青石灘碼頭。
五艘戰船緩緩靠岸。
李辰站在船頭，看著碼頭上忙碌的景象。
幾個月前這裏還是一片荒灘，如今已經建起十幾座棧橋，碼頭上堆著各色貨物，搬運工喊著號子，馬車進進出出，熱鬧得很。
“侯爺！”韓擎從人群中走出來，抱拳行禮，“車隊已經備好，隨時可以出發。”
“辛苦了。這青石灘，建得不錯。”
“都是按老夫人和侯爺的規劃建的。”韓擎指著遠處，“您看，那邊是倉儲區，能存萬石糧食。那邊是兵營，常駐一千守軍。再往東，新建了三個村落，安置了五千多難民。”
李辰順著手勢望去，果然看見成片的倉庫、整齊的營房，還有遠處村落升起的裊裊炊煙。
“現在青石灘有多少人？”李辰問。
“守軍一千，工匠雜役兩千，農戶五千，再加上來往商隊，常駐人口過八千左右，這還不算東山國那邊過來務工的——每天都有幾百人過河來幹活，晚上再回去。”
正說著，李嫣然提著裙擺走下船。
這女子今天換了身便於騎馬的裝束——緊身胡服，長靴束腰，把豐腴的身段勾勒得更加分明。
胸前的飽滿在緊身衣料下呼之慾出，腰肢卻依舊纖細，走起路來臀線隨著步伐輕輕擺動，看得碼頭上的工人都忘了手裏的活計。
韓擎愣了愣，小聲問：“侯爺，這位是……”
“翻譯，李嫣然，東山國送來的，通曉西域語言。”
韓擎會意地點點頭，不再多問。
車隊早已備好。
二十輛馬車，其中五輛載人，十五輛載貨。拉車的都是西域良駒，體型高大，耐力十足。護衛們也都換上了便於長途跋涉的輕甲，弓箭刀槍齊備。
李神弓檢查完最後一輛車的貨物，走過來：“侯爺，都齊了。隨時可以出發。”
“那就走。”
車隊駛離青石灘，沿著新修的官道向西行進。
路是今年春天才修的，寬三丈，鋪著碎石，平整得很。
路兩旁是新開的農田，高粱已經收割，留下整齊的茬子。遠處山坡上，成群的牛羊在吃草。
李嫣然坐在車裏，掀開車簾看著外麵，眼中閃著興奮的光。她已經很多年沒出過遠門了，更別說去西域。
“李姑娘以前去過望西驛嗎？”同車的侍女問。
“沒有。”李嫣然搖頭，“父親在西域時，我還小。後來回國，就再沒出來過。”
“那這次可要好好看看。”侍女笑道，“望西驛現在可熱鬧了，各族商人都有，賣的東西五花八門。”
車隊行了兩天，終於抵達望西驛。
還沒進鎮，李辰就被眼前的景象驚住了。
上次離開望西驛，這還隻是個擴建中的驛站，圍牆才建了一半，裏麵零零散散幾十間房子。現在呢？
圍牆已經合攏，高兩丈，厚一丈，四座城門氣派得很。
牆頭上插著鎮西侯國的旗幟，守軍持槍肅立。
牆內房屋鱗次櫛比，炊煙裊裊，一眼望不到頭。最顯眼的是鎮中央那座三層樓閣——那是新建的“西域商行”總部，飛簷翹角，氣派非凡。
“這……這是望西驛？”李辰有些不敢相信。
韓擎笑道：“侯爺，您看看鎮外。”
李辰順著望去，隻見望西驛四周，星星點點分佈著許多聚居點。
有氈房組成的牧民營地，有土坯房圍成的小村落，有帳篷搭起的臨時市集……這些聚居點以望西驛為中心，像眾星捧月般散開。
“那些都是新建的。”韓擎指著介紹，“北邊那片是吐火羅人的營地，阿爾斯蘭頭人帶著三百多族人來定居了。東邊是於闐遺民的聚居區，薩迪克派了五百人過來。西邊是各地商隊建的貨棧，南邊是農戶開墾的農田……”
