下了景陽岡，山路漸緩，取而代之的是平整寬闊的官道。
周英台走在武鬆身邊，臉頰的紅暈尚未完全褪去，眼神兒時不時的瞟向武鬆，然後又趕緊目視前方，摻了幾分說不清道不明的情愫。
王成才倒是精力充沛，提著一串烤得半熟的虎肉，一邊走一邊忍不住舔嘴唇：“這虎肉烤著吃真是噴香，等到了恩州府，咱找家酒館好好加工一下，再喝幾碗好酒，也算慶祝過了景陽岡！”
趙小乙笑著打趣：“你就知道吃，忘了你爹說的啥了？”
“有武兄在，咱沾沾喜氣，肯定能金榜題名！”王成才拍著胸脯，語氣裡滿是篤定。
一行人說說笑笑，約莫半個時辰後，便望見前方矗立著一座青石牌坊，上書“陽穀縣界”四個蒼勁大字。
這陽穀縣就是水滸原著中，武大郎和潘金蓮的住所，他們2人原本是在清河縣，奈何一直有地痞流氓騷擾潘金蓮，武大郎不堪其擾，與潘金蓮搬到了陽穀縣。而與武大郎走散的武鬆也在陽穀縣當差，在這裏潘金蓮遇到了家裏開著藥鋪的西門慶。從而引發了一係列的悲劇。
陽穀縣雖不及清河縣繁華，卻也是往來恩州府的要道，街道上車馬不絕，行人摩肩接踵。
出了陽穀縣，官道愈發寬闊，兩側的農田漸漸被錯落的村落和商鋪取代。約莫走了一個時辰，遠處的天際線處，漸漸浮現出一座巍峨的城池輪廓，城牆高大厚實，青磚黛瓦在夕陽下泛著古樸的光澤，正是恩州府城。
越靠近府城，行人越是密集，大多是身著長衫的學子，或是護送學子的僕從，行囊鼓鼓，臉上帶著幾分緊張與期許。耳邊的喧鬧聲也漸漸清晰，車馬聲、叫賣聲、談笑聲交織在一起，透著一股與縣城截然不同的繁華氣象。
“那就是恩州府！”趙小乙指著前方，語氣中帶著幾分興奮。
眾人加快腳步，來到府城門前。城門高約三丈，由厚重的實木打造，釘著密密麻麻的銅釘，城門上方懸掛著“恩州府”三個鎏金大字，熠熠生輝。守城的兵卒身著鎧甲，手持長槍，正逐一檢查進城的行人，見是趕考的學子，便隻是隨意打量幾眼便放行——州試在即，各地學子雲集，兵卒們也見怪不怪了。
進入府城，眼前的景象更是讓人目不暇接。寬闊的街道由青石板鋪就，平整光滑，兩側是鱗次櫛比的商鋪，綢緞莊、布莊、書坊、文房四寶店、酒館、客棧一應俱全，招牌林立，琳琅滿目。不少商鋪門口都掛著“學子特惠”“科舉必備”的幌子，顯然是專為趕考學子準備的。
街道上人頭攢動，除了各地趕來的學子，還有本地的百姓、往來的客商，甚至還有幾位身著華服的官員模樣的人，騎著高頭大馬，在僕從的簇擁下緩緩駛過。空氣中瀰漫著各種香氣，有酒館飄出的酒香、糕點鋪的甜香、書坊的墨香，還有街邊小販叫賣的小吃香氣，讓人眼花繚亂。
“不愧是恩州府，比清河縣繁華多了！”王成纔看得眼睛都直了，忍不住東張西望，“咱先找家客棧住下，再去逛逛這些商鋪，買點上好的筆墨紙硯！”
武鬆點點頭，目光掃過街道兩側的客棧，最終落在一家名為“狀元樓”的客棧上。這家客棧規模頗大，青磚灰瓦，門前掛著兩盞大紅燈籠，燈籠上寫著“狀元及第”四個大字，門口張貼著“學子食宿，乾淨價廉”的告示，來往的學子絡繹不絕，顯然是趕考學子的熱門選擇。
“就住這家吧。”武鬆說道，率先邁步走了進去。
客棧大堂寬敞明亮，擺放著十幾張八仙桌，此刻已坐了不少人，大多是身著長衫的學子，三三兩兩圍坐在一起，低聲探討著經義策論，或是交流著各地的見聞。空氣中瀰漫著茶水的清香和淡淡的墨香，與外麵的喧鬧形成鮮明對比。
一位身著青色短褂、腰間繫著圍裙的店小二見他們進來，連忙熱情地迎了上來，臉上堆著笑：“幾位相公可是來參加州試的？快裏麵請！”
“小二哥，還有空房嗎？我們一行十人，要五間上房。”武鬆問道。
店小二搓了搓手，有些歉意地說道：“相公，實在對不住，上房早就住滿了，連廂房都隻剩最後五間了。您也知道，這州試在即，各地的學子都趕來了，咱這狀元樓是學子們最愛住的客棧，前幾日就預訂得差不多了，幸好你們來得早，要是再晚幾日，怕是整個恩州府都沒有空房了。”
“怎麼這麼搶手？”
周英台有些不知所措，眉頭擰成了個川字，
