撒馬爾罕王宮。
哈裡發阿拔斯坐在鋪著軟墊的窗邊，手裏端著杯薄荷茶，看著庭院裏正在指揮僕人搬運箱籠的李嫣然。
那位中原女子穿著大食風格的簡裝，頭髮利落地挽在腦後，正用流利的大食語交代著什麼。僕人們恭恭敬敬聽著，不時點頭。
“她真留下來了？”阿拔斯抿了口茶，問身旁的穆薩。
“留下來了。”穆薩恭敬地站在一旁，“昨天李辰啟程回國，李嫣然正式接任鎮西侯國駐西域全權代表。這是委任文書副本。”
穆薩遞上一卷羊皮紙。阿拔斯接過來掃了幾眼，笑了：“‘授予李嫣然全權處理鎮西侯國在西域一切商貿外交事宜，所行所言皆代表鎮西侯李辰本人’……這許可權給得不小啊。”
“李辰確實信任她。”穆薩道，“臨行前特意交代，讓我們務必保證李嫣然的安全。”
阿拔斯放下文書，繼續看向窗外：“你怎麼看這事？”
穆薩沉吟片刻：“表麵看，是為了錢莊能長期穩定運營。李嫣然通曉西域語言風俗，熟悉商貿，又有夫人身份，確實是最合適的人選。但往深了想……”
“往深了想，李辰還是不放心。”
阿拔斯接過話頭，“錢莊開在大食國，用的是萬花鈔，存的是各國商人的金銀。這麼大一塊肥肉放在別人地盤上，換成我也不放心。派個最信任的人盯著，合情合理。”
穆薩點頭：“陛下英明。不過臣以為，李辰此舉也不全是防備。兩國結盟，互派常駐代表，本就是加深聯絡的方式。中原有句話叫‘遠親不如近鄰’，經常走動，關係才能更緊密。”
“這倒是。”阿拔斯笑了，“而且派個女子來，有意思。女子心思細，處事柔，不容易起衝突。要是派個武將或文官來，說不定哪天就鬧出外交糾紛了。”
庭院裏，李嫣然似乎交代完了事情，轉身朝王宮方向走來。她走路時腰背挺直，步伐穩健，既有中原女子的端莊，又有西域女子的利落。
阿拔斯問：“朝中大臣們怎麼說？”
“有幾種看法，財政大臣覺得是好事，李嫣然懂商貿，以後溝通方便。軍務大臣認為這是李辰在西域埋下的釘子，將來若有變故，李嫣然就是內應。還有幾位老臣覺得……李辰這是防著我們，怕錢莊的利潤被大食國獨吞。”
“你怎麼回應他們的？”
“臣說，國與國交往，本就是利益的交換。”
“鎮西侯國需要我們保障商路安全，我們需要萬花鈔帶來的商貿便利。李嫣然留在這裏，既能讓李辰安心，也能讓我們隨時瞭解鎮西侯國的動向。這是雙贏。”
阿拔斯滿意地點頭：“說得好。告訴那些大臣，別整天疑神疑鬼。李嫣然在撒馬爾罕，吃我們的，住我們的，用我們的護衛。她若真有什麼異動，我們隨時能察覺。反之，她若真心合作，我們也能得到好處。這筆賬，怎麼算都不虧。”
這時，侍從通報：“陛下，李姑娘求見。”
“請她進來。”
李嫣然走進房間，行了個標準的大食禮：“見過哈裡發陛下。”
“李姑娘不必多禮。”阿拔斯示意她坐，“安頓得怎麼樣了？”
“托陛下的福，一切順利。”李嫣然在軟墊上坐下，“府邸已經收拾妥當，護衛也安排好了。錢莊那邊，新規已經施行，有幾個想搗亂的托兒都撤了。”
“沒有什麼大問題吧？”阿拔斯挑眉。
“隻是些小把戲，嚇一嚇就退了，倒是查出些有意思的事——那幾個人的僱主，跟西突厥的商隊有來往。”
阿拔斯和穆薩對視一眼。
“西突厥？”阿拔斯眼神微冷，“手伸得真長。”
“所以妾身更要留下來，西域局勢複雜，各方勢力都想在錢莊這塊肥肉上咬一口。妾身在這裏，至少能幫陛下擋掉一些明槍暗箭。”
這話說得漂亮。既表明立場，又賣了個人情。
