夢晴關外，四海貨行對麵的“悅來客棧”二樓天字號房內，氣氛壓抑得能擰出水來。
從洛邑來的三名使者坐在桌旁，臉色一個比一個難看。
桌上擺著三碗糙米飯，一碟蔫了吧唧的鹹菜，還有一盆看不出原料的糊糊——顏色灰綠，散發著可疑的氣味。
為首的使者姓趙，四十來歲，麵皮白凈，一看就是宮裏養尊處優慣了的。
此刻他捂著鼻子，指著那盆糊糊，聲音尖利：“這……這是給人吃的東西？！”
送飯的是個十五六歲的小夥計，一臉憨厚：“這位大人，咱們店裏就這些。關外不比洛邑，糧食金貴。”
另一名年輕使者拍案而起：“放肆！我們可是天子欽使！你們遺忘之城就是這麼接待上差的？！”
“城主交代過，來者是客，一視同仁。客官要是不滿意，可以自己去集市買。關外飯館多的是，紅袖閣的席麵最講究，就是貴點。”
“你……”年輕使者氣得說不出話。
趙使者深吸一口氣，強壓怒火：“我等奉旨而來，要見李辰城主。請速速通報，讓我們入關。”
“城主出門了，不在城裏。幾位大人要不先住下等等？房錢一天二錢銀子，包飯另算。”
“出門了？！去哪兒了？何時回來？”
“這小的哪知道。城主的事，咱們下人不敢問。要不……幾位大人去市令所問問？錢夫人興許知道。”
趙使者臉色鐵青。
他們昨天到的時候，就被攔在關外。
那個叫錢芸的女管事客氣倒是客氣，但說什麼“城主不在，內城不接待外客”，硬是讓他們在關外客棧住下。
今天送來的飯食，居然就這德行！
“這飯，我們不吃！”趙使者拂袖，“去，告訴你們管事，換一桌上好的席麵來！”
小夥計一臉為難：“大人，不是小的不肯。錢夫人交代了，幾位使者的食宿按‘普通客商’標準。咱們客棧就這標準，再好的……得加錢。”
“加錢就加錢！”年輕使者怒道，“難道我們還差這點銀子？！”
小夥計眼睛一亮：“那敢情好！一桌上等席麵，八菜一湯，有魚有肉，隻要五兩銀子！酒水另算！”
趙使者氣得手抖。
這不是錢的問題，是臉麵的問題！
他們代表天子而來，居然被當成普通客商對待，還要自己掏錢吃飯？！
“去叫你們管事來！我要親自問問，遺忘之城是不是要造反，連天子使者都敢如此怠慢！”
“錢夫人去百花寨收藥材了，今天回不來。要不……我給您叫玉夫人？她是內院管事的，說話算數。”
“叫！快去叫！”
兩刻鐘後，玉娘來了。
沒帶隨從，就一個人，穿著素雅的青布衣裙，髮髻簡單，但通身的氣度讓三個使者都愣了下。
這女子……不像尋常婦人。
“幾位使者大人。”玉娘在門口福了一福，聲音平靜，“不知喚妾身來，有何吩咐？”
趙使者沉著臉：“你就是內院管事的？我問你，李辰城主何在？”
“城主出門訪友，歸期未定。”玉娘走進房間，看了眼桌上的飯菜，眉頭微皺，“這飯食……確實簡陋了些。夥計不懂事，我這就讓人換。”
她喚來小夥計：“去，讓廚房做幾個像樣的菜來。按……按關外集市‘中等商隊’的標準。”
小夥計應聲去了。
趙使者臉色稍緩，但隨即意識到不對：“中等商隊？我等是天子使者！豈能與商隊等同？！”
玉娘在對麵椅子上坐下，微微一笑：“使者大人息怒。城主不在，妾身一個婦道人家，不敢擅專。關外有規矩：不明身份的來客，一律按商隊標準接待。幾位雖有朝廷文書，但……如今這世道，偽造文書、冒充官差的也不是沒有。總得等城主回來，驗明正身不是？”
這話綿裡藏針，把三個使者噎得夠嗆。
年輕使者忍不住喝道：“大膽！朝廷文書還有假？！你們這是藐視王法！”
玉娘也不惱，依舊溫聲細語：“大人言重了。遺忘之城僻處山野，見識短淺，隻認城主定的規矩。城主說，亂世之中，謹慎些總沒錯。若幾位真是天子使者，等城主回來，自然以禮相待。若萬一……是冒充的，咱們也好有個防備。”
“畢竟前陣子，關外就抓過一夥冒充官差、實則打家劫舍的匪徒。不得不防啊。”
趙使者盯著玉娘，心裏驚疑不定。
這女子說話滴水不漏，看似客氣，實則寸步不讓。
而且……她似乎根本不把“天子使者”這個名頭放在眼裏。
“那李辰何時回來？”
“說不準，短則三五日，長則十天半月。幾位若等不及，可以先把旨意留下，等城主回來，妾身一定轉達。”
“荒唐！聖旨豈能隨便留下？！必須當麵宣讀！”
“那就隻能請幾位耐心等待了。”關外雖簡陋，但客棧還算乾淨。幾位缺什麼，儘管跟夥計說——當然，賬得記清楚，等城主回來一併結算。”
她走到門口，又回頭笑了笑：“對了，提醒幾位一句：關外龍蛇混雜，晚上盡量別出門。前幾日還有商隊被搶，死了三個人呢。”
說完，飄然而去。
留下三個使者麵麵相覷。
不一會兒，新飯菜送來了。
比剛纔好些，有炒雞蛋、燉豆腐、一盤臘肉，還有一盆米飯。
