火焰山北麓。
李辰騎在馬上，看著前方終於出現的綠色地平線，長長舒了口氣。
七天，整整七天，在火焰山這片死亡之地掙紮了七天，終於要走出去了。
身後的隊伍狼狽不堪。
馬匹瘦了一圈，人也都脫了形，臉上全是沙土和汗漬結成的硬殼。
但所有人的眼睛裏都閃著光——那是劫後餘生的慶幸，也是歸家心切的渴望。
“侯爺，前麵就是火焰山口。”老駝夫指著前方一處隘口，“出了那個口子，再走三十裡就是綠洲。到了綠洲，就算徹底安全了。”
李辰點頭：“傳令下去，加快速度。今天在綠洲紮營，好好休整。”
隊伍加快腳步，朝隘口走去。眼看著離出口隻剩不到二裡地，李辰心裏那根緊繃的弦正要放鬆——
“嗖！”
一支箭矢從左側山壁射來，擦著李辰的耳朵飛過，釘在身後馬車的木板上，箭尾還在嗡嗡震顫。
“敵襲！”李神弓的吼聲幾乎和箭矢同時到達。
兩側山壁上突然冒出數十個人影，彎弓搭箭，箭雨傾瀉而下！
“結陣！護住侯爺！”李神弓翻身下馬，舉盾擋在李辰身前。
護衛們反應迅速，立刻結成圓陣，用盾牌護住要害。但這一次的襲擊來得太突然，第一波箭雨就放倒了七八個人。
李辰透過盾牌縫隙看去，襲擊者裝束雜亂，有穿皮襖的草原人，有裹頭巾的西域人，甚至還有幾個穿著中原短打的。
“不是大月氏的人。”李辰皺眉，“這是雜牌軍。”
“是馬匪。”老駝夫臉色慘白，“火焰山一帶最兇殘的‘沙蠍幫’。他們專挑過往商隊下手，不留活口。”
正說著，山壁上傳來一聲怪笑：“下麵的肥羊聽著！把貨物和馬匹留下，人可以滾！不然，一個都別想活！”
話音未落，又是一波箭雨。
李辰咬牙。隊伍剛走出火焰山，人困馬乏，箭矢所剩無幾，根本撐不了多久。
“神弓，能幹掉那幾個頭目嗎？”李辰問。
李神弓眯眼看了看山壁：“太遠，超過一百五十步，箭夠不到。”
就在這危急關頭，山壁另一側突然響起喊殺聲！
“侯爺莫慌！老莫來也！”
隻見幾十個黑衣人從山壁背麵翻上來，手起刀落，砍瓜切菜般清理著馬匪。為首的正是一臉方正的老莫，手裏的刀舞得虎虎生風。
“俠的人！”李辰眼睛一亮。
有了俠客們的加入，戰局瞬間逆轉。
馬匪們顯然沒料到背後還有伏兵，頓時大亂。李神弓抓住機會，從盾牌後閃身而出，彎弓搭箭。
“嗖！嗖！嗖！”
三箭連珠，精準地射中三個正在指揮的馬匪頭目。那三人慘叫著從山壁上滾落。
頭目一死，馬匪更亂。老莫帶人一路衝殺，很快清理出一片安全區域。
“侯爺，快走！”老莫在山壁上大喊，“我們斷後！”
李辰當機立斷：“突圍！衝出去！”
護衛們護著馬車，朝隘口猛衝。馬匪還想阻攔，被李神弓和老莫兩麵夾擊，死傷慘重。
一刻鐘後，隊伍衝出隘口，眼前豁然開朗。前方是一望無際的戈壁灘，雖然荒涼，但至少沒有埋伏。
李辰勒住馬，回頭望去。
山壁上的戰鬥已經接近尾聲，馬匪死的死，逃的逃，隻剩下十幾個俘虜被俠客們押著走下來。
老莫走到李辰馬前，抱拳笑道：“侯爺，又見麵了。”
李辰下馬，鄭重還禮：“老莫，這次又多虧你們。你們怎麼會在這裏？”
“我們一直在關注火焰山一帶的動靜，沙蠍幫這幾天活動頻繁，我們猜他們可能要搞大事，就提前埋伏在這裏。沒想到，他們盯上的是侯爺。”
李辰看向那些俘虜：“問出什麼了嗎？”
“問了，沙蠍幫是受人指使。有人出五百兩黃金，買侯爺的命。”
“誰？”
“他們不知道僱主身份，隻說是中原口音，帶著曹國那邊的腔調。”