阿拔斯笑了：“李姑娘真是明白人。好，以後你在撒馬爾罕有什麼需要，儘管開口。穆薩會全力配合。”
“多謝陛下。”
又聊了些錢莊的細節，李嫣然告辭離開。
等她走遠，阿拔斯對穆薩說：“這女子不簡單。聰明，懂事，還有膽識。李辰有福氣啊。”
穆薩點頭：“確實。不過陛下，西突厥那邊……”
“加強監視，李嫣然說得對，西域不太平。有她在前麵擋著，我們也能少些麻煩。”
同一時間，千裡之外，新洛城。
十一月的北風已經帶著寒意，但桃花源裡依然溫暖如春。溫泉池邊的涼亭裡，柳如煙、玉娘、花家姐妹、韓夢雨幾人圍坐在一起，中間石桌上擺著茶點和剛收到的書信。
“侯爺已經離開撒馬爾罕，正在返程路上。”柳如煙放下信，眉頭微蹙，“預計月底能到。”
玉娘磕著瓜子：“信上說沒說，那個李嫣然什麼時候到？”
“沒說。”柳如煙搖頭，“隻說使團啟程回國，李嫣然留在了撒馬爾罕。”
“留下了？”花傾月放下茶杯，“什麼意思？”
花弄影也湊過來：“不是說好要當十四夫人嗎？怎麼留在西域不回來了？”
韓夢雨輕聲道：“或許是有什麼事耽擱了？”
“信上寫得很清楚——‘李嫣然夫人接任鎮西侯國駐西域全權代表，常駐撒馬爾罕’。”柳如煙指著信上的字，“這是正式任命。”
幾個女人麵麵相覷。
玉娘先笑出聲：“有意思。人家都是往侯爺身邊湊，她倒好，侯爺前腳走，她後腳就留在了萬裡之外。這是唱的哪出？”
“會不會是……侯爺沒看上她？”
“不可能，信上說，李嫣然在西域立了大功，幫侯爺簽了盟約，開了錢莊。侯爺要是不喜歡她，能給她這麼大權力？”
“那她為什麼不回來？”
一直沒說話的秀娘輕聲開口：“或許……是她自己不想回來。”
“為什麼？”幾個女人齊聲問。
秀娘臉一紅：“我瞎猜的。你們想啊，李嫣然在西域如魚得水，能發揮才能。要是回來新洛，她一個後來的，能做什麼？管商貿有錢芸姐姐，管工坊有趙英姐姐，管內務有如煙姐姐……她回來，就是個陪襯。”
這話點醒了眾人。
玉娘拍手：“秀娘說得對！那李嫣然聰明著呢！留在西域，她是獨當一麵的代表，是侯爺在西域的眼睛和耳朵。回來新洛，她就是個排在末尾的十四夫人。換我，我也選留在外麵！”
花傾月點頭：“有道理。可是……她就不想侯爺？”
“想啊，怎麼不想。”玉娘笑，“但人家看得長遠。現在留在西域立功，將來風風光光回來，那才叫有麵子。要是現在灰溜溜回來，誰看得起她？”
正說著，姬玉貞拄著柺杖走進涼亭：“聊什麼呢，這麼熱鬧？”
柳如煙起身扶老夫人坐下，把信遞過去：“老夫人，侯爺來信了。李嫣然留在西域沒回來。”
姬玉貞接過信掃了幾眼，笑了：“我就知道。”
“老夫人早料到了？”花弄影好奇。
“那女子不是個簡單角色。”姬玉貞把信放下，“你們想啊，李嫣然是什麼人？寡婦，無子，父親死得早，在東山國那種地方能活下來，還活得不錯，這本事就不小。後來被周庸選中送來，一路跟著李辰去西域，立功，得寵，每一步都走得穩穩噹噹。”
“這樣的女人，心氣高著呢。你們以為她會甘心回來當個十四夫人，整天在後院跟你們爭風吃醋？”
玉娘撇嘴：“那可說不準。後院爭寵也是門學問。”
“那是對你們，你們一個個都有本事，在內在外都能幫上李辰。但李嫣然不一樣——她的本事全在外頭，懂西域，懂外交，懂商貿。讓她回來跟你們搶後院那點事，那是浪費。”
柳如煙明白了：“所以她才選擇留在西域？”
