當晚，李鴻章留在總督衙門二堂，與嚴英旭徹夜長談。
他將朝堂上的勢力分佈、清流派的慣用說辭、太後與皇上的心思，一一剖析給嚴英旭聽。
光緒帝年少求治，一心想重振朝綱，卻受製於太後，又偏信翁同龢等老師。
慈禧太後看重顏麵，更看重京師安危，隻要戳中海防危急、危及京城的痛點，便能打動她。
嚴英旭則將豐島海戰的每一個細節，火炮的射速、炮彈的威力、將士的傷亡，以及他後續對北洋水師的改造計劃，盡數告知了李鴻章。
窗外，夜色深沉，渤海灣的浪濤聲隱隱傳來。一老一少，為了大清的海防，在燈下籌謀，直至東方泛起魚肚白，天際露出一抹淡金的曙光。
次日清晨，嚴英旭隨李鴻章登上開往北京的火車。
彼時京奉鐵路剛通不久，黑色的蒸汽機車轟鳴著駛過華北平原，煙囪裏冒出滾滾白煙，窗外的麥田、村落、土坯房飛速倒退。
嚴英旭還是第一次乘火車，心中卻無半分新奇，隻想著朝堂上即將到來的唇槍舌劍。
李鴻章閉目養神，靠在軟榻上，花白的胡須隨著火車的顛簸微微晃動。
偶爾睜開眼，便會叮囑他幾句朝堂禮儀：“見了皇上、太後，行三跪九叩之禮，言辭要恭謹，不可過激。但涉及海防經費，必須寸步不讓。清流派若攻擊你，你便拿豐島海戰的事實說話，用將士的鮮血，堵上他們的嘴。”
“標下明白。”嚴英旭正襟危坐，一字一句記在心裏。
午後時分，火車抵達北京馬家堡車站。早有內務府的青呢馬車在此等候。
車夫頭戴暖帽，身著號服，見了李鴻章，當即躬身行禮，扶著兩人上了馬車。
馬車駛入京城，穿過繁華的前門大街，直奔賢良寺。賢良寺是外省官員進京的常駐之地，地處鬧市卻清幽靜謐，朱門高牆，避開了市井喧囂，正好避開朝中各方勢力的打探。
入住之後，李鴻章便閉門謝客，隻與嚴英旭在禪房內演練朝堂辯論的場景。
李鴻章扮作翁同龢，用清流派尖酸刻薄的口吻百般刁難，指責他虛報戰功、糜費國帑。嚴英旭則一一應對，將實戰中的道理掰開揉碎，講得明明白白，從火炮差距說到海防大局，從將士犧牲說到國家存亡。
如此演練了一夜，嚴英旭對朝堂上的應對，已是胸有成竹。
第三日淩晨，寅時剛過，天色還漆黑如墨，連星辰都隱在了雲層之後，賢良寺外便響起了清脆的車馬聲。
李鴻章穿戴好一品大員的朝服，頭戴珊瑚頂戴，身著仙鶴補子，腰係玉帶，神色肅穆。
嚴英旭則換上了剛賞賜的黃馬褂，身著武官正二品總兵官服，靴子擦得鋥亮，緊隨其後。
兩人乘上馬車，駛入茫茫夜色。京城的街道空曠無人，隻有巡城的兵丁打著羊角燈籠，腳步聲在寂靜的夜裏格外清晰。
馬蹄踏在青石板路上，發出“嗒嗒”的聲響，像是敲在人心上。
馬車駛過長安街，直奔紫禁城午門。
此時，午門前已是燈火通明，宮燈高懸，照得廣場一片通明。
文武百官早已在此等候上朝，身著各色朝服，按品級站立，三三兩兩竊竊私語，議論著朝中大事。
見到李鴻章到來，百官紛紛躬身行禮，神色恭敬。
李鴻章是三朝元老，文華殿大學士，朝中柱石，無人敢怠慢。
可唯有一群身著青色官服的官員，站在東側的廊下，神色冷淡，眼神不屑，正是以翁同龢為首的清流派。
