待到申時，負責收卷的何教諭走到武鬆麵前見他正酣睡，眉頭一皺怒道：“你這後生，竟在考場呼呼大睡，簡直辱沒孔夫子大人。
口試時我見你不凡，還以為我縣要出神童了，不料也是朽木一塊。”說罷，收好試卷不再理會武鬆。
武鬆啞然失笑，搖頭不語。他答完試卷見離收卷還有兩個時辰，號房裏又靜得隻剩筆尖摩挲聲，便將考卷摺好壓在硯台下，手肘撐著桌沿，不曾想腦袋一歪竟睡著了。
走出號房，院外已是人聲鼎沸，學子們三三兩兩聚著，或眉飛色舞談著考題，或垂頭喪氣唉聲嘆氣。
“喲，這不是武二郎嗎？”一道尖細的聲音突然傳來。
武鬆轉頭，見王成才正搖著摺扇似笑非笑地盯著他，“我見你在號房裏睡了大半日，莫不是題都不會答，乾脆破罐子破摔了？”
周圍學子聞聲看過來，有人竊竊私語，有人麵露戲謔。
武鬆剛要開口，卻見人群外有人擠了進來，是挑著炊餅擔子的武大郎，他手裏還攥著個溫熱的炊餅，快步走到武鬆身邊：“二郎，餓了吧？先吃口餅！”
王成才見狀，笑得更是得意：“武大郎，你這弟弟可真有本事，考場睡覺也算一樁奇事，怕是連‘懷古’二字都認不全，還想考功名？”
武大郎忙將炊餅塞到武鬆手裏，抬頭對著王成才拱了拱手，語氣卻很堅定：
“王公子這話不對，俺二郎連日熬夜看書，許是累著了才睡著。再說了，考得好不好都沒關係，俺炊餅賣得好，照樣能養著他！”
武鬆咬了口炊餅，暖意順著喉嚨往下滑，他拍了拍武大郎的胳膊，看向王成才時眼神沉了沉：
“考得如何，放榜便知，王公子與其在這嚼舌根，不如關心關心你自己是否能考中吧！另外可別忘了我們的賭約。”
王成才被他看得一滯，又怕真惹惱了武鬆，隻得悻悻地甩了甩摺扇：“好，我倒要看看，你這睡出來的卷子能得幾分！”說罷，帶著跟班悻悻走了。
四周的考生見沒有熱鬧可看，也紛紛散去。
武大郎還在唸叨：“二郎你別往心裏去，就算沒考上，咱也不丟人……”武鬆嚼著炊餅，笑著點頭：“知道了哥哥，放心吧。”
“咱們回家！哥哥給你做頓好吃的，這段時間你備考甚是辛苦。”
“好，回家！”
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次日評卷，縣令李忠坐在正堂，師爺張智泊站立一旁，縣丞李忠和教諭何大有分坐兩側，桌上都堆著厚厚的一疊考卷。
起初評的卷子多是平庸之作，有篇《山賦》隻寫了家鄉的小山，格局太小；有首《懷古》詩滿是套話，毫無新意。
李忠看得皺眉，隨手將考卷推到一邊：“咱們今年這清河縣的童生，就這點水平？”
這時，縣丞朱能似乎拿到了佳作，剛看兩行便“咦”了一聲，然後連忙起身拿著卷子走到李忠跟前邊走還邊向教諭何大有招手，示意一起過去看看：
“大人，您看這篇《山賦》。”
李忠接過試卷一看，見“泰山之陽，汶水西流”一句，先道：“寫泰山？倒有膽量，就怕寫砸了。”
可越往下看，他的眉頭越舒展，讀到“峰巒如聚，凝玄黃之正氣”時，忍不住拍了下桌：“好一個‘玄黃正氣’！這意境，哪像個童生寫的？”
再看那首《懷古》詩，教諭何大有撚著鬍鬚道：“‘樓船橫雪渡，鐵馬逐風遒’，這兩句有盛唐氣象啊！尾聯‘懷賢空扼腕，壯誌寄江流’，憂而不頹，少年人有這般胸襟，難得！”
張智泊也點頭：“這卷子字跡工整，韻腳絲毫不差，賦與詩都切題，且立意遠超同輩，依我看，榜首非他莫屬。”
李忠再翻考卷落款，見寫著“武鬆”二字，愣了愣：“可是剛才那個魁梧的漢子？”
張智泊想起武大郎送的那點好處，忙道：“正是！聽說他以前總是喜歡舞槍弄棍，
頭段時間染了場風寒，病好後倒像開了竅，連日苦讀，竟有這般才學。想來是祖上積德，開竅了！”
李忠哈哈大笑：“好！不拘一格降人才，就定他為榜首，你們以為如何？”
“正該如此，正該如此！”眾人連忙道。
眾人又批改完了試卷。定下了擬錄取的20來人左右。
這20人都將獲得儒生稱號，拿到了科舉的入場券。
科舉起點為童子試，麵向十五歲以下聰慧少年，由州府主持考覈經義、詩賦。通過者獲“童子科出身”稱號，雖未入仕途，卻能享特殊禮遇：可免地方雜役，直接入州府官學深造，優秀者還能被舉薦至國子監，成為“貢生預備役”，跳過縣、府兩級常規考覈，提前獲得參加更高階別考試的資格。
童子試之後是鄉試，每三年在各州府舉行一次，又稱“秋闈”。考生需先通過縣、府兩級預考，方可參與鄉試。考試內容以儒家經典為主，兼考策論、詩賦。中試者稱為“舉人”，榜首為“解元”。舉人已具備做官資格，可被授予縣尉、主簿等基層官職；同時享有免稅特權，家族可免部分徭役，還能受邀參與州府宴飲，躋身地方士紳階層，獲鄉鄰敬重。
