新洛城外三十裡，老槐樹下。
殘狗蹲在樹根旁，手指輕輕拂過樹榦上那個不起眼的刻痕——三橫一豎，像個小房子。這是“俠”組織的聯絡記號，意思是“有要事，速來”。
殘狗站起身，環顧四周。
午後的山林靜悄悄的，隻有蟬鳴聒噪。遠處山道上傳來馬蹄聲，越來越近。
一匹瘦馬從林間鑽出來，馬背上的人穿著粗布衣裳，戴著鬥笠，看不清臉。那人勒住馬，壓低聲音：“可是殘狗兄弟？”
殘狗點頭。
那人翻身下馬，從懷裏掏出一卷羊皮紙：“老莫讓我送來的。河西走廊最新訊息。”
殘狗接過羊皮紙，展開。紙上用炭筆畫著簡易地圖，標註著五個紅點，旁邊還有小字註釋。
“這是……”殘狗皺眉。
“曹侯雇的殺手。”送信人聲音沙啞，“‘影樓’的人，一共二十三個，分五處潛伏在河西走廊。專等侯爺九月去西域時動手。”
殘狗眼神一冷：“訊息可靠？”
“老莫親自核實過。”送信人道，“這些人半個月前陸續進入河西，偽裝成商隊、牧民、行腳僧。‘影樓’接的是死單——十萬兩黃金，買侯爺的人頭。”
殘狗把羊皮紙卷好，塞進懷裏：“老莫還說什麼？”
“說這事‘俠’組織不方便直接插手，得靠你們自己解決。”送信人翻身上馬，“對了，老莫讓我帶句話——‘影樓’這次派來的都是硬茬子，領頭的叫‘鬼手’，擅長用毒。小心點。”
說完，一夾馬腹，瘦馬竄進山林，轉眼消失不見。
殘狗站在原地，沉默片刻，轉身朝新洛城方向走去。
桃花源文政院。
李辰正在聽韓擎彙報軍務，見殘狗進來，笑道：“殘狗，有事？”
殘狗掏出羊皮紙，雙手呈上：“侯爺，河西有情況。”
李辰接過一看，臉色沉下來。韓擎湊過來看，倒吸一口涼氣：“二十三個殺手？分五處埋伏？曹侯這是下了血本啊！”
“訊息來源可靠？”李辰問。
殘狗點頭：“‘俠’組織老莫送來的。已經核實過。”
韓擎拍案：“侯爺，臣這就調兵，把這幫雜碎一鍋端了！”
“不行。”李辰搖頭，“調兵動靜太大，會打草驚蛇。而且這些人分散在河西各處，等咱們大軍開到，他們早跑了。”
“那怎麼辦？總不能等著他們來刺殺侯爺吧？”
殘狗開口：“侯爺，讓我去。”
李辰看向殘狗：“你一個人？”
“一個人，夠了，人多了反而不便。”
韓擎皺眉：“殘狗，我知道你本事大，但那可是二十三個殺手，都是‘影樓’的精銳……”
“韓將軍放心，我擅長暗殺，也擅長反暗殺。他們在明，我在暗。逐個擊破，不難。”
李辰沉吟良久，終於點頭：“好。但你要答應我——活著回來。你妻子剛生了孩子，不能讓孩子沒爹。”
殘狗眼中閃過一絲暖意：“是。”
當天傍晚，殘狗就出發了。
沒帶隨從，沒帶行李，隻揹著一張弓、一壺箭、一把短刀，懷裏揣著那張羊皮紙地圖。
從新洛到河西走廊，快馬需要三天。殘狗沒走大路，專挑山林小路，晝伏夜行。餓了吃乾糧，渴了喝山泉，困了就在樹上打個盹。
第四天深夜，殘狗抵達第一個紅點標註的位置——黑風峪西三十裡的一處廢棄驛站。
驛站建在山坳裡，牆塌了一半，院裏長滿荒草。但殘狗在百步外就停住了——院裏有火光，還有人聲。
殘狗悄無聲息地爬到附近一棵大樹上，藉著月光觀察。
驛站正堂裡點著一堆篝火，圍著五個人。
四個在喝酒吃肉，一個在擦拭兵器。看打扮，像是一夥行商，但殘狗一眼就看出問題——這些人坐姿太穩，眼神太銳，手上繭子的位置不對。
“老大，咱們還要在這兒待多久？都七八天了，連個人影都沒見著。”
擦拭兵器的是個精瘦漢子，四十來歲：“急什麼。李辰九月纔出發，咱們有的是時間。”
“可這鬼地方，連個娘們都沒有……”
“想要娘們？等殺了李辰，拿了黃金，想找多少娘們都行。”
刀疤臉嘿嘿笑：“十萬兩黃金啊……夠咱們花幾輩子了。”
