火焰山地界。
李辰勒住馬，看著眼前這片傳說中的死亡之地，終於明白為什麼叫“火焰山”了。
視線所及，全是赤紅色的岩石。
那些岩石在陽光下泛著暗紅的光澤，像是凝固的血液。
地麵上沒有植被，隻有龜裂的乾土和散落的碎石。最詭異的是空氣——明明是寒冬時節，這裏的風卻帶著灼人的熱浪，吹在臉上像被火燎過。
“侯爺，前麵就是火焰山主脈。”穆薩派來的嚮導是個老駝夫，臉上皺紋深得像刀刻，“這片山有五十裡長，中間有三條路可走。南邊那條最平緩，但繞遠；北邊那條最近，但險；中間那條……走的人最少。”
李神弓問：“為什麼最少？”
老駝夫舔了舔乾裂的嘴唇：“中間那條路要穿過一個峽穀，叫‘火龍喉’。那地方邪門得很，白天熱得能烤熟雞蛋，晚上又冷得能凍死人。最要命的是——經常起怪風。”
“怪風？”
“嗯。”老駝夫點頭，“突然就颳起來的風，卷著沙石，能把人吹跑。我們駝隊有句老話：‘寧可繞三百，不走火龍喉’。”
李辰看著地圖，皺眉：“繞南邊要多走幾天？”
“至少四天，北邊那條路，如果順利，兩天就能過去。但那條路陡，馬車過不去。”
使團帶著幾十車貨物，不可能棄車步行。
“走中間。”李辰做出決定，“告訴兄弟們，做好準備。水囊裝滿，食物備足，馬匹餵飽。今天下午進山，爭取明天日落前通過。”
命令傳下去，隊伍開始準備。
水囊全部灌滿，乾糧分發到每個人手中。馬匹也餵了加鹽的豆料，還特意給馬蹄包了厚布——防止被燙傷。
未時整，隊伍進入火焰山。
一進山口，熱浪撲麵而來。
李辰感覺像是走進了一個巨大的烤爐，身上的衣服瞬間被汗浸濕。腳下的沙地燙得隔著鞋底都能感覺到熱氣。
“這鬼地方……”一個護衛嘟囔，“比撒馬爾罕還熱。”
李神弓走在隊伍最前麵，眼睛警惕地掃視著兩側山壁。那些赤紅色的岩石在陽光下反射著刺眼的光，看得人眼睛發疼。
走了約莫十裡，來到一處相對寬闊的穀地。老駝夫指著前方：“那就是火龍喉的入口。”
李辰望去，隻見兩座紅色山峰之間，裂開一道狹窄的縫隙。那縫隙寬不過三丈，高卻有數十丈，像被巨斧劈開似的。從縫隙望進去，裏頭黑黢黢的，看不清深淺。
“停！”李神弓突然抬手。
隊伍立刻停下。李辰策馬上前：“怎麼了？”
“有聲音。”李神弓側耳傾聽，“風的聲音……不太對勁。”
話音剛落，峽穀裡突然傳來一陣低沉的呼嘯聲。那聲音起初很輕，像是遠處有人在哭，但迅速變大，變成一種尖銳的嘶鳴！
“是怪風！”老駝夫臉色大變，“快！找地方躲避！”
已經來不及了。
一股熱浪從峽穀深處湧出，卷著沙石，像一頭無形的巨獸撲向隊伍。
風勢之大，吹得人睜不開眼。馬匹受驚，嘶鳴著四處亂竄。幾輛裝載貨物的馬車被吹得搖晃起來，眼看就要翻倒。
“穩住！”李辰大吼，“抓住馬車！護住貨物！”
護衛們撲上去，用身體抵住搖晃的馬車。
沙石打在臉上，生疼。更可怕的是風裏的熱浪——那不是普通的熱風，而是像開水蒸汽一樣燙人！
李辰感覺裸露的麵板像是被針紮一樣疼。他眯著眼睛，看見李神弓正死死拉住一匹受驚的馬，那馬前蹄揚起，差點把李神弓踢飛。
混亂持續了一刻鐘，風才漸漸平息。
清點損失，三輛馬車翻倒，貨物散了一地。
五匹馬受傷，兩個護衛被沙石打中眼睛，暫時失明。最麻煩的是——有好幾個水囊在混亂中被劃破，水灑光了。
“還有多少水？”李辰問。
李神弓清點後彙報：“隻夠支撐一天。如果明天出不去……”
後麵的話沒說，但大家都明白。
老駝夫看著破損的水囊，臉色發白：“侯爺，這風隻是前奏。火龍喉裡的怪風，一陣比一陣厲害。咱們……要不要退回去？”
“退回去繞路，要多走幾天？”李辰問。
“至少六天。”
“我們的水夠走六天嗎？”
老駝夫不說話了。
李辰環視眾人。護衛們雖然狼狽，但眼神都很堅定。這些從新洛帶出來的老兵，經歷過臨河鎮之戰，經歷過黑風峽伏擊，什麼場麵沒見過？