鄉試次年，舉人們赴京城參加會試，由禮部主持，又稱“春闈”，是科舉進階的關鍵一環。會試考題難度遠超鄉試，側重經義闡釋與治國策論，需考生兼具學識與見識。
通過者稱為“貢士”，榜首為“會元”。貢士雖未最終定官，卻已獲朝廷厚待：往返京城的路費由官府補貼，在京期間可入住官方驛站，飲食起居由朝廷供給；同時獲得“準進士”身份，可直接參加殿試，即便殿試失利，也能被授予“同進士出身”，優先補授地方官職，無需再經地方考覈。
會試之後，貢士需參加由皇帝親自主持的殿試，考場設於皇宮大殿，又稱“廷試”，是科舉的最高階段。殿試不黜落考生，僅按成績排名，核心考覈策論，聚焦治國理政、民生利弊等現實問題，考驗考生的應變能力與政治見解。
殿試結果又分三等：
-一甲三名，賜“進士及第”，依次為狀元、榜眼、探花，堪稱科舉巔峰榮耀；
-二甲若乾名，賜“進士出身”；
-三甲若乾名，賜“同進士出身”。
殿試及第者統稱“進士”，待遇遠超此前階段：狀元可直接授翰林院修撰（從六品），榜眼、探花授翰林院編修（正七品），躋身朝廷核心人才儲備庫；
二、三甲進士可通過“吏部銓選”，授予京官或地方要職，起步官職普遍高於舉人；所有進士均獲“免差役、減賦稅”的終身特權，家族可獲朝廷表彰，祖墳立碑、門楣題字，彰顯榮耀；此外，皇帝會親賜“瓊林宴”，與新科進士共宴，場麵盛大，成為天下士人艷羨的盛事。
你看範進，60歲了還是童生，老秀才，一旦通過考試，成為舉人，那就是老爺。
有人送錢、有人送田產、有人送奴僕、從此榮華富貴享之不盡。
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三月初五放榜日，縣衙前的青石廣場早擠得水泄不通。朱紅漆木榜掛在老槐樹下，墨跡未乾，圍在最前麵的學子們踮著腳，手指在榜上逐字劃過，嘴裏念念有詞。每當有人在榜單上看到自己的名字後都不由得激動大喊:“我中了，我中了。”
武大郎挑著空炊餅擔子，擠在人群後急得直冒汗，忽然聽見前麵有人喊“榜首武鬆”，他猛地蹦起來，也不管擔子歪了，扯著嗓子喊：“二郎！二郎！你中第一了！”
武鬆剛擠到榜前，就被幾個同場考試的學子圍了上來。穿藍布長衫的李三郎拍著他的肩膀笑：“武兄真是厲害！考前我見你在號房睡覺，還以為你要棄考，沒想到竟拿了榜首，這纔是真本事！”
旁邊穿素色短褂的趙小乙也拱手：“武兄的《山賦》和《懷古》詩，昨日我聽教諭們議論，說有盛唐風骨，將來定能中舉！”
周圍學子紛紛附和，有遞水的，有邀著日後一起討教學問的，連之前瞧不上武鬆的幾個富家子弟，也湊過來笑臉相迎。武鬆一一拱手道謝，目光掃過木榜，見自己的名字赫然在榜首，心裏也鬆了口氣——總算沒辜負哥哥的苦心。
王成才盯著榜單上“武鬆”兩個字，臉色慘白如紙。他身邊的跟班小聲道：“公子，這……這武鬆真考上了，還拿了第一……”王成才咬著牙，半晌才憋出一句：“不可能！他肯定作弊了！”可週圍學子的歡呼聲此起彼伏，還有人朝著他喊：“王公子，你之前說的賭約，還算不算數啊？”王成才臉漲得通紅，狠狠瞪了一眼，扭頭就走——他哪裏敢認，隻是心裏卻莫名發慌，總覺得這武二郎，好像和以前不一樣了。
“諸位學子靜一靜！”
一聲洪亮的嗓音傳來，人群瞬間安靜。隻見縣學的何教諭穿著藏青官服，手裏拿著名冊，緩步走到木榜前。他目光掃過眾人，最後落在武鬆身上，朗聲道：“本次縣學考試錄取前二十名，榜首武鬆，第二名趙小乙……第二十名王成才。”
唸完名單，他頓了頓，又道：“錄取的學子，十日之後需攜帶筆墨紙硯與三兩束脩，到清河書院報到。屆時會分設經義、詩賦兩堂，望諸位好生準備，莫要誤了時辰。”
武鬆上前一步，拱手道：“敢問何教諭，報到當日可有其他需注意之事？”
何教諭見時武鬆，點頭笑道：“隻需按時到院即可，書院會統一安排住宿。你是榜首，開學那日，院長還想親自與你聊聊你的答卷呢。”
周圍又是一陣羨慕的議論聲，武大郎在後麵聽得眉開眼笑，悄悄拽了拽武鬆的衣角：“二郎，咱回家，俺給你做你最愛吃的紅燒肉！”武鬆笑著點頭，跟眾學子道別後，跟著哥哥往家走。
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