“想得美。”精瘦漢子把擦好的匕首插回靴筒，“‘影樓’抽三成，曹侯那邊還要打點，到咱們手裏能有四成就不錯了。”
“四成也是四萬兩啊！”
“所以都給我打起精神。”精瘦漢子掃視眾人，“李辰不好殺。他身邊護衛森嚴，還有手雷那種玩意兒。咱們隻能在他路過時遠端下手，一擊即中，然後立刻撤離。”
“明白！”
殘狗在樹上聽了一會兒，確定了——就是這夥人。
他從箭壺裏抽出五支箭，一支叼在嘴裏，四支夾在指間。弓弦慢慢拉開，對準驛站正堂。
篝火劈啪作響。一個胖子起身去解手，搖搖晃晃走到院子裏。
就是現在。
殘狗鬆弦。
“嗖——”
第一箭貫穿胖子咽喉。胖子連哼都沒哼一聲，直挺挺倒下。
“什麼人？！”驛站裡四人同時跳起。
殘狗第二箭射出，正中刀疤臉胸口。刀疤臉慘叫一聲，仰麵倒下。
剩下三人撲向牆角拿兵器。精瘦漢子反應最快，一個翻滾躲到柱子後麵，大喊：“散開！找掩體！”
但已經晚了。
殘狗第三箭、第四箭連珠射出，兩個殺手剛摸到刀柄，就被釘在地上。
隻剩精瘦漢子。
殘狗從樹上躍下，落地無聲。短刀出鞘，刀身在月光下泛著寒光。
精瘦漢子從柱子後探頭，看見殘狗，瞳孔一縮：“你是誰？”
殘狗不答，一步步逼近。
“是李辰派來的？”精瘦漢子慢慢後退，“兄弟，有話好說。‘影樓’辦事，給個麵子……”
殘狗忽然加速。
精瘦漢子拔刀迎擊。兩刀相撞，火星四濺。
精瘦漢子手臂發麻，心中大驚——這人力氣好大！
“兄弟，咱們無冤無仇……”精瘦漢子邊打邊說，“放我一馬，黃金分你一半！”
殘狗不理會，刀勢如狂風驟雨。精瘦漢子連連後退，左支右絀，身上多了好幾道口子。
“媽的，欺人太甚！”精瘦漢子掏出一包粉末，朝殘狗撒去。
是毒粉。
殘狗早有防備，一個側翻躲開，同時甩手擲出短刀。
“噗——”
短刀釘進精瘦漢子胸口。精瘦漢子瞪大眼睛，低頭看著胸前的刀柄，似乎不敢相信。
殘狗走過去，拔出刀，在屍體上擦乾淨血跡。
第一個據點，清除。
接下來四天，殘狗如法炮製。
第二個據點在狼牙口東二十裡的山洞裏，四個人。殘狗趁夜摸進去，一刀一個，全部解決。
第三個據點在斷魂崖下的河穀，六個人，偽裝成捕魚的。殘狗在河穀上遊放毒，等他們中毒後，挨個補刀。
第四個據點最麻煩，在望西驛北五十裡的一處牧民營地。七個殺手混在牧民裡，不好分辨。
殘狗蹲守了兩天，摸清他們的活動規律，然後趁他們聚在一起吃飯時，用浸了麻藥的箭射倒所有人，再一一割喉。
第五個據點，也是最後一個，在河西走廊西端的鷹嘴崖。
羊皮紙上標註這裏隻有一個人——領頭的“鬼手”。
這是一處險要的山崖，崖下是深穀，崖上隻有一條羊腸小道。
崖頂有座破廟，據說是前朝建的，早已荒廢。
殘狗沒走小路，從崖壁背麵攀爬上去。手指扣進岩縫，腳尖尋找著力點，像隻壁虎一樣悄無聲息地向上移動。
爬到崖頂時，已是黃昏。殘狗藏在廟外的亂石堆後，觀察情況。
破廟門窗俱毀，裏麵黑黢黢的。但殘狗聞到一股淡淡的藥味——是某種毒藥的味道。
廟裏有人。
殘狗屏住呼吸，慢慢靠近。在廟門口停下，側耳傾聽。
裏麵有輕微的呼吸聲，很平穩，像是睡著了。
殘狗探出頭，朝裡看去。藉著夕陽餘暉，看見一個人影坐在牆角，背對著門，似乎在打坐。
這就是“鬼手”？
殘狗抽出箭，搭弓，瞄準。
就在鬆弦的瞬間，那人影忽然動了！
不是躲閃，而是轉身——手裏一道寒光射出！
殘狗側身躲避，箭射偏了，釘在牆上。那道寒光擦著殘狗臉頰飛過，釘在門外柱子上——是一枚淬毒的飛鏢。
“好身手。”廟裏傳來沙啞的笑聲，“能躲開我的‘鬼見愁’，你是第一個。”
殘狗退到廟外，弓弦再次拉開。
