很快。二十三個搶紅了眼的士兵，碰上十一個訓練有素的殺手，結果毫無懸念。
李神弓走到那個百夫長屍體前，翻開包袱。金銀珠寶，古董玉器，還有幾件染血的女人衣裳。
“畜生。”王虎啐了一口。
“搜身，有用的帶走，屍體扔遠。”李神弓下令，“馬匹牽走，咱們換馬。”
“頭兒，這些金銀……”
“帶上，都是撒馬爾罕百姓的血汗，咱們帶回去，能還一點是一點。”
眾人忙碌起來。玄青蹲在一邊乾嘔——這是他第一次親眼看見殺人。
李神弓走過去，遞過水囊：“第一次都這樣，習慣就好。”
“李統領……你們經常這樣殺人嗎？”
“不經常，但該殺的時候，絕不手軟。”
他拍了拍玄青的肩膀：“小道士，記住，在這亂世，有時候殺人是為了救更多人。這些兵活著，會有更多百姓遭殃。他們死了，也許就能少幾個家破人亡。”
玄青似懂非懂地點點頭。
天亮前，小隊再次出發。多了二十三匹馬，速度能快不少。
李神弓跑在最前麵，心裏算著時間。
明天，一定要趕到撒馬爾罕。
嫣然夫人，撐住。
我們就來。
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