李辰巡邊布恩、宣佈庇護周邊村落並推行免稅授田政策的舉動。
對於那些在死亡線上掙紮的流民和瀕臨崩潰的村落而言，這無疑是天降甘霖，是黑暗中唯一的光亮。
訊息傳開，無數人攜家帶口，向著遺忘之城的方向湧來，或是就地登記，等待著城中派來的吏員和救濟。
也並非所有人都對這位突然出現的“庇護者”心懷感激。
在這片因權力真空而略顯混亂的土地上，總有一些習慣了自由、乃至自成一體的小勢力，對任何試圖建立秩序的行為都抱有本能的警惕與排斥。
這日，李辰帶著隊伍行至一處山清水秀的山穀外，發現此地土地肥沃，溪流潺潺，卻少見人煙，隻有幾處明顯荒廢已久的田壟。
正疑惑間，殘狗示意前方樹林中有動靜。護衛們立刻戒備起來。
不多時，一個揹著柴捆、鬚髮皆白的老樵夫，顫巍巍地從林中小道走了出來。
見到李辰這一行人馬，老樵夫嚇了一跳，下意識地就想躲回林子。
“老丈留步！”李辰連忙下馬，和顏悅色地喊道，“我等沒有惡意，隻是路過此地，見這山穀水土豐美，卻為何人煙稀少？”
老樵夫見李辰態度溫和，不似惡人，又看他們甲冑鮮明，不像是尋常匪寇，這才稍稍安心，放下柴捆，拱手道：“這位貴人有所不知，這落霞穀往前倒是個好地方，可如今……如今靠近百花寨的地界，尋常人不敢輕易在此久留啊。”
“百花寨？”李辰聞言，與護衛隊長對視一眼，都看到了彼此眼中的疑惑。這名字聽著不像匪窩。
“老丈，這百花寨是何來歷？為何大家不敢靠近？”李辰好奇地問道，示意護衛取些乾糧和清水給老樵夫。
老樵夫感激地接過，嘆了口氣，在路旁石頭上坐下，開啟了話匣子：“貴人是從北邊來的吧？難怪不知。這百花寨啊，就在前麵那百花山裡，是個……是個很特別的寨子。”
老人壓低了聲音，帶著幾分神秘：“那寨子裏，住的都是女人！一個男人都沒有！”
“全是女人？”護衛隊長忍不住插嘴，“那她們如何延續香火？莫非是……搶掠男子？”他的手不由按上了刀柄。
“不不不！”老樵夫連連擺手，“軍爺誤會了！百花寨不搶不掠，她們……她們有自己的規矩。”
老人臉上露出一種混合著羨慕、好奇又有點難以啟齒的複雜神色：“她們寨子裏，如今是一對雙胞胎姐妹花當家，都叫花首領，據說長得跟仙女似的，但手段也厲害得很。寨子裏的女人，都不嫁人，實行的是……是‘走婚’。”
“走婚？”李辰眉頭微挑，這個詞彙讓他感到有些意外。
“對，走婚。”老樵夫解釋道，“每年春暖花開的時候，百花寨會在寨子外麵的山坡上，舉辦一場‘採花節’。周邊十裡八鄉，甚至更遠地方的年輕後生，都可以去參加。到時候，寨子裏的女人們會打扮得花枝招展，在山坡上唱歌跳舞，相看那些後生。”
老人說得有些興起，比劃著：“要是哪個女人看上了某個後生，就會在自己屋外放下一個木梯子。被看上的後生，就可以順著梯子爬進那女人的屋子……成就好事。”
護衛隊伍裡傳來幾聲壓抑不住的輕笑和嘖嘖稱奇聲。
這習俗，對他們這些粗豪漢子來說，實在是聞所未聞。
老樵夫也笑了笑，繼續道：“不過啊，天不亮，那後生就必須離開，絕不能等到天亮。而且，事後兩不相欠，不能糾纏。如果女人懷了孕，生下來是女兒，就留在寨子裏撫養；要是生了兒子……”
“等孩子斷了奶，就會派人悄悄送給孩子的父親，或者放在寨子外麵，讓路過的行商、農戶撿去撫養。寨子裏，是隻留女娃的。”
原來如此！李辰恍然。
這種獨特的走婚製和生育選擇，確保了百花寨作為一個純女性社群的延續和穩定。
她們自給自足，與外界保持著一種若即若離、有特定規則的聯絡，儼然一個世外桃源般的女兒國。
“所以啊，”老樵夫總結道，“這百花寨方圓幾裡，算是她們預設的地盤。她們平時也不擾民，自己過自己的日子。但也不太喜歡外人，尤其是官麵上的人來管她們。用她們的話說，‘天高皇帝遠’，她們過得自在。貴人您剛才說的那些政策，什麼免稅、授田、派官管理……怕是，怕是她們不會樂意接受哩。她們寨子自己能養活自己，覺得外人來管，就是無利不起早，沒安好心。”
正說著，殘狗忽然耳朵一動，低聲道：“主人，林子裏有人，盯了我們一會兒，跑了。身法很輕靈，像是女人。”
李辰目光一凝，望向遠處雲霧繚繞的百花山。
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