臘月二十三，小年。
遺忘之城內外開始有了些年節的喜慶氣息。
內城街道被打掃得乾乾淨淨，家家戶戶門口貼上了紅紙剪的窗花，空氣中隱約飄著蒸饃饃、炸丸子的香氣。工坊區難得放了三天短假，隻留必要人員值守。
但百花寨的綉樓裡，卻是另一番光景。
花弄影煩躁地將一把乾果殼掃到地上，對著坐在窗邊安靜剝鬆子的姐姐抱怨：“這都多久了？三婆婆去說了也有七八天了吧？怎麼一點動靜都沒有？李辰那邊是啥意思？娶還是不娶，給句痛快話啊！”
花傾月將剝好的鬆子仁放進小碟裡，動作依然優雅，但眉眼間也凝著一層淡淡的愁緒和急切。
自那日從桃花源歸來，見識過那仙境般的生活，品嘗過那不可思議的溫存後，姐妹倆的心就徹底留在了那裏。
什麼寨主威嚴，什麼祖訓舊規，在觸手可及的人間天堂麵前，都顯得蒼白無力。
她們恨不得立刻嫁過去，住進那片溫暖如春的土地，成為那仙境名正言順的女主人之一。
可左等右等，除了遺忘之城按計劃派來的工匠、物資，以及偶爾送來的新鮮果蔬（現在姐妹倆看著這些“恩賜”，心情複雜，既歡喜又覺得不夠），關於婚事的正式回應，卻遲遲未至。
終於按捺不住，前幾日姐妹倆央求三婆婆再去一趟遺忘之城，探探口風，催催進度。
“急什麼。”花傾月終於開口，聲音還算平靜，“三婆婆昨日不是傳信回來說，已與玉夫人深談過，玉夫人並未回絕，隻說需從長計議麼？”
“從長計議從長計議！這要計議到什麼時候去？”花弄影噘嘴，“我看就是託詞！說不定那李辰又瞧上別家姑娘了，或者他家裏那些女人不樂意，攔著不讓咱們進門！”
這話說中了花傾月心底一絲隱秘的擔憂。
李辰的後院，畢竟已有九位夫人，個個出色。自己和妹妹雖是寨主，容貌不俗，但論起家世、情分、乃至相處時日，都遠不及那些“舊人”。
她們真的能容下新人嗎？尤其是那位掌管內務、精明幹練的八夫人玉娘……
正心亂間，樓下傳來三婆婆歸來的聲音。姐妹倆立刻起身，快步迎下樓。
“婆婆，怎麼樣？玉夫人怎麼說？”花弄影迫不及待地問。
三婆婆看著兩個眼巴巴望著自己的丫頭，嘆了口氣，在椅子上坐下，接過花傾月遞來的熱茶喝了一口，才緩緩道：“玉夫人……很客氣，禮數周全。話也說得很明白。”
“她怎麼說？”花傾月的心提了起來。
“玉夫人說，城主對兩位姑孃的心意，她是知曉的，內院諸位姐妹也並無異議。”三婆婆斟酌著詞句，“隻是……眼下有一樁難處。”
“什麼難處？”花弄影急問。
“桃花源裡，預備給各位夫人居住的新大院，主體雖已建成，但內部裝飾、各院佈置、以及一些配套的暖閣、花園景緻，都還差些火候。尤其是眼下寒冬，許多精細活計做不了，最快也得等來年開春，地氣回暖，才能徹底完工。”
三婆婆看著姐妹倆：“玉夫人的意思是，若現在倉促成婚，兩位姑娘嫁過去，總不好還讓姑娘們住在外城的老宅院裏，與諸位夫人分開。可新院子沒拾掇好，住進去也不舒坦，反倒委屈了姑娘。不如……再耐心等等，待來年春暖花開，院落齊備，再風風光光地迎娶兩位姑娘進門，屆時直接入住新居，豈不更好？”
“等開春？”花弄影聲音拔高，“那還得等好幾個月呢！這分明就是藉口！是她們不想我們早點進門！什麼院子沒弄好，我看就是託詞！”
花傾月拉住妹妹，看向三婆婆：“婆婆，玉夫人……真是這麼說的？沒有其他意思？”
三婆婆點頭：“老身看來，玉夫人話雖委婉，倒不像是推脫。她甚至還帶老身遠遠看了一眼那正在興建的大院，確是規模宏大，工匠如雲，隻是天寒地凍，許多地方都停了工。她也坦言，如今城主忙碌，內院諸位夫人有孕的有孕，管事的管事，年關將近，諸事繁雜，此時添新人，恐安置不周，反生嫌隙。倒不如緩一緩，準備周全些，對大家都好。”
這話合情合理。花傾月心中稍定，但那份急切卻並未減少。等待的滋味，實在磨人。
“那……那就隻能等到開春了？”花弄影像被戳破的皮球，蔫了下來。
“玉夫人還說了，”三婆婆補充道，“這段時日，兩位姑娘若想念城中姐妹，或想嘗嘗鮮，隨時可去。就當是提前熟悉熟悉環境，走走親戚。”
這算是給了個甜棗，但終究解不了渴。姐妹倆對視一眼，都看到了對方眼中的無奈與不甘。可對方理由充分，態度也算誠懇，她們再心急，也不好胡攪蠻纏。
“罷了……等就等吧。”花傾月輕嘆一聲，“隻是這心裏，總是不踏實。”