“繼續前進。”李辰做出決定，“加快速度，爭取明天中午前通過火龍喉。告訴兄弟們，水省著喝，堅持住。出了火焰山，就有綠洲。”
命令傳下去，隊伍重新整裝。
翻倒的馬車扶起來，散落的貨物重新裝車。受傷的護衛簡單包紮後，繼續前進。
進入火龍喉峽穀，光線頓時暗了下來。
兩側岩壁高聳，幾乎遮住了天空，隻在頭頂留下一線天光。穀底狹窄，最窄處隻能容一輛馬車通過。
更詭異的是溫度——穀外已經夠熱了，穀裡更是熱得像蒸籠。汗水剛冒出來就被蒸乾，在麵板上留下一層白色的鹽漬。
走了約莫五裡，前方出現一片相對開闊的地帶。老駝夫鬆了口氣：“在這裏休息一會兒吧。前麵還有二十裡最難走的路，得攢足力氣。”
隊伍停下，人困馬乏。李辰讓大家輪流休息，每人隻能喝一小口水。
李神弓爬上一塊高石，瞭望前方。看了半晌，跳下來：“侯爺，前麵地勢更低，恐怕更熱。而且……我聞到硫磺的味道。”
“硫磺？”
“嗯。”李神弓點頭，“這火焰山底下，可能有地火。”
老駝夫聽到這話，臉色更白了：“地火……那不就是火山嗎？完了完了，要是地火噴發，咱們都得被烤熟！”
李辰皺眉：“別自己嚇自己。地火哪有那麼容易噴發？繼續前進。”
隊伍再次啟程。越往前走，硫磺味越重。空氣熱得讓人呼吸困難，有幾個體弱的護衛已經開始頭暈。
走到一處轉彎，前方突然出現一片奇景——岩壁上滲出暗紅色的液體，在高溫下冒著氣泡，發出“咕嘟咕嘟”的聲音。那是岩漿冷卻後形成的礦脈，在高溫下再次軟化。
“繞開走。”李辰下令。
隊伍小心翼翼地繞過那片區域。
但就在這時，第二陣怪風來了。
這一次的風比剛才更猛，更熱。風裏不僅夾著沙石，還帶著火星——那是從岩壁上刮下來的熾熱碎屑！
“趴下！護住頭臉！”李辰大吼。
所有人撲倒在地，用胳膊護住頭臉。火星落在身上，燙出一個個水泡。馬匹驚得四處亂竄，有幾匹掙脫韁繩，朝峽穀深處狂奔。
混亂中，李辰感覺有人撲在自己身上。抬頭一看，是李神弓用身體擋住了大部分火星。
“神弓！”
“我沒事。”李神弓咬牙，“皮糙肉厚，燙幾下死不了。”
風持續了將近兩刻鐘才停。這次損失更慘重——又有五匹馬跑丟，十來個護衛被嚴重燙傷，水囊又破了好幾個。
最要命的是，前方的路被風刮落的碎石堵住了。
看著堆積如山的碎石，老駝夫癱坐在地：“完了……過不去了。退回去吧侯爺，再往前走，真要死人了。”
李辰沒說話，走到碎石堆前看了看。堆得不算太高，大概兩人高，但很長，堵住了整條路。
“清理。”李辰吐出兩個字。
“侯爺，這得清到什麼時候？”一個護衛問。
“清到能過去為止。”李辰脫下外袍，開始搬石頭，“都過來，一起乾！”
侯爺親自搬石頭，誰還敢站著？所有人都動起來，就連受傷的護衛也掙紮著加入。手被碎石劃破，沒人吭聲；汗水流進眼睛，擦擦繼續。
一個時辰，兩個時辰……天漸漸黑了。
火焰山的夜晚來得突然。
太陽一落山，溫度驟降。白天能烤熟雞蛋的岩石，晚上冷得像冰塊。很多人還沒從白天的酷熱中緩過來，又被凍得直打哆嗦。
“點火！把能燒的都燒了取暖。”
篝火點起來，眾人圍坐在一起，瑟瑟發抖。水已經所剩無幾，每個人隻能抿一小口。
李辰看著火堆，心裏盤算：路清了一半，明天上午應該能通。但水隻夠撐到明天中午。如果明天中午前出不去……
正想著，李神弓走過來，遞過來半塊乾糧：“侯爺，吃點。”
“你吃吧，我不餓。”
“您必須吃。”李神弓固執地舉著乾糧，“您是主心骨，您不能倒。”
李辰接過乾糧，掰了一半遞迴去：“一起吃。”
兩人默默地啃著乾糧。乾糧硬得像石頭，就著一點點水，勉強嚥下去。
夜深了，除了值夜的護衛，大多數人都睡著了。
李辰卻睡不著，望著頭頂的一線星空，想起了很多人。
想起新洛的夫人們，想起桃花源的孩子們，想起撒馬爾罕的李嫣然……
“一定要活著回去。”
同一時間，東山國王宮。
