新洛文政院二樓。
姬玉貞坐在太師椅上，手裏把玩著那封曹侯寫給“影樓”的信。老莫坐在對麵，端著茶杯慢慢喝著。
“老夫人，”老莫放下茶杯，“殘狗這事辦得漂亮，但就這麼壓著，是不是太便宜曹侯了？”
姬玉貞抬眼：“誰說我要壓著？”
老莫一愣：“那……”
“不但不壓著，”姬玉貞把信往桌上一拍，“還要大張旗鼓地宣揚！要讓全天下都知道，曹侯花了十萬兩黃金請殺手，結果連侯爺一根汗毛都沒碰到，還被咱們的人全端了！”
老莫眼睛一亮：“老夫人是想……借這事做文章？”
“對！”姬玉貞站起來，拄著杖在屋裏踱步，“你想想，這事兒編成故事，讓說書人去講——鎮西侯護衛殘狗，孤身入河西，一人一弓一刀，連挑二十三殺手，最後在鷹嘴崖單挑‘鬼手’，打得那叫一個精彩！”
老莫聽得直樂：“那曹侯不就成了冤大頭？花了十萬兩黃金，給咱們的護衛送人頭？”
“不止，還得添油加醋。就說曹侯為了請這些殺手，把國庫都掏空了，現在連軍餉都發不出來。所以曹軍在東山國才老是吃敗仗——士氣低落嘛！”
“高！實在是高！”老莫豎起大拇指，“可那些說書人，能講得這麼精彩嗎？”
姬玉貞從抽屜裡拿出幾張紙：“早就準備好了。這是故事底稿，分五回——第一回‘河西驚現殺手蹤’，第二回‘孤膽英雄夜探營’，第三回‘連珠箭射五惡徒’，第四回‘破廟毒戰鬼見愁’，第五回‘十萬黃金打水漂’。每回都有**，都有笑料。”
老莫接過底稿，粗略看了一遍，笑得合不攏嘴：“老夫人，您這文采，不去寫話本可惜了！”
“少拍馬屁，你去找那些說書人，告訴他們——誰講得好，講得精彩，講得滿堂喝彩，就來潛龍商行或者四海商行領賞。賞什麼？玉關春、女兒紅，管夠！”
“得嘞！”老莫起身，“我這就去辦！”
三天後，新洛城裏大大小小的茶館酒肆，突然都開始講同一個故事。
“話說七月初一那晚，月黑風高……”城東“悅來茶館”裡，一個瘦高的說書人醒木一拍，“咱們鎮西侯的貼身護衛殘狗，單槍匹馬，深入河西走廊！諸位可知，河西走廊有什麼？”
台下茶客們搖頭。
“有殺手！曹侯花了十萬兩黃金，從‘影樓’請來的二十三個頂尖殺手！這二十三人，個個身懷絕技。有擅使毒鏢的，有會易容的，有力能扛鼎的……就埋伏在侯爺九月去西域的必經之路上！”
茶客們倒吸涼氣。
“可咱們殘狗怕嗎？不怕！”說書人又拍醒木，“第一夜，黑風峪西三十裡，廢棄驛站！五個殺手正喝酒呢，殘狗一箭射穿窗戶，正中為首那人心口！剩下四個還沒反應過來，又是四箭連珠，全部斃命！”
“好！”台下有人喝彩。
“第二夜，狼牙口東二十裡，山洞！四個殺手睡得正香，殘狗摸進去，一刀一個，乾淨利落！”
“第三夜，斷魂崖河穀，六個殺手偽裝成漁夫……”
說書人講得唾沫橫飛，茶客們聽得如癡如醉。
講到鷹嘴崖大戰“鬼手”時，更是把殘狗描繪得神乎其神——什麼“空手接毒鏢”、“石灰粉破毒手”、“強腐蝕藥粉滅敵”，聽得人熱血沸騰。
最後說到曹侯的反應，說書人捏著嗓子學道：“曹侯得知二十三個殺手全死了，十萬兩黃金打了水漂，氣得在宮裏跳腳，大喊‘我的錢啊！我的錢啊！’”
茶客們鬨堂大笑。
“悅來茶館”的掌櫃笑眯眯地聽著，等說書人講完，立刻上前：“先生講得好！這是咱們潛龍商行的賞賜——玉關春兩斤！”