花弄影也悶悶不樂地坐到一邊，嘟囔：“就知道吃吃吃，誰稀罕……”
百花寨這邊婚事暫緩，李辰卻並未閑著。
年關越近，他越惦記關外那幾千依附生存的流民。雖說已採取分流安置、以工代賑的措施，但效果如何，人心是否安定，都是未知數。
這日，李辰處理完手頭急務，對正在覈對年禮清單的玉娘道：“夫人，陪我去關外走走？看看年關下，外麵情形如何。”
玉娘放下筆，鳳目微挑：“夫君這是不放心？張先生和韓韜日日都有簡報。”
“簡報是死的，人是活的。親眼看看，心裏纔有底。”李辰起身，拿起掛在牆上的普通棉披風，“微服，就咱們倆，帶幾個便衣護衛遠遠跟著就行。”
玉娘知他性子，也不再多說，換了身不起眼的素色棉裙，披上鬥篷，隨李辰出了門。
夢晴關的側門悄然開啟一道縫隙，兩人低調混入關外的人流中。
與月前相比，關外這片自發形成的聚居區，已然大變樣。
積雪被清掃到道路兩側，露出踩得堅實的泥土地麵。窩棚雖然依舊簡陋，但排列整齊了許多，明顯經過規劃。幾條主要的“街道”兩旁，竟然支起了不少攤子！
有賣烤得焦黃、散發著粗糧香氣的貼餅子的；有擺著幾捆乾柴、幾塊凍得硬邦邦的不知名獸肉的；有婦人守著個小爐子，煮著熱氣騰騰的野菜湯，旁邊擺著幾個粗陶碗；甚至還有個簡陋的剃頭挑子，老師傅正給人刮臉，動作麻利。
叫賣聲、討價還價聲、孩童的嬉鬧聲（雖然不多）混雜在一起，竟真有幾分市井煙火氣。
一些穿著遺忘之城統一發放的、半新舊棉襖的漢子，三三兩兩聚在避風處，曬著難得露臉的冬日太陽，說著閑話，臉上雖仍有菜色，但眼中已不見了初來時的死寂。
“沒想到……還挺熱鬧。”李辰有些意外，低聲道。
玉娘目光掃過那些攤販和行人，輕聲道：“人以食為天，有口吃的，有活乾，人心就能穩下來。咱們以工代賑，發的是糧食和少許工錢。這些人得了糧食，自家吃用之外，有餘力的便拿出來換些其他所需，這集市自然就形成了。王犇那粗胚，還知道派人在集市維持秩序，抽點微末的‘管理費’，倒是無師自通。”
李辰微微頷首。基層的活力，有時候確實會自發產生秩序。
隻要大方向把控住，給予基本生存保障和公平機會，百姓自己就能找到活下去、甚至活得好一點的辦法。
但繁榮之下，陰影依舊存在。
集市邊緣，背風的牆角，仍蜷縮著一些身影。
他們大多年老體衰，或拖家帶口、孩子太小無法勞作，隻能依靠每日那兩碗稀薄的施粥吊命。眼神空洞，了無生氣。
更遠處，新起的墳包在雪地裡格外刺眼，有些連個標記都沒有。
“能動的，都想辦法動起來了。”玉娘嘆道，“可總有些……是真沒辦法。咱們的救濟，也隻能保證不餓死。這寒冬，對他們來說，每一日都是煎熬。”
李辰沉默地看著那些蜷縮的身影，心中沉重。
他知道，自己不是神，救不了所有人。
但每看到一條生命在眼前無聲凋零，那份屬於穿越者的良知和身為一城之主的責任，便狠狠揪扯著他。
“回去後，讓張啟明再統計一下，這些完全失去勞力、又無親屬依靠的老弱病殘，到底有多少。從年節的預備物資裡，再擠一擠，每人每日多加半碗稠粥，再多發幾斤木炭。”李辰沉聲道，“另外，以我的名義，在關外設一處‘慈濟堂’，收留實在無處可去的孤兒孤老，城裏幾位懂醫術的婦人輪流去照看一下。錢糧……從我的份例裡出。”
玉娘握住李辰的手，輕聲道：“夫君仁慈。妾身會安排妥當。”
兩人正低聲說著，玉娘目光忽然一凝，瞥向集市角落一個看似在買雜糧、實則眼神飄忽、不斷打量四周環境的漢子。
那人穿著與流民無異的破舊棉襖，但腳下那雙靴子的磨損程度和式樣，卻與尋常流民或苦力截然不同。
玉娘不動聲色地靠近李辰，耳語道：“三點鐘方向，那個買豆子的，腳上靴子，是東山國軍中底層軍官的製式，雖然做了舊。”
李辰眼神微凜，順著玉娘暗示的方向看去，果然發現了異常。
不止那一人，附近還有兩個看似閑逛的漢子，舉止間也透著訓練過的痕跡，與周圍流民格格不入。
“看來，有些人，已經等不及要過年了。”李辰嘴角勾起一絲冷笑，“夫人，讓你手下那些‘眼睛’，盯緊這幾個人，看看他們跟誰接觸，往哪裏去。”
“妾身明白。”玉娘鳳目中寒光一閃。
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