李辰粗略估算，光鎮內就有上萬人，加上週圍聚居點，總人口怕是有兩萬！
車隊從東門入鎮。
一進鎮，喧囂聲撲麵而來。
街道兩旁店鋪林立，招牌五花八門——有中原式的“悅來客棧”，有西域式的“巴紮貨棧”，還有掛著奇怪文字招牌的異國商鋪。
街上行人摩肩接踵，有穿長袍的中原商人，有裹頭巾的西域客商，有披皮襖的草原牧民，還有膚色黝黑的南番商人。
叫賣聲、討價還價聲、馬蹄聲、駝鈴聲……匯成一片熱鬧的交響。
“羊肉串！新鮮的羊肉串！”
“香料！上好的西域香料！”
“雲霧瓷！正宗的鎮西侯國雲霧瓷！”
李嫣然看得眼花繚亂，忍不住探出半個身子。
這一探頭，立刻引來不少目光——這中原女子長得美，身段好，特別是那豐腴的曲線，在胡服包裹下格外誘人。
幾個西域商人看得眼睛都直了，用大食語議論：“這女人……真美！”
“像是熟透的桃子……”
李嫣然聽見了，臉微微一紅，縮回車裏。
車隊在“西域商行”總部前停下，奧馬爾早就在門口等著了，看見李辰，大笑著迎上來：“侯爺！可算把您盼來了！”
李辰下馬：“奧馬爾，你這商行建得氣派啊。”
“托侯爺的福！”奧馬爾搓著手，“現在望西驛可是河西走廊第一重鎮了！每天來往商隊上百支，交易額……嘿嘿，說出來嚇人！”
眾人進商行安頓。李辰站在三樓窗前，俯瞰整個望西驛，心裏感慨萬千。
自己接手這裏時，還是一片荒蕪。現在，卻成了連線中原與西域的樞紐，繁華程度不輸中原大城。
這就是商貿的力量，這就是和平的力量。
當晚，奧馬爾設宴接風。席間，李辰詳細詢問了西域的情況。
“大食國那邊已經準備好了。”奧馬爾道，“穆薩將軍派了三千騎兵到邊境接應，保證一路安全。於闐遺民那邊……情況不太好。”
“怎麼了？”
“大月氏殘部又開始活動了。”奧馬爾壓低聲音，“烏爾汗雖然敗了，但他兒子烏爾圖接掌了部眾，正在聯絡其他部落，想報復。”
李辰皺眉：“規模大嗎？”
“目前還不大，但不得不防，所以侯爺這次去，護衛一定要帶足。”
李辰點頭，心裏記下了。
宴席散後，李辰獨自在院裏踱步。李嫣然走過來，輕聲問：“侯爺在擔心西域的局勢？”
“有點。”李辰也不隱瞞，“這趟出訪，看似風光，實則兇險。大月氏殘部，西域其他勢力的眼紅，還有曹侯可能搞鬼……”
李嫣然沉吟片刻：“侯爺，妾身有個想法。”
“說。”
“妾身父親當年在西域有些故舊，雖然大多不在了，但他們的子侄還在。妾身可以試著聯絡，或許能獲得些幫助。”
李辰看著她：“你有把握？”
“七八成，西域人重情義，重承諾。父親當年對他們有恩，這份情應該還在。”
“好，那這事交給你辦，需要什麼，跟奧馬爾說。”
“是。”
李嫣然福身告退，轉身時腰肢輕擺，臀線在月光下劃出誘人的弧度。
李辰目送她離開，搖搖頭，把這念頭甩開。
現在不是想這些的時候。
而在千裡之外的洛邑，姬玉貞正準備啟程返回新洛。
姬府裡，老婦人指揮著僕人裝箱籠。
“這些綢緞帶上，這些老古董帶上，還有這些書……都帶上！”姬玉貞拄著杖，指點江山，“對了，洛邑特產的糕點也多裝點，如煙她們肯定喜歡。”
阿福在一旁苦笑：“老夫人，咱們這是搬家呢？”