周庸坐在暖閣裡，手裏拿著剛從撒馬爾罕傳回的訊息，臉上笑開了花。
“好！好！李嫣然留在西域，擔任鎮西侯國駐西域全權代表！這是天大的好事！”
下首坐著丞相和幾位重臣。丞相捋著鬍鬚：“大王為何如此高興？李嫣然不回來，咱們和鎮西侯國的聯姻，不就少了一環嗎？”
“你懂什麼。”周庸把訊息傳下去，“李嫣然留在西域，說明李辰信任她，重用她。這說明什麼？說明咱們送的人送對了！李嫣然得寵，咱們東山國在李辰心裏的分量就更重！”
幾位大臣傳閱訊息，紛紛點頭。
“確實。李嫣然能得此重任，可見李辰對她的器重。”
“而且她在西域，對咱們也有利——以後東山國的商隊去西域，可以找她照應。”
“大王英明，當初選李嫣然送過去，真是選對了！”
周庸得意地笑了：“那是自然。本王看人，從來沒錯過。”
“不過，光一個李嫣然還不夠。咱們當初選了五個美人送過去，除了李嫣然，還有四個留在新洛。現在李辰快回來了，得讓那四個加把勁。”
丞相問：“大王的意思是？”
“傳令給新洛的使節，讓他告訴那四個美人：多學著點李嫣然的手段。李嫣然能留在西域獨當一麵，她們在新洛也不能閑著。李辰喜歡能幹的女人，她們就得展現出能幹的一麵。爭寵不會爭，幫忙總會吧？”
一位大臣遲疑：“可那四位美人……出身都不高，也沒什麼特別的本事。”
“沒本事可以學！李嫣然當初不也沒什麼特別的本事？就是懂西域語言而已。但現在呢？她能幫李辰簽盟約，開錢莊，管外交！這說明什麼？說明隻要肯用心，就能找到自己的位置！”
“大王說得對。那四位美人中，有一個懂刺繡，可以往紡織那邊靠；有一個會算賬，可以往賬房那邊靠；還有兩個……雖然沒什麼特長，但長得美，性子柔，可以學學怎麼伺候人。”
“對！就這麼辦！告訴她們，別整天想著怎麼爬上李辰的床，多想想怎麼幫李辰做事。李辰那樣的男人，不缺美色，缺的是能幹的人才。她們要是能像李嫣然那樣，找到自己的位置，將來地位自然不會低。”
命令傳下去，快馬送往新洛。
周庸走到窗邊，看著窗外的夜色，心裏盤算：李辰這次西域之行，收穫不小。盟約簽了，錢莊開了，萬花鈔流通了。等李辰回來，鎮西侯國的實力會更上一層樓。
而東山國，必須緊緊抱住這條大腿。
“傳令，加大開採力度。鐵礦、木材、藥材，能挖多少挖多少，能采多少採多少。咱們要用資源，換萬花鈔，換鎮西侯國的友誼。”
“是！”
火焰山，黎明。
李辰被凍醒了。篝火已經熄滅，隻剩一點餘燼。所有人都蜷縮在一起，靠體溫取暖。
天邊泛起魚肚白。新的一天，也是決定生死的一天。
“起來了！”李辰站起來，活動凍僵的身體，“繼續清路！今天中午前，必須通過火龍喉！”
眾人掙紮著爬起來，繼續搬石頭。手凍得發麻，但沒人抱怨。
太陽升起，溫度又開始回升。到了辰時，已經熱得讓人喘不過氣。
但好訊息是——路通了！
“通了！通了！”老駝夫激動地大喊，“前麵就是出口！再走五裡，就能出火龍喉！”
隊伍爆發出歡呼聲。所有人拚盡最後力氣，推著馬車，走出峽穀。
午時整，隊伍終於走出火龍喉。前方出現一片綠洲——不大，但確實有樹，有水！
“水！是水！”護衛們歡呼著衝過去，撲到水邊狂飲。
李辰也走到水邊，捧起水喝了一口。清涼的泉水順著喉嚨流下，感覺整個人都活過來了。
清點人數，這一夜一晝，損失了八匹馬，十二個護衛受傷，但無人死亡。貨物保住了七成，重要的都在。
“休息兩個時辰。”李辰下令，“餵飽馬，灌滿水，然後繼續趕路。還有三天，就能出火焰山。”
隊伍在綠洲休整。李辰躺在樹蔭下，感覺渾身的骨頭都在疼。
兩個時辰後，隊伍再次啟程。
出了火龍喉，後麵的路好走多了。雖然還是熱，但沒有那種要命的怪風了。
李辰回頭望了一眼火龍喉的方向，心裏默唸：火焰山，老子過來了。
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