“就沒有別的房間了？”她一個女兒身，若是和男子同住一間客房，傳出去她要如何見人？父親那邊定然會暴跳如雷。
前幾次住宿都在小縣城，且出發得早，總能僥倖訂到單獨的客房，沒想到恩州府的客棧緊張到這種地步。
院長特意讓他們提前出發，就是擔心州試期間客棧緊缺，想讓他們儘早安頓下來專心備考，可如今還是沒能如願。
“實在是沒有了，”店小二連忙解釋，“您要是不嫌棄，這幾間廂房雖小了點，但乾淨整潔，床榻也寬敞，還帶獨立的凈手間，一間廂房住兩人正合適。今日要是不定，恐怕連廂房都沒了。”
周英台看著大堂裡熙熙攘攘的學子，知道店小二所言非虛，心中愈發焦急，卻也無可奈何。
“英台兄，暫且將就些吧，小二說得在理，再不定，咱們怕是真要露宿街頭了。”武鬆也知曉客棧緊缺的實情，便勸道。
周英台咬了咬唇，隻能無奈點頭。
店小二見他們達成一致，連忙拿起櫃枱上的賬本登記。登記完畢，趙小乙立刻說道：“武兄，那我和你一間吧，正好向你討教些學問。”
武鬆剛要應允，周英台卻急聲打斷：“不行！我要和武兄同住！我還有好些策論上的疑問，想趁此機會向武兄請教。”她語氣堅決，臉頰卻悄悄泛紅，若是必須與人同住，武鬆自然是最讓她安心的選擇。
趙小乙愣了一下，見周英台態度堅決，也不再強求，笑著打趣道：“行吧，那我就不跟英台兄搶武兄了。”
其他人也各自兩兩組隊，很快便分好了房間。武鬆對著眾人拱了拱手，對店小二道：“小二哥，麻煩儘快帶我們去房間，我們一路趕路，有些乏了。”
“好嘞！幾位相公這邊請！”店小二連忙領著眾人上樓。
周英台紅著臉，扭扭捏捏地跟在武鬆身後，腳步都有些發飄，活像個初次跟丈夫出門的小媳婦兒，引得身後的王成才偷偷發笑。
廂房確實不算寬敞，但收拾得十分乾淨，靠牆擺著兩張床，中間隔著一張八仙桌，桌椅床鋪一應俱全，窗戶朝向街道，推開便能望見外麵的繁華景象。
武鬆將行囊放在靠門的床榻邊，剛要解開包裹整理，周英台卻忽然走上前，雙手絞著衣角，臉頰紅得能滴出血來，聲音細若蚊蚋：“武兄……能不能請你先出去轉一轉？”
武鬆挑眉：“怎麼了？”
“我……我走了一整天，渾身都是汗，想先洗個澡凈凈身。”周英台頭埋得更低，聲音都帶著幾分顫抖，“麻煩武兄稍等片刻，我洗完就叫你。”
武鬆聞言，忍不住笑了出來，語氣帶著幾分調侃：“英台兄，你倒是比女子還講究，一路趕路，些許汗味算什麼？”話雖如此，他也知曉每個人習性不同，便拿起外衣搭在臂上，“也罷，我正好去找趙小乙他們，順便熟悉一下週遭環境，晚些再回來。”
“多謝武兄！”周英台如蒙大赦，連忙道謝，看著武鬆走出房門，才鬆了口氣，快步走到門邊，輕輕將門閂插上，一顆心還在砰砰直跳。
武鬆走出房間，正好遇上趙小乙和王成才，兩人見狀紛紛打趣：“武兄，英台兄這是要做什麼？還特意把你請出來？”
“他說要洗澡凈身，嫌一路趕路身上有汗味。”武鬆笑著解釋，“正好我也想出去走走，看看恩州府的夜景，你們要不要一起？”
“好啊！”兩人齊聲應允，三人便一同下樓，朝著街外走去。
留在房間裏的周英台，快步走到凈手間，見裏麵備有浴桶。便趕緊招呼店小二送來了熱水。
她關好門窗，纔敢褪去長衫，當她解下一圈圈的裹胸布一對大白兔砰的跳了出來，顫巍巍的，也不知道她是怎麼纏的，竟能把這麼大的一對白兔藏起來，真是暴殄天物！
周英台托著大白兔小心翼翼地鑽進浴桶。溫熱的水包裹著身體，驅散了一路的疲憊，也洗去了滿身塵土，她靠在浴桶邊緣，想起方纔武鬆調侃她“比女子還講究”的模樣，臉頰又忍不住發燙，然後又‘噗嗤’的笑出聲。
洗完澡，周英台換上乾淨的內衫，整理好衣襟，確認沒有露出破綻，纔敢開啟門閂。她坐在桌前，看著窗外的燈火，心中漸漸平靜下來，腦海中卻不由自主地浮現出武鬆打虎時的英勇模樣，還有他平日裏沉穩可靠的身影，嘴角忍不住微微上揚。
另一邊，武鬆三人沿著街道慢慢走著，欣賞著恩州府的夜景。夜幕降臨，街上的燈籠紛紛亮起，紅光閃爍，將街道照得如同白晝，比白日裏更添了幾分熱鬧。書坊裡燈火通明，不少學子正在挑選書籍；文房四寶店裏，掌櫃正熱情地向學子們介紹筆墨；街邊的小吃攤前圍滿了人，香氣撲鼻。