一個乾瘦的老者從廟裏走出來。這老者六十來歲，頭髮花白，佝僂著背，但一雙眼睛精光四射。最醒目的是他的右手——整隻手漆黑如墨，五指奇長，指甲尖銳。
“鬼手”名副其實。
“李辰派你來的？”鬼手打量著殘狗，“一個人？有意思。”
殘狗不答，箭尖始終對準鬼手咽喉。
鬼手也不急，慢悠悠道：“年輕人，我勸你一句——現在走，還來得及。我‘鬼手’殺人，從來不留活口。但今天心情好，可以破例一次。”
殘狗開口：“你殺不了侯爺。”
“哦？”鬼手挑眉，“為什麼？”
“因為我會先殺了你。”
話音未落，殘狗鬆弦！
這一箭快如閃電，直取鬼手麵門。但鬼手更快，漆黑右手一抬，竟然徒手抓住了箭桿！
“雕蟲小技……”鬼手冷笑，但笑容忽然僵住。
箭桿上綁著一個小竹管，此時“噗”一聲炸開，噴出一團白色粉末。
石灰粉！
鬼手慘叫一聲，捂著眼睛後退。殘狗趁機衝上前，短刀出鞘，直刺心臟。
但鬼手雖瞎不亂，聽風辨位，漆黑右手如鬼爪般抓來。殘刀刀鋒一轉，削向手腕。
“鐺——”
金鐵交擊之聲。鬼手的手腕上竟然戴著鐵護腕！
兩人戰在一處。鬼手眼睛雖傷，但武功高強，尤其是那隻毒手，碰到就死，擦到就傷。殘狗不敢硬接，全靠靈活身法周旋。
鬥了二十餘招，殘狗漸漸落入下風。
鬼手的毒手太詭異，防不勝防。
眼看又要被抓中，殘狗忽然一個後翻，拉開距離，同時從懷裏掏出一物——是個小瓷瓶。
鬼手一愣：“什麼東西？”
殘狗拔開瓶塞，朝鬼手扔去。瓷瓶在空中炸開，灑出無數細小顆粒。
鬼手下意識抬手遮擋，但那些顆粒沾到麵板，立刻開始腐蝕！
“啊——”鬼手慘叫著，拚命拍打身上的顆粒。但那腐蝕性極強，轉眼間手上、臉上就潰爛見骨。
殘狗冷眼旁觀。
這瓷瓶是婉娘給的，說是研究《百草靈樞經》時偶然配出的強腐蝕藥粉，沒想到今天派上用場。
鬼手在地上翻滾哀嚎，聲音越來越弱。片刻後，終於不動了。
殘狗走上前，確認鬼手已死，這才鬆口氣。
五個據點，二十三個殺手，全部清除。
殘狗在破廟裏找到鬼手的行囊，裏麵有幾本毒經、一些毒藥解藥，還有一封信。信是曹侯寫給“影樓”樓主的，內容果然是雇傭殺手刺殺李辰，報酬十萬兩黃金。
殘狗把信收好，準備帶回新洛。
走出破廟時，天已經黑了。殘狗站在崖頂，望向東方。
侯爺，路掃清了。
你可以安心去西域了。
殘狗回到新洛。
李辰看著那封信，沉默良久。
韓擎氣得拍桌子：“曹侯這老賊！正麵打不過，就玩陰的！侯爺，咱們不能就這麼算了！”
李辰卻笑了：“怎麼不能算了？殘狗不是都解決了嗎？”
“可是……”
“韓將軍，你要明白，曹侯現在陷在東山國，已經夠頭疼了。這次刺殺失敗，他隻會更氣急敗壞。咱們不用動手，他自己就會亂了陣腳。”
殘狗在一旁補充：“侯爺，回來的路上，我聽說曹軍在東山國又吃了個敗仗，損失了三千多人。”
李辰點頭：“看，這不就是報應？”
眾人這才釋然。
李辰看向殘狗，鄭重道：“殘狗，這次辛苦你了。立了大功，想要什麼賞賜？”
殘狗搖頭：“保護侯爺，是殘狗的職責。不要賞賜。”
“不要也得要，這樣吧，你在新洛城東有座宅子對吧？我再賜你旁邊五畝地，讓你擴建宅院。”
殘狗眼中閃過一絲感動，單膝跪地：“謝侯爺！”
“起來吧。”李辰扶起他，“好好休息幾天。八月我大婚，九月去西域，還得靠你護衛呢。”
“是！”
殘狗退下後，姬玉貞拄著杖從後堂走出來：“這殘狗，真是條忠犬。”
李辰點頭：“是啊。有他在，我安心很多。”
姬玉貞看著那封信：“曹侯這次是偷雞不成蝕把米。二十三個精銳殺手，十萬兩黃金，全打水漂了。不知道他現在是什麼表情。”
“一定很精彩。”
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