“搬什麼家？”姬玉貞瞪眼，“老婆子我在洛邑住了幾十年，東西多得是，帶點回去怎麼了？”
正說著，宮裏送來賞賜——錦緞十匹，還有一塊“國之柱石”的匾額。
姬玉貞看了匾額，嗤笑：“姬閔這小子，總算開竅了。知道哄我開心了。”
阿福道：“陛下這次確實變了不少，聽說最近都不怎麼管朝政了，整天在宮裏吃吃喝喝，賞花看戲。”
“那才聰明，知道自己幾斤幾兩，不亂折騰，反而能活得長久。”
裝車裝到一半，姬玉貞嘆了口氣。
阿福問：“老夫人怎麼了？”
“我在想啊，”姬玉貞坐在太師椅上，“李辰這小崽子，他倒是會享受。帶著個美艷寡婦去西域，遊山玩水，見識異域風情。不要回來的時候肚子搞大就麻煩嘍。”
阿福忍俊不禁：“老夫人，侯爺不是那種人。”
“不是哪種人？”姬玉貞斜眼，“男人啊，都一樣。特別是李嫣然那種——寡婦，無子，身段豐腴，眼睛會勾人，還懂西域語言，能幫上忙。這一路兩個月，朝夕相處，能不出點事？”
阿福笑而不語。
姬玉貞又嘆氣：“我這個老婆子真是命苦。這麼大把年紀了，還要給他賣命。他倒好，帶著美人逍遙快活去了。”
阿福試探道：“那……夫人要不我們不去那桃花源了？在洛邑多住段時間？”
姬玉貞立刻瞪眼：“阿福，你會不會講話的？我有說過不去嗎？”
“可您剛才說……”
“我說什麼了？我說命苦，我說要賣命，但我有說不去嗎？”
“桃花源那麼多好東西，桃子、葡萄、蘋果、柿子，掉地上爛了都沒有人撿。我不去撿一點回來，這洛邑的貴人們豈不是望眼欲穿？”
阿福這才明白，老夫人這是惦記桃花源的鮮果呢。
“再說了，”姬玉貞站起來，“秋收已經接近尾聲，正是建房子、修道路、開墾荒地、疏通水渠、加固城防的時間。還有工坊的擴建，學堂的擴建……一大堆事等著我處理。我不回去，如煙一個人忙得過來嗎？”
阿福連連點頭：“老夫人說得對，說得對。”
“所以啊，趕緊裝車，明天一早就出發！”姬玉貞拄著杖，“早點回去，早點吃上新鮮桃子！”
第二天，姬玉貞的車隊駛出洛邑。
這次陣仗比回來時還大——姬閔派了禦林軍護送，加上姬府自己的護衛，隊伍看起來浩浩蕩蕩的。
車隊駛出城門時，洛邑權貴們紛紛來送行。
張承德拱手：“老夫人一路平安！”
王琿笑道：“下次回來，多帶些鮮果！”
趙闊更是直接：“老夫人，那個西紅柿……能不能多種點？我家夫人可愛吃了！”
姬玉貞坐在馬車裏，掀開車簾，笑眯眯道：“好說好說！等老婆子回去，讓人多種幾棚！下次回來，每人送一車！”
車隊駛上官道，漸行漸遠。
姬玉貞靠在軟墊上，閉目養神。
阿福小聲問：“老夫人，您說侯爺這次西域之行，能順利嗎？”
“能。”姬玉貞眼睛都沒睜，“李辰那小子，看著隨和，其實精得很。帶著李神弓兩百親衛，還有韓略那老狐狸安排，出不了大事。”
“那……李嫣然呢？”
姬玉貞睜開眼，笑了：“那女子啊……是個聰明人。知道什麼該要，什麼不該要。這一路，她隻會幫忙，不會添亂。至於回來以後……那就看李辰自己的選擇了。”
窗外，秋高氣爽，正是趕路的好時節。
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