武鬆買了幾刀上好的宣紙和幾錠徽墨，趙小乙買了幾本策論集，王成纔則買了不少特色小吃，三人邊走邊逛，不知不覺便過了一個時辰。
“時候不早了，我們回去吧，免得英台兄等急了。”武鬆看了看天色說道。
兩人點頭應允，一同返回客棧。回到廂房時，周英台正坐在桌前翻看經書，見他們回來，連忙起身：“武兄，你們回來了。”
“英台兄洗完澡了？”武鬆問道，見她氣色清爽，髮絲還帶著幾分濕潤，想必是剛洗完不久。
周英台點點頭，臉頰微紅。
“那我也去洗一洗。”武鬆拿起自己的衣物走向凈手間。
“別...”周英台大急，這浴桶自己剛用過，武鬆再用，豈不是兩人共用了一個浴桶。
“英台兄？你說什麼？”武鬆沒聽清周英台說些什麼。
“沒，沒什麼。你洗吧。”周英台雙頰早已變得通紅，支支吾吾的說道。
待武鬆洗完澡出來，周英台已平復了心情，她將桌上的油燈挑亮了些。
看著武鬆，猶豫了一下，還是開口道：“武兄，咱去樓下吃點東西吧？我早就餓了，順便嘗嘗恩州府的特色小吃。”
武鬆點頭：“也好，吃完東西，大家各自歇息，明日還要早起去報名。之後便要專心備考了。”
兩人走出房間，與其他同窗匯合，一同下樓來到大堂。此時大堂裡的人更多了，不少學子都主動向武鬆打招呼，武鬆一一回應。眾人找了一張空桌坐下，點了幾個恩州府的特色菜肴，還有一壺淡酒。
店小二手腳麻利地端上飯菜，一邊上菜一邊說道：“各位相公，您們要是想買文房四寶，前街的‘文淵閣’是最好的選擇，那裏的筆墨紙硯都是上等貨；要是想找科舉真題，後街的‘聚賢齋’書坊應有盡有，還能買到各地才子的文章合集呢！”
“多謝小二哥。”武鬆謝過他，拿起筷子夾了一口菜，味道果然精緻，比沿途的客棧勝出不少。
吃過飯，眾人各自回房歇息。武鬆坐在窗前，看著外麵的燈火，心中平靜無波。他拿出帶來的經書，藉著油燈的光芒認真研讀起來。恩州州試，人才濟濟，競爭定然激烈，哪怕自己有著幾千年的超前知識，也決不能大意。
周英台躺在床榻上，卻一時難以入眠。看著武鬆的身影，想起之前武鬆調侃她“比女子還講究”時，語氣裡的溫和與包容，讓她心頭一陣悸動。她低頭看著自己一身男裝，心中湧起無盡的委屈與隱秘的歡喜——
在書院相處的日子，讓她知道武鬆的才學，景陽岡上，那隻吊睛白額虎撲過來時，她嚇得魂飛魄散，是他挺身而出，手持樸刀與猛虎搏鬥。她永遠忘不了他揮刀時挺拔的背影，忘不了他渾身是汗、衣衫破損卻依舊沉穩的模樣，那一刻，他就像一道光，驅散了所有恐懼，讓她覺得隻要有他在，就沒有跨不過去的坎。
方纔分房時，她不顧一切要和他同住，哪裏是為了請教策論，不過是想離他近一些，再近一些。她知道自己是女兒身，女扮男裝求學本就不合規矩，更不該對他生出這般兒女情長，可感情哪裏是能控製的？
他正直、沉穩、英勇，既有文人的才學，又有武人的擔當，待人體貼卻不失分寸。哪怕是方纔她提出要洗澡、讓他暫時離開，他也沒有絲毫質疑，隻帶著幾分玩笑便爽快應允，這份尊重與坦蕩，更讓她深陷其中。
她常常偷偷打量他，看他伏案讀書時專註的眼神，看他與人交談時沉穩的神態，看他偶爾展露笑容時溫柔的模樣。可她不敢表露分毫，隻能藉著“討教學問”的名義，悄悄靠近他。她怕自己的女兒身暴露，怕這份隱秘的愛戀會給他帶來麻煩，更怕自己不過是一廂情願。
“武鬆……”她默默唸著他的名字，指尖微微顫抖。她知道這場愛戀或許註定沒有結果，他已有潘金蓮那樣溫柔賢惠的妻子，而她，不過是個女扮男裝的學子。可她控製不住自己的心，隻想在他身邊多待一日，多看他一眼，哪怕隻是以“英台兄”的身份，在他身邊陪他走完參加州試，便已足夠。
她知道自己無論如何也是參加不了鄉試的，就是搜身那一關就過不去！不過能親眼看到他高中就足矣。
“等武兄高中，我就離開！”她對自己說道。
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