光緒帝的封賞之聲猶在養心殿迴蕩，嚴英旭鏗鏘的聲音震得金磚作響：“臣謝皇上隆恩，定不負聖望，為北洋購得堅船利炮，築牢海疆！”
雙眼花翎綴在珊瑚頂戴之上，金燦燦的翎羽襯著他尚帶風塵的麵龐，更顯英武銳氣。
一旁的李鴻章須發皆動，滿是欣慰，躬身替嚴英旭謝恩，心中懸了數月的巨石，總算落了一角。
翁同龢站在百官之列，臉色青一陣白一陣，指尖死死攥著朝珠，硌得掌心生疼。
他望著嚴英旭挺拔的背影，恨得牙癢，卻礙於慈禧太後的金口玉言，半句反駁的話都不敢說，隻能硬生生將怒火咽迴腹中。
散朝之後，紫禁城的晨霧尚未散盡。
李鴻章拉著嚴英旭的手，避開往來百官，踱至養心殿旁的偏廊，語氣鄭重無比：
“益堂，四百萬兩銀子，是太後皇上撥的專款，更是北洋水師的救命錢，半分都不能錯用。”
李鴻章從袖中取出一卷泛黃的洋文圖紙，鋪在廊下的石桌上，指尖點在三處艦船圖樣上：“這三艘船，是老夫托洋員遍尋歐洲，結合豐島海戰短板，挑了三月才定下的最優之選，皆為市麵現貨，可即刻交付，你且記牢。”
嚴英旭俯身細看，圖紙上的艦船線條硬朗，炮位、裝甲、航速、造價標注得一清二楚，皆是西洋最新式的海防利器，引數均經駐洋公使核實，無半分虛浮。
“第一艘，阿根廷海軍七月九日號，英國阿姆斯特朗船廠建造，標準排水量4225噸，與日本吉野艦同型，航速18節，快過吉野一節，裝備2門203毫米阿姆斯特朗主炮、10門120毫米速射副炮，火力、航速均為遠東頂尖。”
李鴻章的指尖劃過第一幅圖樣，眼中滿是期許：“此艦1893年方纔完工，阿根廷因內戰頻發，國庫空虛，無力支付尾款與養護費用，急於出售套現，報價約一百四十六萬兩白銀，是咱們缺的遠洋突擊主力。”
嚴英旭點頭記在心裏，豐島海戰他親身體會過吉野艦的速射炮與高航速，七月九日號同型反超，恰好能補齊北洋最致命的短板。
“第二艘，德國伏爾鏗船廠阿科納號，標準排水量3800噸穹甲巡洋艦，裝甲甲板厚50-75毫米，裝備4門150毫米克虜伯速射炮、8門88毫米副炮，火炮精準、抗沉性強，伏爾鏗是定遠、鎮遠的建造方，工藝最是靠譜。”
李鴻章又點向第二幅圖，語氣篤定：“德方與我大清素有軍工情誼，此艦為外銷現貨，報價約一百二十四萬兩白銀，隻要談得妥當，必能順利購得。”
“第三艘，英國亞羅船廠飛鷹級魚雷炮艦，現貨剛下水，標準排水量800噸，航速22節，裝備4具450毫米魚雷發射管、6門47毫米哈乞開斯速射炮，專司近身突襲、襲擾敵艦戰列，是日艦速射炮編隊的剋星。”
李鴻章收起圖紙，塞迴嚴英旭手中：“此艦報價約二十五點六萬兩白銀。三艦總價不過三百萬兩，剩餘一百餘萬兩，盡數采購120毫米速射炮、鋼質***、優質威爾士煤炭，配齊濟遠、定遠各艦的裝備缺口。”
嚴英旭雙手接過圖紙，隻覺重逾千斤。
這不是三張圖紙，是北洋水師的新生，是萬千海防將士的性命，是大清東海的屏障。
“中堂放心，屬下此番南下上海，必以最優價格簽下三艦，一文錢不浪費，一絲紕漏不出。”
嚴英旭抱拳行禮，肩頭的槍傷因動作牽扯，傳來陣陣鈍痛，他卻渾然不覺，眼神堅定如鐵。
“上海租界魚龍混雜，日本間諜、西洋奸商、清流派暗探，遍地都是。”