“曹侯……陰魂不散。”
“不隻是曹侯。”老莫壓低聲音，“俘虜裡有個小頭目交代，僱主還讓他們留意侯爺的貨物，特別是……一種會爆炸的東西。”
“手雷？”
“對。”老莫點頭，“看來曹侯不僅想要侯爺的命，還想要侯爺的技術。”
“胃口倒是不小。可惜，沒那個本事。”
清點戰場，這一戰損失不大——護衛戰死三人，傷十二人。馬匪留下三十多具屍體，俘虜十五人。
“這些人怎麼處理？”老莫問。
李辰看著那些跪在地上的馬匪，沉吟片刻：“願意歸順的，帶回望西驛，編入勞改隊。負隅頑抗的……”
他沒說下去，但老莫明白了。
最終，十五個俘虜裡，有八個願意歸順，七個頑抗的被當場處決。
隊伍繼續前進，傍晚時分抵達綠洲。
正如老駝夫所說，這片綠洲不大，但有水有草，足夠休整。
安排好警戒，眾人終於可以放鬆下來。李辰坐在水邊，看著夕陽下的戈壁，心裏卻在盤算另一件事。
老莫走過來坐下：“侯爺在想什麼？”
“在想西域這條路，這趟走下來，收穫確實大。盟約簽了，錢莊開了，萬花鈔流通了。但代價也不小——黑風峽遇伏，火焰山遇險，一路上死了二十多個兄弟。”
老莫點頭：“西域商路是塊肥肉，但也是塊硬骨頭。”
“太硬了。”李辰嘆氣，“從新洛到撒馬爾罕，幾千裡路，要過戈壁，過沙漠，過雪山，還要防著各路馬匪、敵對勢力。這一趟走下來，我才明白，咱們走得有點急了。”
“急了？”
“在沒有完全控製河西走廊之前，西域商路就是條險路。每次商隊出行，都得派重兵護送，成本太高。萬一出事，損失慘重。”
“侯爺的意思是……”
“調整戰略。”李辰撿起一根枯枝，在地上畫著，“以後西域這條路，隻走高階貨。雲霧瓷、女兒紅、玉關春、琉璃器、雪鹽……這些體積小、價值高、利潤大的東西。那些大宗貨物，比如棉布、糧食，就在中原和東山國消化。”
“那萬花鈔呢？”
“萬花鈔照常流通，但錢莊隻設在撒馬爾罕這樣的大城，不遍地開花。穩紮穩打，步步為營。”
“侯爺這是吃一塹長一智啊。”
“是看清現實，西域要經營，但不能急。先穩固中原基業，等實力夠了，再圖西域。”
正說著，李神弓走過來：“侯爺，俘虜都審完了。沙蠍幫的老巢在火焰山南邊一百裡處，需要端掉嗎？”
“端，這種禍害，留著就是隱患。老莫，這事還得麻煩你們。”
“包在我們身上。”老莫拍胸脯，“沙蠍幫作惡多端，早就該收拾了。”
一夜休整，第二天隊伍繼續東行。
有了俠客們護送，一路平安無事。三天後，望西驛的城牆終於出現在地平線上。
“到家了！”不知誰喊了一聲，隊伍爆發出歡呼。
望西驛還是那麼繁華。城門口商隊排成長龍，各種語言混雜在一起，熱鬧非凡。守城士兵看見李辰的旗幟，立刻開啟城門，列隊迎接。
韓擎親自迎出來，看見李辰，激動得眼圈都紅了：“侯爺！您可算回來了！”
李辰下馬，拍拍韓擎的肩膀：“辛苦了，望西驛打理得不錯。”
“托侯爺的福，一切安好，就是……就是聽說路上不太平，屬下擔心得很。”
“有驚無險。”李辰笑道，“走，進城說話。”
新洛城，桃花源。
王婉兒坐在綉架前，手裏拈著針，眼睛卻盯著窗外發獃。旁邊坐著趙淑儀、周韻、錢素素，四個人圍坐在一起，手裏都拿著活計，但心思顯然不在活計上。
“聽說侯爺快到望西驛了。”趙淑儀放下賬本，“最多十天，就能回新洛。”
周韻小聲說：“那咱們……該怎麼辦？”
“什麼怎麼辦？”錢素素放下手中的書，“該幹嘛幹嘛唄。”