說書人接過酒罈，樂得合不攏嘴：“謝掌櫃！明天我還來，講更精彩的！”
同樣的一幕，在新洛、臨河鎮、百花鎮、望西驛，甚至洛邑、鄭國、衛國的茶館酒肆裡上演。
不到十天，“殘狗孤身滅殺手，曹侯十萬打水漂”的故事傳遍了半個中原。
傳到郢都時，曹侯正在宮裏聽戲。
曹侯聽得正入神，一個內侍慌慌張張跑進來：“大……大王！外頭……外頭都在傳……”
“傳什麼？”曹侯皺眉。
內侍撲通跪倒：“傳……傳大王花十萬兩黃金請殺手殺李辰，結果殺手全被李辰的護衛殺了，黃金也打水漂了……還說……還說大王現在窮得連軍餉都發不出，所以在東山國老吃敗仗……”
“噗——”曹侯一口茶噴出來，臉色鐵青，“誰……誰傳的？！”
“說書人……到處都在講……還編成了話本，分五回……”
曹侯氣得渾身發抖：“抓！把那些說書人都給我抓起來！”
“抓……抓不完啊……洛邑、鄭國、衛國……到處都在講。而且那些人講完就去四海商行領賞，領完就換地方繼續講……”
曹侯眼前一黑，差點暈過去。
十萬兩黃金啊！雖然還沒付全款，但定金給了三萬兩。
錢花了，人死了，現在還成了全天下人的笑柄！
“李辰……姬玉貞……”曹侯咬牙切齒，“我與你們不共戴天！”
而在東山國王都，情況又不一樣。
王宮正殿裏，三王子周庸——現在該叫東山王了——坐在王座上，聽著大臣們的彙報，臉色陰沉。
“大王，”丞相是個花白鬍子的老頭，“曹軍又攻下了兩座城，咱們的防線已經退到青石灘了。再退，王都就危險了。”
“新杞國那邊呢？”周庸問。
“屠通又吞了咱們三個縣，說是‘借地駐軍’。借了就不還了。”
周庸揉著太陽穴。這王位坐得真憋屈。
兩個月前，三位王子混戰，大哥戰死，二哥投降，他名義上統一了東山國。可實際上呢？國土被曹國和新杞國蠶食大半，百姓流離失所，軍隊士氣低落。
唯一的好訊息是，鎮西侯在青石灘駐軍三千，幫他們擋住了曹軍的一波猛攻。
“大王，”丞相小心翼翼道，“鎮西侯那邊……又來信了。”
“說什麼？”
“說願意加大援助力度，但有個條件——東山國全麵接受萬花鈔。以後兩國貿易，官員俸祿，軍餉發放，都用萬花鈔結算。”
殿裏頓時炸了鍋。
“萬萬不可！”財政大臣第一個跳起來，“用別國的錢當通貨，這不是把命脈交到別人手裏嗎？”
“是啊大王！萬一鎮西侯哪天翻臉，咱們的萬花鈔不就成廢紙了？”
“不能答應！這可是亡國之舉！”
周庸聽著大臣們的反對，沉默不語。
等眾人吵得差不多了，周庸才緩緩開口：“各位愛卿，你們說的都有道理。但本王問你們——現在咱們用什麼發軍餉？”
殿裏一靜。
“銅錢？咱們的銅礦被曹國佔了。銀子？國庫早就空了。糧食？去年大旱，今年戰亂，哪有糧食？”周庸站起來，走到地圖前，“曹國兩萬大軍壓境，新杞國虎視眈眈。咱們靠什麼撐下去？靠嘴嗎？”
大臣們低頭不語。
“鎮西侯給的條件很明確。”周庸指著地圖上的青石灘，“他們幫咱們守土，給咱們提供糧食、兵器、藥品。作為回報，咱們用他們的錢。這買賣，不公平嗎？”
丞相顫聲道：“大王，老臣是擔心……引狼入室啊！”
“狼？”周庸苦笑，“曹侯是狼，屠通是虎，鎮西侯……至少現在還願意跟咱們做交易。各位，咱們沒得選了。”
殿裏死一般寂靜。
