嚴英旭接到李鴻章的急電，是在旅順港搶修濟遠艦的第十三日。
彼時他正赤著胳膊，和工匠們一起打磨艦首的破損裝甲，前幾日肩頭被鐵片的劃傷還未痊癒，滲著淡淡的血痕。
親兵王順拿著電報跑過來，他隨手抹了***上的汙漬，接過電文隻看了一眼，心頭便猛地一驚。
電文是李鴻章親筆所擬，寥寥數語，卻字字千鈞：“豐島捷報雖傳，然清流派掣肘日甚，戶部停撥海軍經費已三月，速射炮、新艦購置無門。即刻赴津，老夫召你同入京師，麵聖陳情，力爭海防經費。”
嚴英旭攥著電報，雙手無意識的將紙頁捏出幾道深深的摺痕。
他太清楚北洋水師的軟肋了。
豐島海戰那一日，濟遠艦以一敵三，拚的全是將士的血氣之勇。
日艦吉野、浪速裝備的新式速射炮，一分鍾能擊發五、六發炮彈，彈雨如潑，打得甲板上的水兵連抬頭的空隙都沒有。
而濟遠艦的舊式架退炮，從裝填、瞄準到擊發，整整要耗去一分鍾，往往一炮剛出膛，日艦的四五發炮彈已經砸在了船身之上。
若不是他臨機應變，利用提前預知戰場形勢的優勢勉力應對，若不是沈壽昌等官兵捨死忘生死守炮位，濟遠艦早已葬身海底，高升號上的千名淮軍官兵，也早已成了魚鱉的食糧。
戰後清點，濟遠艦中彈數十發，主炮損毀兩門，副炮隻剩三門尚能勉強使用。
丁汝昌曾數次上書戶部，請求撥款購置速射炮補裝，卻都被翁同龢以“國庫空虛”為由，原封不動地打了迴來。
清流派的官員們坐在京城的朱門大宅裏，咬文嚼字，空談禮義，從未見過海上的炮火燒紅半邊天，從未聽過將士們的哀嚎穿透浪濤，自然不懂海防的危急，更不懂槍炮差距帶來的生死之別。
此番進京，便是一場沒有硝煙的戰爭。贏了，北洋水師能得真金白銀，添炮購艦，築牢東海海防。輸了，不僅經費泡湯，他自己怕是還要落個虛報戰功、糜費國帑的罪名，成為清流派打壓北洋水師的犧牲品。
嚴英旭不敢耽擱，當即吩咐沈壽昌留守旅順，繼續整訓新兵、搶修戰艦，自己則換了一身整潔的水師軍官製服，佩上腰刀，乘上北洋水師的差輪，星夜趕往天津。
渤海灣的海風凜冽，捲起丈高的浪頭拍打著船舷，濺起的海水打濕了他的褲腳。
嚴英旭立在船頭，望著茫茫大海，心頭翻湧著萬千思緒。豐島海戰的捷報讓他一朝成名，晉升總兵、黃馬褂加身，看似風光無限，實則早已被翁同龢之流視為眼中釘、肉中刺。
那些人容不得武將立功，更容不得北洋水師再添裝備，隻會躲在朝堂之上，用筆墨構陷忠良，用空話葬送國防。
一日後，差輪抵達天津紫竹林碼頭。李鴻章早已派了親兵在此等候，青布馬車徑直駛入直隸總督衙門，避開了碼頭往來的商賈與探子，一路平穩無聲。
總督衙門的二堂內，檀香嫋嫋，暖意融融，與門外的料峭春風判若兩個天地。
李鴻章身著藏青便服，正坐在酸枝木椅上翻看海防奏摺，花白的胡須垂在胸前，眉眼間帶著揮之不去的疲憊。
他今年已是七十三歲，為北洋水師操勞半生，從購艦、練兵到佈防，耗盡心血，如今卻被清流派處處掣肘，心中積鬱難平。
見嚴英旭進來，李鴻章放下奏摺，抬眼打量他。
眼前的這個將領，一身水師製服漿洗的一塵不染，肩頭傷口的繃帶還露在衣領外，臉上帶著旅途的風塵，眼眶下有著淡淡的青黑，卻依舊腰桿挺直，眼神如炬，透著一股百戰餘生的銳氣，沒有半分邀功請賞的輕浮。