翁同龢身著戶部尚書朝服，頭戴紅寶石頂戴，山羊鬍梳理得整整齊齊，一絲不亂，眼神銳利如刀，直直地看向嚴英旭，帶著毫不掩飾的敵意。
他身旁的李鴻藻、張之萬等清流派大臣，也都麵露鄙夷，低聲議論著，聲音不大，卻恰好能傳入嚴英旭耳中。
“這就是那個方伯謙？不過僥幸打了一場小勝仗，就敢進京師，真是沐猴而冠。”
“聽說他此番跟著李中堂進京，是來要銀子的。北洋水師每年花幾百萬兩，還要經費，真是貪得無厭！”
“哼，豐島海戰的戰功，說不定都是虛報的，不然為何會有匿名奏摺彈劾他？怕是打了敗仗，反而粉飾成大捷吧。”
這些話像針一樣紮在嚴英旭心上，他眉頭微蹙，卻依舊挺直腰板，目不斜視，並未理會。
小不忍則亂大謀，此刻與清流派爭執，隻會落人口實，壞了大事。
李鴻章瞥了清流派一眼，冷冷一笑，低聲對嚴英旭道：“益堂，不必理會這些腐儒。他們隻會口舌之利，真到了海上，怕是連船都站不穩，風一吹就暈，哪裏懂什麽海戰，什麽海防。”
嚴英旭微微頷首，壓下心中的怒火，指尖輕輕摩挲著腰間的刀柄。
不多時，午門的銅鍾轟然響起，“嗡——嗡——”的聲響迴蕩在紫禁城上空，莊嚴肅穆。太監尖細的唱喏聲穿透夜色，傳進每一個人耳中：“百官上朝——”
文武百官當即整肅衣冠，收斂神色，依次進入紫禁城，穿過太和門、乾清門，直奔養心殿。
養心殿內，燭火通明，龍鳳燭跳躍著火焰，照亮了殿內的金磚鋪地，氣氛莊嚴肅穆，連空氣都彷彿凝固了一般。
光緒帝身著明黃色龍袍，端坐在禦座之上。此時的他年僅二十五歲，麵容清秀，眼神中帶著一絲急切的求治之心。
他親政數年，一心想重振大清國威，卻處處受製於慈禧太後，又被清流派的空談束縛，心中滿是憋屈。
禦座之後，垂著一道明黃色的紗簾，慈禧太後端坐在簾後，手中把玩著翠綠的翡翠護甲，指甲修長，神色淡然，卻透著無上的威嚴。
整個養心殿，看似皇帝做主，實則生殺予奪，盡在簾後之人手中。
李鴻章帶著嚴英旭，站在百官之列的前排，身姿挺拔，氣度沉穩。
待百官行過三跪九叩之禮，山呼萬歲完畢，光緒帝才開口，聲音略顯稚嫩，還不具備帝王的威嚴：“李中堂，朕召你與方伯謙進京，乃是為了豐島海戰一事。前日匿名奏摺彈劾方伯謙虛報戰功，丁汝昌又上書為其辯白，此事究竟如何，你二人且如實奏來。”
李鴻章當即出列，躬身行禮，聲音洪亮：“迴皇上，豐島海戰戰功，千真萬確，絕無虛報。除北洋水師官兵作證外，另有高升號上十餘名洋員、千餘名陸軍士卒、以及日艦殘骸照片為證。方伯謙以濟遠一艦，力敵日艦三艘，擊沉浪速，重創吉野，擊斃日將東鄉平八郎，保全高升號千餘官兵，此乃高升號官兵親眼所見，日艦殘骸鐵證如山，絕非虛言。匿名奏摺，乃是小人惡意中傷，奸佞借機發難，欲壞我大清海防。”
光緒帝點了點頭，目光落在嚴英旭身上，語氣緩和了幾分：“方伯謙，你乃海戰親曆者，將豐島海戰的經過，細細奏來，不得有半分隱瞞。”
嚴英旭當即出列，跪在冰涼的金磚地上，躬身叩首，聲音沉穩有力：“臣，方伯謙，叩見皇上，叩見太後。臣遵旨，如實奏報豐島海戰經過。”