“對。”姬玉貞點頭，“這叫以退為進。留在西域，她能幫李辰經營錢莊，打通商路，結交各國。等將來立下大功，再風風光光回來，那時候誰還敢小看她？說不定排位都能往前挪挪。”
花傾月若有所思：“老夫人說得對。李嫣然這步棋走得高明。”
“何止高明，簡直精妙。”姬玉貞感慨，“李辰這趟西域之行，最大的收穫不是盟約，不是錢莊，是發現李嫣然這塊寶。這女子，將來能成大事。”
韓夢雨小聲問：“那……侯爺捨得嗎？”
“捨不得也得舍。”姬玉貞道，“李辰是要做大事的人，知道輕重。李嫣然留在西域的價值，遠比帶回來大。這點取捨，他懂。”
正聊著，外頭傳來通報：“各位夫人，老夫人，錢芸夫人回來了！”
話音未落，錢芸風風火火走進涼亭，手裏也拿著封信：“都知道了？李嫣然留在西域的事？”
“剛知道。”柳如煙道，“你這是從哪裏得的訊息？”
“四海貨行傳回來的。”錢芸坐下，灌了口茶，“撒馬爾罕的錢莊開業，萬花鈔在西域流通，這可是大事。四海貨行在西域的分號已經用上萬花鈔了，說比金銀方便太多。”
“對了，還聽說個訊息——西突厥那邊有異動，可能在打於闐的主意。李嫣然留在西域，也有盯著這事的意思。”
姬玉貞點頭：“這就對了。於闐復國關係到阿伊莎女兒的王位，李辰不可能不管。有李嫣然在那邊照應，方便很多。”
“那……李嫣然會不會有危險？”
“危險肯定有。”姬玉貞坦然道，“但你們別忘了，那女子在西域長大，懂得怎麼保護自己。再說了，李辰給她留了精銳護衛，大食國那邊也會照應。隻要她自己不找死，安全應該沒問題。”
柳如煙輕嘆：“希望如此吧。不管怎樣，她是在為侯爺做事，我們不能虧待她。等她將來回來，該有的份例一樣不能少。”
“如煙大氣。”姬玉貞讚許，“這纔是大夫人該有的胸襟。”
幾個女人又聊了會兒，各自散了。涼亭裡隻剩姬玉貞和柳如煙。
柳如煙給老夫人續茶，輕聲問：“老夫人，您說李嫣然這一留，要多久？”
“少則一年，多則三年，等錢莊在西域站穩腳跟，萬花鈔流通成習慣，她就可以功成身退了。”
“三年……挺久的。”
“久什麼，你們這些年輕人，整天情情愛愛的。夫妻之間，不在一時，在一世。李嫣然現在為李辰立下的功勞，夠她受用一輩子。這比整天膩在一起強多了。”
“老夫人說得是。”
“行了，你也別多想。”姬玉貞站起來，“李辰月底回來，該準備的要準備起來。這次西域之行收穫不小，得好好慶賀慶賀。”
“是。”
十一月中，河西走廊。
使團隊伍在戈壁灘上行進。李辰騎在馬上，看著前方連綿的沙丘，心裏還在想著撒馬爾罕的事。
李神弓策馬過來：“侯爺，前麵就是火焰山地界了。穆薩將軍說，那裏地形複雜，得小心些。”
“烏爾圖還有動靜嗎？”
“探子回報，大月氏殘部已經撤回草原深處，暫時沒有異動。但西突厥那邊……不太平靜。”
李辰皺眉：“西突厥？”
“嗯。”李神弓壓低聲音，“我們在撒馬爾罕的探子傳回訊息，西突厥幾個部落正在集結兵力，目標可能是於闐。李姑娘已經開始行動了，正在通過大食國施壓。”
李辰心中一緊，但隨即又鬆了。有李嫣然在，這事應該能處理好。
“加快速度。”李辰道，“早點回新洛，還有一堆事等著。”
隊伍加快行進。李辰回頭望了一眼西方，心裏默默說了句：嫣然，保重。
他知道，那個聰明的女人，一定會保護好自己。
也會保護好他們在西域的基業。
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