“益堂，來了。”李鴻章的聲音低沉，帶著一絲久病未愈的沙啞，抬手示意他坐下，“一路辛苦，先喝口熱茶暖暖身子。”
親兵奉上滾燙的茉莉花茶，瓷杯溫熱，茶香四溢。
嚴英旭躬身行禮，雙手接過茶盞，卻不敢落座，垂手站在一旁：“屬下參見中堂大人。軍情緊急，海防危急，不敢言苦。”
李鴻章擺了擺手：“坐吧，這裏沒有外人。老夫召你前來，你該知道是為了何事。”
嚴英旭依言坐下，將茶盞輕輕放在桌角，沉聲道：“屬下知曉，是為北洋水師購置新式艦隻、速射炮的經費。”
“正是。”
李鴻章點了點頭，目光落在牆上的東海海防圖上，神色愈發凝重：“豐島海戰，你立了大功，擊斃東鄉平八郎，重創吉野、浪速，保全高升號千餘官兵，這是我大清海軍數十年來少有的大捷。可你也看到了，戰後不過十日，匿名奏摺便遞到了禦前，說你虛報戰功，構陷於你。這背後是誰在搗鬼，你心裏清楚。”
嚴英旭眸色一沉，雙拳悄然攥緊：“是清流派。翁同龢等人，素來敵視北洋，視我等為中堂一黨，欲除之而後快，借打壓屬下，來打壓整個北洋水師。”
“不錯。”李鴻章冷笑一聲，聲音裏帶著徹骨的寒意：“翁同龢身為戶部尚書，把持國庫，曆年海軍經費，被他剋扣挪用，移作頤和園工程。去年北洋水師申請購置速射炮的二百萬兩銀子，被他截下，說是要修昆明湖的石舫。老夫數次上書，都被他以‘國庫支絀’頂了迴來。”
他起身走到海防地圖前，枯瘦的手指指向日本列島，力道之大，幾乎要戳破紙麵：“日本蕞爾小國，近年舉國擴軍，他們的天皇甚至捐出內帑，每日隻吃一餐，省下銀錢購置新式戰艦。其海軍實力，其實早已超越我北洋艦隊。豐島海戰，不過是小試牛刀，若我北洋再無新艦、速射炮，下次大戰，必敗無疑。”
嚴英旭也站起身，走到地圖旁，看著上麵標注的日本軍港位置，沉聲說道：“中堂大人，屬下在豐島海戰中，親身體會到速射炮的厲害。吉野艦的速射炮，彈如雨下，濟遠艦的甲板被打得千瘡百孔，將士們根本抬不起頭。我艦的舊式火炮，射速太慢，隻能被動捱打。若能多購置速射炮，每艦換裝或增置幾門，我艦隊戰力便可翻倍。”
“老夫又何嚐不知啊。”李鴻章歎了口氣，背過身，望著窗外的庭院，神色落寞。
“可如今，戶部一文錢都不肯撥。清流派那幫書生，隻知空談‘以德服人’，說什麽‘海軍糜費太重，不如裁撤，省銀餉以安民心’，簡直是誤國誤民！”
他轉身看向嚴英旭，渾濁的眼中驟然迸出精光，目光鄭重無比：“此番老夫帶你進京，一同上朝麵聖，便是要你以親曆者的身份，將海戰的慘烈、裝備的差距、海防的危急，一五一十地說給太後、皇上聽。翁同龢等人隻會紙上談兵，你有實戰經驗，定要在朝堂之上，戳破他們的空談，讓太後、皇上知曉，海防經費，一分都不能少！”
嚴英旭心頭一震，當即躬身抱拳，聲音鏗鏘，震得屋中檀香都微微晃動：“屬下遵命！此番進京，屬下定當瀝血陳詞，哪怕粉身碎骨，也要為北洋水師爭得經費！”
李鴻章拍了拍他的肩膀，掌心粗糙而有力，眼中露出一絲欣慰：“好！有你這句話，老夫便放心了。明日一早，我們便乘火車進京，入住賢良寺。上朝之前，老夫再與你細細商議朝堂應對之策，翁同龢牙尖嘴利，你切不可莽撞，要據理力爭，以理服人。”
“屬下謹記中堂教誨！”