玉娘那番“大爭之世”的論斷，如同在李辰心中點燃了一把火，燒得他坐臥難安。
延請那位隱居曹國的大能固然重要，但當下最緊要的，是趁著周邊勢力無暇他顧的視窗期，儘快將遺忘之城自身的根基打得更加雄厚，將戰略縱深向外拓展！
夢晴關雖險，但關牆之外，直至周邊數十裡範圍內，那些原本屬於杞國、如今因國滅而陷入權力真空的土地和零星村落，便成了首當其衝的目標。
將這些區域有效地控製、發展起來，就等於為遺忘之城加上了一道寬闊的“護城河”。
決心已定，李辰便不再猶豫。
這日清晨，帶著如同影子般忠誠的殘狗，以及一隊二十人、由王犇親自挑選的精悍護衛，輕裝簡從，悄然出了夢晴關，開始了對周邊地區的實地考察。
馬蹄踏過官道，離開了關前集市那略顯喧囂的區域，眼前的景象便逐漸荒涼起來。
田野多有荒蕪，雜草叢生，偶爾能看到一些被焚毀廢棄的村落殘骸，無聲地訴說著戰亂的殘酷。
流民三三兩兩，麵黃肌瘦，如同驚弓之鳥，看到李辰這一行衣甲鮮明、氣勢不凡的隊伍，大多驚慌地躲入路旁的樹林或溝壑中。
“首領，這邊的情況，比我們想像的還要差。”護衛隊長看著眼前的荒蕪，低聲彙報，“自從杞國沒了，東山國那幾個王子隻顧著互相攻打，根本沒人管這些地方。有點力氣的都跑遠了，或者想法子進了咱們的城，留下的多是老弱婦孺，或是沒什麼門路的。”
李辰麵色凝重地點點頭。
亂世之中，最苦的永遠是底層百姓。
他勒住馬，走向一處冒著微弱炊煙的破敗村落。
村落口，幾個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的老人和孩子，正驚恐地看著他們。
一個看起來像是村中長者的老漢，顫巍巍地走上前，噗通跪下：“軍……軍爺……我們村裡實在沒什麼油水了，求軍爺開恩，給條活路吧……”
李辰連忙下馬，親手將老漢扶起，和顏悅色道：“老丈請起，我們不是來劫掠的軍匪。我乃北麵遺忘之城城主李辰，今日前來，是檢視周邊民生，看看有什麼能幫襯大家的。”
“遺忘之城？”老漢渾濁的眼中閃過一絲疑惑，隨即又變成難以置信的希冀，“就是……就是那個有飯吃，不收苛捐雜稅的遺忘之城？”
顯然，遺忘之城的名聲，已經隨著流民和商隊，傳播到了這些邊緣地帶。
“正是。”李辰肯定道，他環視著破敗的村落和周圍大片荒蕪的田地，朗聲道：“諸位鄉親！杞國已亡，如今這片土地成了無主之地，無人管轄，致使民生凋敝。我遺忘之城不忍見鄉親們受苦受難，願擔起此責！”
他目光掃過漸漸圍攏過來的、麵帶菜色的村民，聲音清晰而有力：“自今日起，以此地為中心，周邊三十裡內，皆受我遺忘之城庇護！我在此承諾：第一，免去爾等今年所有賦稅！第二，開墾荒地者，所墾之地，前三年隻需繳納微薄田賦，地權歸開墾者所有！第三，我城將派遣吏員，協助各村重建秩序，恢復生產，若有匪患，我城兵馬必來清剿！第四，若有青壯願入我城務工、參軍，待遇從優，家屬亦可優先遷入城中安置！”
四條政策，條條直指當前百姓最核心的生存需求——免稅、授田、安全和出路！
村民們聽得目瞪口呆，幾乎不敢相信自己的耳朵。
免除賦稅？開荒給地？還派兵保護？這……這簡直是天上掉餡餅！
“李……李城主，您……您說的可是真的？”那老漢激動得嘴唇哆嗦，老淚縱橫。
“千真萬確！”李辰鄭重承諾，“我李辰言出必行！稍後便有吏員帶著文書和救濟糧過來，與各村訂立契約！願意留下的，就安心生產；想遷往我城的，也可登記，統一安排！”
訊息如同長了翅膀，迅速在周邊荒蕪的村落間傳開。
絕望中的人們，彷彿看到了救命的稻草。不斷有村民從四麵八方湧來，跪地叩謝，詢問詳情。
李辰耐心地一一解答，並讓護衛隊幫忙維持秩序，登記造冊。
殘狗則如同最警惕的獵鷹，沉默地護衛在李辰身側，銳利的目光掃視著每一個靠近的人。
一路行去，李辰走訪了數個類似的村落，宣佈著同樣的政策。
所見皆是民生多艱，這讓他更加堅定了儘快整合周邊、恢復生產的決心。
這些土地雖然荒蕪，但底子不差，水利稍加修葺，便是良田。這些人口雖然困頓，但隻要有希望，便能爆發出強大的生產力。
“光是免稅和授田還不夠。”李辰對護衛隊長吩咐，“回去後立刻讓張先生抽調人手，組建幾個‘屯墾工作隊’，帶上糧種、農具，指導這些村民恢復生產。再讓老胡派幾個懂水利的過來，看看能不能把廢棄的溝渠重新利用起來。”
“是，首領！”
考察途中，李辰也留意著地形地貌。
發現了幾處適合建立前哨警戒點的小型山丘，以及一條可以通往更遠處、水流還算充沛的河流。
“這裏，可以建一個烽火台。”
“那條河，疏通一下，或許能用來灌溉下遊更大片的荒地。”
一路走，一路規劃，李辰腦海中，一張以遺忘之城為核心，向外輻射控製、發展的藍圖，逐漸清晰起來。
當夕陽西下，李辰帶著隊伍踏上歸程時，身後那些原本死氣沉沉的村落，已然煥發出了一絲微弱的生機與希望。
許多村民自發地聚集在村口，目送著這支給他們帶來生機的隊伍遠去。
殘狗驅馬靠近李辰，低聲道：“主人，有人跟蹤，從第三個村子就開始了，像是探子。”
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