李鴻章叮囑道：“老夫已安排招商局的輪船在天津港等候，你帶十名親兵、六名留洋海軍學生，即刻南下，在英國租界設立購艦公所，閉門談判，秘而不宣，切不可讓日方提前知曉，壞了大事。”
他頓了頓，又補了一句：“駐英、駐德、駐阿根廷公使已接密電，會在海外配合你交涉，遇外交難題，可直接通電公使館。”
“屬下謹記！”
當日午後，嚴英旭未及迴賢良寺歇息，便換上青布常服，避開京城耳目，直奔馬家堡車站。
留洋學生們早已等候在此，皆是劉步蟾、林泰曾親手調教的弟子，精通英、德、西文，熟稔船政、國際法，個個年輕有為。
親兵們腰藏短刃，扮作隨行商賈，護著裝有經費憑證與海關銀票的鐵箱，神色肅穆，目不斜視。
蒸汽火車轟鳴著駛離北京，華北平原的麥田在窗外飛速倒退。
嚴英旭坐在車廂內，徹夜未眠，捧著艦船圖紙反複研讀，將七月九日號、阿科納號、飛鷹級魚雷炮艦的引數、造價、交付週期、國際法交付條款，一一默記在心。
留洋學生陳京銘，曾在英國格林威治海軍學院學習造船，見他如此用心，便在旁細細講解西洋艦船的優劣，從鍋爐功率到裝甲佈局，從炮管倍徑到魚雷射程，結合豐島海戰的實戰痛點，逐一拆解。
“方總鎮，七月九日號的120毫米速射炮，每分鍾可擊發5-6發，比我軍舊炮快十倍，三艦入列，北洋水師的突擊、防護、突襲能力，能直接提升三成，再也不怕日艦的速射炮壓製了。”
陳京銘語氣激動，眼中滿是憧憬。
嚴英旭放下圖紙，望著窗外掠過的村落，沉聲道：
“豐島海戰，我看著弟兄們被日艦的彈雨壓在甲板下，連抬頭開炮的機會都沒有。濟遠中彈百餘發，主炮全毀，弟兄們用血肉扛著炮位還擊。
此番購艦，不是為了升官，不是為了封賞，是為了讓以後的海戰，咱們的弟兄能少流點血，能活著迴家見爹孃。”
陳京銘聞言，眼眶一紅，重重點頭，再無言語。
一路奔波四日，火車抵達天津，轉乘招商局的“富順”號商船，順著運河南下，入長江，直奔上海。
黃浦江的水汽混著江風撲麵而來，碼頭上西洋商船林立，米字旗、星條旗、三色旗飄得滿江麵都是，外灘的洋樓高聳入雲，馬車疾馳，洋人行色匆匆，一派繁華景象。
這是大清洋務的核心，也是各方勢力角力的漩渦。
李鴻章早已安排妥當，購艦公所設在英國租界內的一棟三層洋房，緊鄰匯豐銀行上海分行，隱秘又安全，方便支取銀錢，也能避開國內清流派的打探。
公所門口掛著“滬上洋貨商行”的牌匾，偽裝成普通進出口商號，外人絕難看出，這裏竟是北洋水師購艦的中樞。
嚴英旭入駐公所的第一時間，便下令：
“所有人，不得擅自外出，不得與外人透露購艦一事，所有談判，皆在公所內秘密進行，談判記錄、合同文字，專人保管，晝夜值守。所有電文，均用海軍密電碼，嚴防日方竊聽。”
命令既下，公所立刻進入戒備狀態。
親兵們守在洋房內外，便衣輪崗，不留死角。留洋學生們分頭行動，以洋商身份聯係阿根廷、德國、英國的駐滬領事與船廠代表，約定談判時間，同時通過匯豐銀行，核實三艦的產權與交付資質。
嚴英旭則守在公所內，對著三艦的圖紙與洋員提供的實戰報告，反複覈算預算，推演談判策略。
他心裏清楚，西洋商人唯利是圖，日本間諜虎視眈眈，這場談判，從一開始就是一場沒有硝煙的惡戰。
坐地起價、外交阻撓、惡意截胡、產權糾紛，都是洋商與日方的慣用伎倆，他必須步步為營，寸步不讓，更要嚴守國際法規則，避免留下把柄。