“那……那要不要先試試？在邊境幾個縣推行，看看效果？”
“來不及了。”周庸搖頭，“曹軍不會給咱們試錯的時間。本王決定了——從下月起，全國推行萬花鈔。官員俸祿、軍餉發放、官府採購，一律用萬花鈔。不願意的，可以辭官。”
“大王三思啊！”
周庸擺擺手：“本王已經想清楚了。與其被曹國、新杞國瓜分，不如賭一把，跟鎮西侯深度結盟。至少現在看，李辰這人還算講信用。”
當天下午，東山國的旨意傳遍全國。
訊息傳到新洛時，姬玉貞正在文政院跟李辰、錢芸商量事情。
“東山國全麵接受萬花鈔？”錢芸眼睛瞪得老大，“周庸這麼有魄力？”
“不是有魄力，是沒得選。”姬玉貞笑道，“曹侯和新杞國把他逼到牆角了，他隻能往咱們這邊靠。”
李辰沉吟道：“這是好事，但也是壓力。東山國幾百萬人口，要是都用萬花鈔，咱們的儲備夠嗎？”
“夠。”錢芸翻著賬本，“洛邑、鄭國、衛國的錢莊，現在存了八十多萬兩金銀。而且萬花鈔的發行量可以控製，不用擔心。”
“那東山國那邊的錢莊，得抓緊開。”姬玉貞道，“錢芸，你親自跑一趟，幫他們把架子搭起來。記住——態度要好，服務要周到。這是咱們萬花鈔走出國門的第一步，不能砸了招牌。”
“是！”錢芸應道。
李辰又問：“曹侯那邊，聽說氣得夠嗆？”
姬玉貞笑得像隻偷到雞的狐狸：“可不是嘛。現在全天下都知道他是個冤大頭，花了十萬兩黃金買了個笑話。據說他在宮裏摔了好幾天東西，把幾個寵妃都罵哭了。”
眾人哈哈大笑。
笑過之後，李辰正色道：“不過曹侯這人睚眥必報，這次吃了這麼大虧，肯定不會善罷甘休。咱們得防著他狗急跳牆。”
“放心。”姬玉貞道，“老莫那邊盯著呢。而且殘狗這故事一傳，那些想打侯爺主意的宵小，也得掂量掂量自己的分量。”
正說著，外麵傳來通報：“侯爺，東山國使者求見，說是……說是來商議聯姻細節的。”
李辰一愣：“聯姻？不是已經認了義女嗎？”
姬玉貞卻笑了：“周庸這是要把關係綁得更死啊。走，去看看。”
使者是個中年文士，見麵就躬身行禮：“侯爺，老夫人。我國大王說，既然兩國要深度結盟，光是認義女還不夠。大王想……想與侯爺結為兄弟，從此兩國永為兄弟之邦。”
李辰和姬玉貞對視一眼。
這周庸，倒是會順桿爬。
“結為兄弟？”李辰笑道，“你們大王今年貴庚？”
“三十有六。”
“本侯二十五，這兄弟怎麼結？”
使者早有準備：“自然是侯爺為兄，我國大王為弟。大王說了，達者為先，侯爺功業遠勝於他，理應為兄。”
姬玉貞在旁聽得直樂。
這周庸，為了抱大腿，連臉麵都不要了。
李辰想了想：“這事……容本侯考慮考慮。你先回去，告訴你們大王，萬花鈔的事，本侯會全力支援。至於結拜兄弟……等東山國局勢穩定了再說。”
“是是是，多謝侯爺！”使者千恩萬謝地退下了。
等使者走了，姬玉貞才笑道：“這周庸，倒是識時務。”
“太識時務了。”李辰搖頭，“這種人，能用，但不能深交。”
“侯爺明白就好。”姬玉貞點頭，“不過眼下，東山國這個盟友，咱們還需要。等咱們在西域站穩腳跟，再回頭收拾曹國和新杞國時，東山國就是最好的跳板。”
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