第一日，談判阿根廷七月九日號。
阿根廷駐滬領事貝爾特，是個身材矮胖的西班牙裔洋人，留著捲曲的棕須，指尖總夾著一根古巴雪茄，一身考究的白色西裝，卻掩不住眼底的精明市儈。
他受阿根廷外交部委托，全權處理七月九日號的出售事宜，早已通過洋商渠道，探得大清爭得四百萬兩海防經費的訊息。
談判廳設在公所二樓，鋪著猩紅的地毯，桌上擺著西洋咖啡與中式清茶，中西合璧，卻暗藏鋒芒。
貝爾特坐在嚴英旭對麵，先是假惺惺地拱手賀喜，誇讚豐島海戰的大捷，隨即話鋒一轉，丟擲了報價：
“方將軍，七月九日號是英國阿姆斯特朗的精品，與日本吉野艦同型，全新未用，航速、火炮皆是遠東頂尖，我方的報價，一百八十萬兩白銀，分三期付清，交船後結清尾款，少一兩，都沒得談。”
一百八十萬兩。
這個價格，比李鴻章提前通過駐阿公使核實的底價一百四十六萬兩，高出了三十四萬兩。
顯然，貝爾特探聽到大清急需購艦，又手握钜款，便想趁機敲一筆竹杠，坐地起價。
留洋學生們聞言，皆是麵露怒色，卻礙於談判禮儀，不敢發作。
嚴英旭卻神色平靜，端起桌上的雨前龍井，輕輕抿了一口，指尖緩緩敲擊著桌麵，發出規律的輕響。
他沒有立刻反駁，而是看向貝爾特，語氣平淡：
“貝爾特領事，阿根廷國內的局勢，我想你比我更清楚。”
貝爾特臉上的笑容一僵，握著咖啡杯的手微微一頓。
嚴英旭放下茶盞，從桌下取出三份檔案，一一推到貝爾特麵前：
第一份是英國《泰晤士報》1894年6月的版麵，大字登著阿根廷內戰戰況，政府軍與革命軍激戰正酣，國庫耗盡，海軍軍餉拖欠八個月，十餘艘軍艦因無錢養護，停泊在布宜諾斯艾利斯港淪為廢鐵。
第二份是駐阿公使發來的密電，證實七月九日號因無力支付船廠尾款，已被阿姆斯特朗暫扣產權，若三個月內無法結清，船廠將收迴轉售。
第三份是國際法文書，明確阿根廷無權在未結清尾款的情況下，擅自加價出售軍艦。
“七月九日號，便是阿根廷政府最想出手的一艘。”
嚴英旭的指尖點在檔案上，目光如炬，直視貝爾特：“此艦建成一年，阿根廷無錢支付船廠尾款，無錢購置彈藥，無錢養護鍋爐，艦底早已附著厚厚的海洋生物，鍋爐損耗過半，根本算不上全新艦隻。你方報價一百八十萬兩，已違反阿姆斯特朗船廠的限價協議，也不符合國際貿易慣例。”
貝爾特的臉色，一點點沉了下去。
他沒想到，這個大清的武將，竟把阿根廷的底細、軍艦的產權、國際法規則，摸得一清二楚，連他最隱秘的底牌，都被掀了出來。
“將軍此言，未免太過不實。”
貝爾特強裝鎮定，擺了擺手：“此艦的養護，一直由英國技師負責，狀態完好，一百八十萬兩，已是最低價格。”
“最低價格？”
嚴英旭冷笑一聲，語氣陡然轉厲：“貝爾特領事，遠東有能力購買4000噸級防護巡洋艦的國家，隻有大清與日本。
日本自有英國船廠為其定製新艦，對二手南美軍艦毫無興趣，除了我大清，你沒有第二個買家。”
他身子微微前傾，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的底氣：
“阿根廷政府等著賣艦的錢，發軍餉，平內戰，再拖三個月，七月九日號就會被船廠收迴，你方一兩銀子都拿不到。
我給你兩個選擇，要麽，一百四十六萬兩白銀，全款一次性付清，產權即刻移交。要麽，談判終止，我立刻通電阿姆斯特朗原廠，他們的船台上還有一艘同型艦隻，我直接向船廠訂購同型新艦，報價不過一百四十萬兩，三個月即可交付。”
全款一次性付清，且嚴格按底價成交。
這個條件，戳中了貝爾特的死穴。
阿根廷政府現在最缺的，就是現銀，分期收款根本解不了燃眉之急。而直接向原廠購艦，更是斷了他的牟利之路。
貝爾特攥著雪茄，指尖發白，起身走到窗邊，望著樓下的黃浦江，沉默了足足半柱香的時間。
公所內的空氣，彷彿凝固了一般，留洋學生們屏住呼吸，緊張地看著嚴英旭。
嚴英旭卻穩坐如山，神色淡然，心中早已勝券在握。
他賭的，不是運氣，是阿根廷的絕境，是貝爾特別無選擇的窘境，更是國際法與商業規則的鐵律。
終於，貝爾特轉過身，臉上的傲慢與精明，盡數化為無奈，垂頭道：
“將軍，我同意你的條件。
一百四十六萬兩，但必須全款付清，另外，我方贈送500發120毫米速射炮彈、100發203毫米主炮炮彈，派遣5名英國原廠技師，隨船前往旅順，負責艦隻的養護除錯，為期一年。”
嚴英旭嘴角勾起一抹淡笑，起身伸手：
“合作愉快。”
貝爾特苦澀地握住他的手，心中暗罵自己貪心不足，卻又不得不認栽。
當日下午，中阿雙方的雙語合同，便擬寫完畢。
嚴英旭親自核對每一條條款，從交船日期、艦隻驗收標準、售後養護、違約賠償，到產權移交的國際法公證，無一疏漏，確認無誤後，提筆簽下自己的名字，蓋上海軍衙門的關防。
貝爾特也在阿根廷領事的公證下簽字，七月九日號的產權，正式歸屬北洋水師。
嚴英旭當即派人前往匯豐銀行，支取一百四十六萬兩白銀，一次性付給阿根廷方麵。
定金到賬的瞬間，貝爾特立刻發報迴布宜諾斯艾利斯，命令港口即刻整備七月九日號，結清船廠尾款，十日內啟航，橫渡太平洋，開往旅順港。
第一艘艦，順利拿下。
訊息傳迴天津，李鴻章大喜過望，當即迴電：
“管帶首戰告捷，甚慰。德艦阿科納號談判，切記速戰速決，日本必已察覺，必會動用駐德公使外交阻撓，萬不可掉以輕心。”
嚴英旭看著電報，眉頭微蹙。
他知道，李鴻章的擔憂，絕非空穴來風。
日本對北洋水師的購艦計劃，早已虎視眈眈，阿科納號是德製精銳穹甲巡洋艦，日方絕不會坐視北洋順利購得，必然會動用外交手段，百般阻撓。