臨河鎮的學堂蓋好了。
三間青磚大瓦房，窗明幾淨。
黑板是墨染特製的，用燒過的柳條炭做筆，寫了能擦，擦了能寫。三十套桌椅整整齊齊，都是木匠坊新打的，還帶著木頭的清香。
林秀娘站在學堂門口，看著裏麵跑來跑去的孩子們，嘴角忍不住往上翹。
這些孩子，大的十來歲，小的五六歲，大多是工匠和佃農家的娃。以前要麼在地裡玩泥巴，要麼在碼頭撿破爛，現在終於能坐進學堂了。
“林副鎮主！”教書先生張秀才走過來，拱手行禮，“明天正式開課，您要不要來講幾句？”
林秀娘趕緊擺手：“張先生別這麼叫，叫我秀娘就行。我大字不識幾個，哪敢在學堂講話。”
“副鎮主謙虛了。”張秀才笑，“您管著這麼大一個鎮子，比我們這些讀書人強多了。”
正說著，秀雲氣喘籲籲跑過來：“姐！姐！不好了！”
“怎麼了？”
秀雲把林秀娘拉到一邊，壓低聲音：“李家村和林家村那邊……傳了好多閑話！”
林秀娘心裏一緊：“什麼閑話？”
“說你……說你當副鎮主，是靠……靠那個……”秀雲臉漲得通紅，“說你是寡婦，能當上副鎮主，不就是**大，給城主喂得滿意了。還說當什麼奶孃，肯定是給男人餵奶……”
林秀娘臉色刷地白了。
“誰說的？”
“不知道。”秀雲急得跺腳，“是廚房周大娘聽她孃家嫂子說的，她孃家在李家莊隔壁村。還有林家村那邊，也有人傳……說得可難聽了！”
林秀娘咬著嘴唇，手攥得緊緊的。指甲陷進掌心，生疼。
“姐，你別生氣……”秀雲看她臉色不對，趕緊勸，“那些長舌婦就是眼紅，見不得你好！”
“我知道。”林秀娘深吸一口氣，“我不生氣。”
話是這麼說，但一整天，林秀娘都有些恍惚。
去碼頭檢視集市搭建進度時，老周跟她說話，她走了神。去醫館看藥材儲備，差點把當歸當成人蔘。
傍晚回到玉關院，玉娘正在逗李長治玩。小傢夥坐在軟墊上咿咿呀呀地伸手要娘親抱。
“秀娘回來了？”玉娘抬頭看她一眼，眉頭微皺，“臉色這麼差，病了？”
“沒……沒有。”林秀娘勉強笑笑，“就是有點累。”
玉娘把孩子交給小荷，走過來拉林秀娘坐下：“是不是聽到什麼閑話了？”
林秀娘一愣：“夫人……您知道了？”
“這臨河鎮，有什麼事能瞞過我？”玉娘倒了杯茶遞給她，“早上週大娘就來跟我說了。我讓她別聲張，沒想到秀雲那丫頭嘴快。”
“夫人……我……”
“你不用解釋，這世道對女人就是這樣。你好了，別人就眼紅。你不好了，別人就踩你。寡婦怎麼了？寡婦就不能有出息？我告訴你秀娘，能說出那種話的女人，一輩子也就那樣了。躲在陰溝裡嚼舌根，見不得光。”
“可是……她們說得太難聽……”
“難聽就難聽，又不會少塊肉。”
“夫人……”
玉娘握住林秀孃的手：“秀娘，你記住，女人想在這世道活出個人樣，就得有顆硬心。別人說什麼是別人的事，你做什麼是你的事。你管著臨河鎮，辦著學堂，建著醫館，讓上千人有飯吃，有衣穿，有活乾——這纔是真本事。那些閑話，算個屁！”
林秀娘眼淚掉下來，重重點頭：“秀娘記住了。”
“好了，擦擦眼淚。”玉娘遞過帕子，“明天該幹什麼幹什麼。學堂開課，你得去。醫館掛牌，你得去。集市開張，你還得去。讓那些人看看，你林秀娘是不是靠**上位。”
這話說得直白，林秀娘噗嗤笑了。
第二天，學堂正式開課。
三十個孩子整整齊齊坐好，張秀才站在講台上，清了清嗓子：“今天第一課，咱們先學兩個字——‘人’和‘民’。”
粉筆在黑板上寫下工整的字跡。