但依然談不上“席麵”。
年輕使者夾起一塊臘肉，嚼了兩口，“呸”地吐出來：“這什麼肉？又鹹又硬，喂狗的吧！”
送飯的換了個人，是個憨厚的中年漢子，聞言笑道：“這位大人說笑了。咱們關外，人吃人的飯，狗吃狗的食。給各位上的，自然是人吃的。”
趙使者臉色鐵青。
這話……怎麼聽怎麼刺耳。
而此時，百裡之外，李辰一行正策馬緩行。
離遺忘之城越近，路旁的景象越讓人心驚。
沿途經過的幾個村莊，幾乎都是十室九空。
偶爾見到人影，也都是麵黃肌瘦、眼神麻木的流民。
墨燃騎在馬上，望著路旁一具被野狗啃食大半的屍體，眉頭緊鎖：“這纔多久，東山國的情況……更糟了。”
李辰嘆了口氣：“三個王子爭權，誰也不顧百姓死活。我聽說，周悍的軍隊上個月搶光了南邊三個縣的糧食，現在那些地方……已經開始人吃人了。”
孫晴握緊韁繩，聲音低沉：“夫君，咱們前幾天救下的那些流民說，他們村裡最後一點糧食被搶走後，有人餓得受不了，夜裏偷偷去墳地……挖新埋的屍體。”
墨燃猛地轉頭：“當真？！”
“應該是真的，我讓孫晴派人打探過。東山國腹地，易子而食已經不是傳聞。有些地方，人肉甚至……被明碼標價。”
“混賬！”墨燃罕見地爆了粗口，“那三個王子呢？他們在幹什麼？！”
“周厲在修宮殿，說要‘重現父王榮光’，周悍在搜羅美女，聽說上個月剛搶了二十多個民女入府。周庸……在煉丹，想求長生。”
墨燃沉默了許久。
馬蹄聲在荒蕪的官道上顯得格外清晰。
“城主。”墨燃開口，“你說遺忘之城要開鑿百裡河道，引水入杞河，將來能養活十萬人、二十萬人。”
“是。”
“那這些流民……”墨燃望向遠處蹣跚而行的一隊人影，“能救多少？”
李辰也望向那些流民，緩緩道：“盡我所能。但前提是，遺忘之城自己要先站穩腳跟。若盲目收容，糧食不夠，秩序崩潰，最後隻會變成另一個東山國。”
“所以我才急著請先生出山。有了炸藥，河道工程能加快；有了先生改良的工技，產能能提升；有了穩定的產出，才能接納更多人。這是一個環，缺一不可。”
“我明白了。城主放心，到了遺忘之城，我立刻開始研究炸藥穩定化。硝石提純、矽藻土尋找、安全製備流程……一樣樣來。爭取三個月內，拿出可用的成品。”
殘狗難得插話：“要快。亂世，不等人。”
是啊，亂世不等人。
李辰望向西方，那裏是遺忘之城的方向。
城池在快速發展，但外部環境在急速惡化。
東山國的崩潰隻是開始，接下來，整個蒼梧大陸的亂局隻會愈演愈烈。
遺忘之城必須在風暴徹底來臨前，築起足夠高的堤壩。
“墨先生，”李辰問，“您覺得，咱們最先該攻破哪個技術難關？”
墨燃不假思索：“炸藥。有了炸藥，開山鑿石事半功倍，河道工程能大大提速。而且…，萬一將來真有戰事，炸藥也是守城利器。”
“與我想的一樣。不過炸藥製備危險，一定要把安全放在第一位。寧可慢些，也不能出事。”
“這個自然，墨家祖訓：工技之道，利民為先，害民為戒。我會設計多重保險，確保萬無一失。”
孫晴在一旁輕笑：“夫君，墨先生，你們這一路說的，不是齒輪就是炸藥。我都插不上話了。”
“夫人想聊什麼？”
“聊點輕鬆的，比如……等河道通了，咱們是不是可以坐船去杞河遊玩？聽說杞河兩岸風光很好呢。”
墨燃也笑了：“這個不難。等炸藥研製成功，河道工程推進順利，我可以設計一種舒適的客船，有艙室、有觀景台，甚至……可以加上自動劃槳的機關，省人力。”
“當真？！”孫晴眼睛一亮。
“墨家人，不說虛言，不過那得等河道真正通航之後。眼下，還是先腳踏實地，把炸藥弄出來。”
說說笑笑間，天色漸晚。
前方，已經能看見雲霧山脈的輪廓了。
“明天中午就能到家。”李辰鬆了口氣，“這一趟出門，真是……收穫不小，見聞也不少。”
墨燃望著遠處隱約可見的夢晴關關牆，眼中閃著期待的光：“城主，我有些迫不及待了。想看看你說的格物院，想看看那些學員，想立刻開始工作。”
“先生別急，到了之後，先好好休息幾日，熟悉環境。工作……有的是。”
夜裏在路邊野營時，李辰獨自坐在火堆旁，望著跳躍的火光出神。
孫晴走過來，靠在他肩上：“夫君在想什麼？”
“在想……咱們這座城，到底能走多遠。”
“以前隻覺得，能讓跟著咱們的人吃飽穿暖，就滿足了。可現在，看到東山國的慘狀，看到那些流民……忽然覺得，肩上擔子重了很多。”
“夫君，你能救一個是一個，能救一群是一群。但別把自己壓垮了。遺忘之城兩萬多人，都指著你呢。”
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