清河縣的晨光剛漫過書院門前的老槐樹，武鬆便提著書箱站在了“清河書院”的朱紅門前。
新做的青布儒衫漿洗得筆挺，領口別著金蓮連夜繡的素色蘭草紋樣——這是她特意囑咐的，說“讀書人要顯素雅，又不能失了精神”。
書箱裏除了筆墨紙硯，還躺著武大塞的兩個肉餡炊餅，用油紙包得嚴實，暖乎乎地貼著箱底。
書院門內早聚了些學子，都是縣試錄取的二十人，三三兩兩地湊著說話，身上的儒衫或新或舊，卻都透著幾分“即將入仕”的雀躍。
武鬆剛跨進門，就看見一道熟悉的身影，正急匆匆的往裏跑。“這不是王成才王老弟嗎？怎麼見了我你跑什麼？”武鬆大喊道。
王成才身子一頓，慢慢轉過身，眼神裡滿是不甘與窘迫。
縣試放榜那日，王成才當著滿街人的麵賭咒“武鬆考上就聽他使喚”，如今人站在眼前，他那張白凈的臉漲得通紅，扇柄都快被捏斷了。
周圍學子也都看了過來，有竊笑的，有等著看戲的——誰都知道這兩人在縣試前結了梁子，王成纔是清河縣有名的富家子，平日裏橫行慣了，如今要對“武夫出身”的武鬆服軟，怕是比殺了他還難。
王成才的喉結動了動，先是梗著脖子道：“武二郎，你別以為考上縣學就了不起，不過是……”話沒說完，就頓住了。
隻聽旁的學子揶揄道：“王成才，你那日的賭約我們可都是人證，男子漢大丈夫，你莫不是想耍賴？”
這話戳中了王成才的軟肋。他爹王員外一心想讓他擠進士紳圈子，要是傳出去“言而無信”，往後在清河的文人堆裡就抬不起頭了。
他咬著牙，盯著武鬆魁梧的身形——那日縣衙前被武鬆捏得發疼的手腕還隱隱作癢，再想起縣試時武鬆那兩篇震驚考官的詩文，心裏的不服漸漸被怯意壓了下去。
“哼，願賭服輸！”王成才猛地把摺扇往腰間一插，彆扭地走到武鬆跟前，頭埋得低低的，聲音像蚊子哼，“武……武哥，以後你讓我往東，我絕不往西，你讓我遛狗，我絕不攆雞。”
周圍學子哄的一聲笑了，王成才的臉更紅，恨不得找地縫鑽進去。
武鬆卻沒拿喬，拍了拍他的肩膀：“既是履約，往後便是同窗，好好讀書便是，不必刻意。”他知道王成才本性不壞，隻是被寵壞了，眼下給足台階，往後在書院也少些麻煩。
王成才愣了愣，沒料到武鬆這麼好說話，抬頭時見他眼神坦蕩，沒有半分嘲諷，心裏竟莫名鬆了口氣，隻是嘴硬道：“誰要跟你當同窗……我隻是守信用罷了！”說罷，卻不自覺地跟在了武鬆身後，像個沒主意的跟班。
兩人剛走到書院正廳，就見一個鬚髮皆白的老者拄著柺杖迎了出來，身後跟著教諭何大有。
老者身著藏青錦袍，袖口綉著暗紋雲鶴，眼神清亮得不像七十歲的人——正是清河書院的院長周守義，曾是前朝的翰林編修，因看不慣蔡京專權，辭官回了清河辦學，在河北路的文人圈子裏極有聲望。
“可是武鬆？”周守義的目光落在武鬆身上，帶著審視，卻更多是欣賞，“你的《山賦》與《懷古》詩，老夫前日反覆讀了三遍，‘峰巒如聚，凝玄黃之正氣’一句，頗有杜子美之風啊！”
武鬆連忙拱手行禮，語氣恭敬：“學生武鬆，見過院長。不過是偶得佳句，當不得院長這般誇讚。”他知道周守義是真懂文的，不敢故作謙虛，也不敢張揚。
周守義笑著擺手，引他進了書房。書房不大，四壁擺滿了書架，案上攤著卷《資治通鑒》，墨錠還沾著未乾的墨汁。他指著案前的椅子：“坐。老夫聽聞你考前隻苦讀了三十日，可有此事？”
“確是如此。”武鬆點頭，如實道，“學生此前沉迷拳腳，病癒後才幡然醒悟，一心向學，多虧兄長與內人支援，纔敢赴考。”
“難得，難得！”周守義撫著鬍鬚，眼神更亮，“老夫教了四十年書，見過的天纔不少，卻少見你這般‘頓悟後發力’的。
你根基雖淺，卻有兩點難得：一是筆力沉實，不做空泛之論；二是心懷民生，你的《懷古》詩裡‘懷賢空扼腕，壯誌寄江流’，不是為賦新詞強說愁，是真有憂國之心。”
他頓了頓，從書架上抽出兩冊泛黃的書卷，遞給武鬆：“這是老夫當年備考州試時的筆記，還有近五年的河北路州試真題，你拿去好好琢磨。
州試比縣試難十倍，考的不僅是經義詩賦，更要懂時務、知民生。你是個可造之材，老夫盼著你能拿下州試解元，給咱清河書院爭口氣！”
武鬆雙手接過書卷，指尖觸到紙頁的粗糙質感，心裏一陣發熱——這是真正的長輩提攜，他起身深深一揖：“學生定不負院長厚望，定當勤勉苦讀。”
走進講堂時，學子們大多已經坐定。講堂是間寬敞的瓦房，擺著二十來張木桌，前方是個三尺高的講台，案上放著塊黑板。武鬆找了個靠後的位置坐下，剛放下書箱，就見一個身著月白儒衫的“少年”走了進來。
那“少年”身形格外單薄，比尋常學子矮了小半頭，麵板白得像上好的羊脂玉，眉眼長得極俊，尤其是一雙杏眼，眼尾微微上挑，透著幾分靈動。
他手裏提著個小巧的書箱，走路時腳步很輕，坐下時還不自覺地攏了攏衣袖，像是怕露出什麼。
“看啥呢？”王成才順著武鬆的目光看去，撇了撇嘴，“那是新來的，聽說也是縣試錄取的，長得跟個姑娘似的，怕不是連筆都握不穩。”
武鬆收回目光，淡淡道：“人不可貌相。說不定人家才學比你好。”王成才哼了一聲，卻沒再反駁——他現在可不敢輕易得罪武鬆了。
這時，何大有拿著書捲走上講台，清了清嗓子：“今日咱們講《論語?為政》，先從‘為政以德，譬如北辰’講起……”
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