“人，一撇一捺，互相支撐，是為做人。民，上麵是眼睛，下麵是心，是要用眼睛看，用心記，為民辦事。”
孩子們跟著念，聲音稚嫩卻響亮。
林秀娘站在窗外看著，心裏那股鬱氣慢慢散了。
是啊，她在做什麼？她在讓三十個孩子認字，讓三十個家庭有希望。那些說閑話的人在做什麼？在陰溝裡嚼舌根。
這就夠了。
中午，醫館也掛牌了。
餘文從百花鎮調來兩個徒弟，加上臨河鎮本地找的三個懂草藥的婦人，湊成一個小班子。葯櫃裏擺滿了藥材，診室裡放了張簡易的床。
餘文捋著鬍子笑：“林副鎮主，這下臨河鎮的百姓有個頭疼腦熱，不用往百花鎮跑了。”
“多謝餘先生。”林秀娘真心實意地行禮。
“謝什麼，都是為百姓辦事。”餘文道，“對了，聽說……有些閑話？”
林秀娘笑容淡了：“餘先生也聽說了？”
“聽說了。”餘文搖頭，“鄉下婦人，見識短淺，你別往心裏去。老夫行醫三十年，見過的人多了。有些人，你好了她罵你，你不好了她笑你，一輩子就活在別人的眼光裡。有些人，管你別人說什麼，該治病治病，該救人救人，活得坦蕩。秀娘，你想做哪種人？”
“我想做第二種。”林秀娘挺直腰桿。
“那就對了，去忙吧，這兒有老夫呢。”
下午，集市開張。
碼頭東邊那片空地，搭起了三十個棚子，劃出一百個攤位。賣菜的、賣肉的、賣布的、賣雜貨的，全都按區域擺好。王隊正帶著治安隊維持秩序，老周帶著人收衛生費——一個攤位一天一文錢，不貴，但規矩要立。
林秀娘在集市裡轉了一圈，不斷有人打招呼。
“林副鎮主！”
“秀娘來了？”
“副鎮主看看我這菜，新鮮著呢！”
林秀娘一一回應，臉上帶著笑。她能感覺到，那些目光裡有敬佩，有感激，也有好奇，但更多的，是認可。
而此時的李家村和林家村，又是另一番景象。
李家村，林秀孃的婆家。
婆婆坐在院子裏曬太陽，隔壁幾個婦人湊在一起做針線，聲音不大不小，正好能讓婆婆聽見。
“聽說了嗎？林家那個二丫頭，在臨河鎮當上副鎮主了！”
“副鎮主？多大的官？”
“管著一個鎮子呢！聽說手下好幾百人，月錢二十兩！”
“二十兩？！我的天，夠咱們家吃十年了！”
“嘖嘖，一個寡婦，能當這麼大的官？我看啊……八成是……”
話沒說完，但意思都懂。
婆婆手裏的針線停了，但沒抬頭。
一個婦人壓低聲音：“我聽說啊，那林秀娘在臨河鎮，根本不是當什麼奶孃。是給城主……餵奶呢。”
“餵奶？孩子都多大了，還喂什麼奶？”
“你傻啊，給大人喂唄。不然憑什麼給她當副鎮主？”
幾個人吃吃地笑。
婆婆站起來，拍拍身上的土，往屋裏走。走到門口，回頭看了那幾個婦人一眼，聲音不大：
“我家秀娘在臨河鎮，管著上千人吃飯。你們在這，管著幾張破嘴。誰有出息，誰沒出息，瞎子都看得出來。”
說完，砰地關上門。
幾個婦人麵麵相覷，訕訕地散了。
林家村那邊，更熱鬧。
王氏穿著那身粉色綉梅花衣裳，頭髮梳得油光，坐在村口大槐樹下，周圍圍了一圈婦人。
“哎喲，你們是不知道，我家秀娘在臨河鎮，那可是這個！”王氏豎起大拇指，“副鎮主！管著學堂、醫館、集市，手下好幾十號人。城主見了我家秀娘，都得客客氣氣的！”
一個婦人酸溜溜：“王嫂子，那你家男人怎麼不去臨河鎮幹活啊？妹妹當大官，親哥還能沒個差事？”
王氏臉一僵，但馬上又笑起來：“你懂什麼！這叫妹子心疼哥哥！秀娘說了，哥哥在家享福就行，不用去幹活受累！”
“是嗎？”另一個婦人笑，“我怎麼聽說，是你家男人手藝不行，人家不要？”