“你傻啊。”王婉兒白了她一眼，“侯爺回來，咱們這些‘東山王送來的美人’，總得有所表示吧？難道真等著侯爺來寵幸？”
趙淑儀點頭：“婉兒說得對。李嫣然能在西域獨當一麵，咱們也不能幹坐著。得想想，侯爺回來後，最需要什麼，咱們能做什麼。”
四個女人開始琢磨。
越說越興奮，覺得找到了方向。
但王婉兒又想到一個問題：“咱們這麼做，大夫人她們會不會覺得咱們在搶風頭？”
“所以得講究方法。不能直接去找侯爺，得先跟大夫人報備。大夫人同意了，咱們再做。”
“對。”周韻點頭，“大夫人通情達理，隻要咱們是真想幫忙，不是爭寵，她應該不會為難。”
正說著，柳如煙的聲音從門外傳來：“在聊什麼呢，這麼熱鬧？”
四個女人嚇了一跳，連忙起身行禮：“見過大夫人。”
柳如煙走進來，打量了四人一眼，笑了：“都坐。我剛纔在門外聽見了，你們在商量侯爺回來後的事？”
王婉兒臉一紅：“是……是的。妾身們想著，侯爺在外奔波辛苦，回來總該盡點心。”
“有心了。”柳如煙在椅子上坐下，“你們說的我都聽見了。想法不錯，但有幾句話得說在前頭。”
四個女人屏息聽著。
“第一，幫忙可以，但別越界，婉兒繡衣物可以，但尺寸得找阿福要，別自己去打聽。淑儀整理賬目可以，但重要賬目得先經過我。韻兒研究菜式可以，但廚房有廚房的規矩，得聽廚孃的。素素整理文書可以，但機密文書不能碰。”
四人連連點頭。
“第二，別想著走捷徑，侯爺不喜歡耍心機的女人。你們真心幫忙，侯爺自然看得見。若是想靠這些小手段爭寵，反倒落了下乘。”
“妾身明白。”四人齊聲應道。
“第三，記住自己的身份。你們是東山王送來的，但既然進了侯府，就是侯府的人。做事說話，都得為侯府著想。若是還惦記著東山王那邊……”
後麵的話沒說，但四個女人都聽懂了。
“大夫人放心，妾身們知道分寸。”王婉兒帶頭表態。
柳如煙點頭：“那就好。需要什麼材料、什麼許可權，找阿福登記。去吧。”
四個女人行禮退下。等她們走遠，楚雪從屏風後轉出來，笑道：“如煙姐姐這招高明啊。既給了她們出路，又敲打了她們。”
柳如煙嘆氣：“都是可憐人。被當成禮物送來，心裏能不慌嗎？給她們找點事做，總比整天胡思亂想強。”
“就怕她們不安分，那個王婉兒，眼睛轉得最快。”
“不安分就敲打，隻要不越界，隨她們去。若是越界了……侯府有侯府的規矩。”
撒馬爾罕，李嫣然府邸。
李嫣然坐在書房裏，正在看從新洛來的信。信是柳如煙寫的，說了府裡的近況，說了李辰即將歸來的訊息，也說了那四個美人的動向。
看完信，李嫣然笑了。
“王婉兒、趙淑儀、周韻、錢素素……倒是聰明，知道學我了。”
侍女阿伊娜端茶進來：“姑娘笑什麼？”
“笑有些人啊，終於開竅了。”李嫣然放下信，“知道爭寵不如立功，知道爬床不如做事。”
阿伊娜不懂：“姑娘，您不擔心嗎？萬一她們真得了侯爺歡心……”
“我擔心什麼？”李嫣然端起茶杯，“我在西域為侯爺經營錢莊，打通商路。她們在新洛，頂多做些綉活、管管賬、做做飯、寫寫字。孰輕孰重，侯爺分得清。”
“可是……”
“侯爺那樣的男人，心裏裝的是天下。兒女情長，不過是點綴。我能幫侯爺打天下，這就是我最大的資本。”
阿伊娜似懂非懂地點點頭。
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