“胡說八道！”王氏提高嗓門，“我家老實的手藝，得了我爹真傳！是秀娘怕哥哥累著，特意讓他在家歇著！等過些日子，就給安排個管事的活兒，輕輕鬆鬆拿高俸祿！”
眾人將信將疑，但也沒人敢反駁——畢竟林家村現在有二十多戶在臨河鎮幹活，全指著林秀娘呢。
“王嫂子，”一個年輕媳婦湊過來，“我孃家表弟想去臨河鎮幹活，您看……能不能幫著說句話？”
王氏眼睛一亮：“這個嘛……得看情況。秀娘那邊規矩嚴，不是什麼人都要的。不過嘛……要是我開口，那肯定沒問題！”
“那太謝謝王嫂子了！”年輕媳婦趕緊塞過來兩個雞蛋，“一點心意，您收著。”
王氏掂了掂雞蛋，滿意地笑了：“行，等我下次去臨河鎮，給你說說。”
等人都散了，王氏拎著雞蛋往回走，嘴裏哼著小曲。
路上遇見婆婆扛著鋤頭下地，王氏喊：“娘！又去地裡？別幹了，等秀娘來接咱們去享福！”
婆婆沒理她，埋頭往前走。
王氏撇撇嘴，扭著腰回家了。
一進門，看見林老實蹲在院裏磨鑿子，氣不打一處來：“磨什麼磨！有那工夫不如去求求秀娘，給你安排個輕省活兒！”
林老實悶聲道：“我手藝不夠，去了也丟人。”
“什麼夠不夠的！”王氏叉腰，“你是她哥！親哥！她當了大官，提拔親哥怎麼了？天經地義！”
“別說了。”林老實站起來，“秀娘不容易，別給她添亂。”
“我怎麼添亂了？”王氏嗓門更大了，“我這是為她好！她一個寡婦，當那麼大官，多少人眼紅？沒個自家人幫襯，被人欺負了怎麼辦？”
正吵著，院門被推開，林秀雲氣喘籲籲跑進來。
“嫂子！你別嚷嚷了！”
王氏一愣：“秀雲？你怎麼回來了？不是讓你在臨河鎮幫你姐嗎？”
“我就是回來傳話的。”林秀雲喘勻了氣，“姐說了，從今天起，林家村誰想去臨河鎮幹活，直接去碼頭找周管事報名。經過考覈，手藝好的要，手藝不好的不要。誰說話都不好使，哪怕是親哥。”
王氏臉色變了：“秀娘真這麼說？”
“真說了！”林秀雲挺起胸脯，“姐還說了，以後誰再打著她的旗號收禮辦事，一律趕出臨河鎮，永不再用！”
王氏手裏的雞蛋啪嗒掉在地上，碎了。
林秀雲看都不看，轉身對林老實說：“哥，姐讓你明天去碼頭學手藝。學成了，自然有活兒乾。學不成，就回家種地。”
林老實眼睛亮了：“真的？”
“真的，姐還說，臨河鎮不缺混日子的人，缺的是有本事、肯吃苦的人。哥，你好好學，別給姐丟臉。”
“我一定好好學！”林老實重重點頭。
王氏站在那兒，臉一陣紅一陣白，半天說不出話。
林秀雲最後看了她一眼：“嫂子，姐讓我轉告你——做人要踏實，別總想著走捷徑。臨河鎮的路，是一步步走出來的，不是靠嘴皮子吹出來的。”
說完，轉身走了。
院門關上，院子裏安靜下來。
林老實蹲下繼續磨鑿子，嘴裏嘀咕：“秀娘說得對……做人要踏實……”
王氏站在那兒，看著地上摔碎的雞蛋，忽然蹲下身，捂著臉哭了。
不知道是哭雞蛋，還是哭別的。
而此時臨河鎮的玉關院裏，林秀娘正抱著李長治，教他喊“娘”。
小傢夥咿咿呀呀，口水流了一下巴。
玉娘走過來，接過孩子：“秀娘，今天做得很好。那些閑話，你不理它，它就散了。你越在意，它越來勁。”
“秀娘明白了。”林秀娘笑道，“夫人，明天我想去趟李家村，接婆婆過來住。婆婆年紀大了，一個人太辛苦。”
“應該的，需要什麼，儘管說。”
“不用，我自己安排，我能安排好。”
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