豐島海戰的捷報傳至京城，如同一道驚雷，震得朝野上下嘩然。
光緒帝親筆硃批，揚我國威，將士用命，不光傳下聖旨嘉獎濟遠艦全體官兵，還遣欽差大臣李蓮英趕赴旅順，慰勞前線將士。
七日後的清晨，旅順港碼頭紮起彩綢張燈結彩，丁汝昌領著劉步蟾、鄧世昌、林泰曾等一眾將領，親自在碼頭迎候。
嚴英旭身著副將官服，衣上還沾著未洗淨的血漬與硝煙，腰背卻挺得筆直。
巳時三刻，一艘懸著皇家龍旗的輪船緩緩駛入港內，李蓮英身著蟒袍，頭戴頂戴花翎，在兩名小太監的簇擁下，緩步走下舷梯。
他臉上掛著一貫的笑意，目光卻在眾人麵龐上逡巡，藏著幾分審視的意味。
丁提督，各位管帶，老奴奉太後與皇上諭旨，特來慰勞前線將士。”李蓮英嗓音尖細，話語聽著謙和，卻透著不容置喙的威嚴。
丁汝昌上前一步，躬身行禮，末將丁汝昌，率北洋水師全體將士，恭迎欽差大人！
李蓮英微微頷首，目光最終落向嚴英旭，這位便是方管帶吧？果真年少有為，太後與皇上時常唸叨起你。
末將方伯謙，參見欽差大人。”嚴英旭躬身行禮，語氣平和，不卑不亢。
李蓮英笑了笑，抬手虛扶，免禮免禮。老奴今日前來，一為宣讀嘉獎聖旨，二為撫恤陣亡將士家眷，三為親眼瞧瞧這艘立下大功的濟遠艦。
眾人簇擁著李蓮英登上濟遠艦，瞧見甲板上密密麻麻的彈痕，再看仍在趕工修繕的工匠與兵士，李蓮英臉上的笑意淡了幾分。
行至陣亡兵士的靈位安放處，他裝模作樣對著遺體躬身一禮，各位將士為國捐軀，英魂長存，太後與皇上定不會忘了你們的功勳。
而後，李蓮英在甲板上展開明黃綾緞的聖旨，拖著腔調朗聲宣讀：
奉天承運皇帝，詔曰：北洋水師濟遠艦管帶方伯謙，於豐島海域遇敵，臨危不亂，指揮得當，擊斃日將東鄉平八郎，重創吉野艦，擊沉浪速艦，保全高升號千名官兵，功在社稷。特封方伯謙為總兵銜，賞黃馬褂一件，白銀五百兩；沈壽昌賞三品頂戴，封遊擊銜，賞白銀二百兩；全體參戰官兵各賞白銀十兩，陣亡將士追贈雲騎尉，家屬優撫白銀一百兩。欽此！
臣等領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”嚴英旭與一眾官兵跪拜在地，聲音鏗鏘洪亮。
嚴英旭接過聖旨與賞賜，李蓮英拉著他的手，滿臉堆笑，方總兵，老奴恭賀你。往後還要再接再厲，為朝廷再立奇功，太後與皇上對你寄予厚望。
末將定當鞠躬盡瘁，死而後已！”嚴英旭躬身應道。
慰勞過重傷兵士，李蓮英在丁汝昌陪同下，前往水師營赴宴。宴席之上，吳敬榮等人一改往日的態度，輪番向嚴英旭敬酒，話語裏滿是阿諛奉承。
嚴英旭心中冷笑不止，麵上卻神色如常，逐一虛與應酬。
朝廷嘉獎的訊息傳遍旅順港，百姓們紛紛湧上街頭，為北洋水師高聲喝彩。不少年輕後生主動請纓加入水師，嚴英旭借機挑選了一批身強體健、識文斷字的青年，補充到濟遠艦上。與此同時，他又向丁汝昌請調二十名老兵，充實艦上基層武官的隊伍。
可這份熱鬧平靜的背後，卻藏著暗流湧動。
十日後的清晨，丁汝昌突然差人傳信，命嚴英旭即刻趕往水師營議事廳。嚴英旭心頭一緊，預感到有禍事將至。
他趕至議事廳時，劉步蟾、鄧世昌、林泰曾等將領已然到場，人人麵色凝重。丁汝昌坐於主位，手中攥著一份奏摺，臉色鐵青難看。
方管帶，你且看看。”丁汝昌將奏摺擲到嚴英旭麵前。
嚴英旭拿起奏摺，快速翻閱檢視。這份奏摺為匿名所寫，上麵羅列了他的諸多罪狀，虛報豐島海戰戰功，浪速艦並非濟遠艦擊沉，而是自行觸礁擱淺；東鄉平八郎並未斃命，隻是重傷脫身；操江號被俘、廣乙艦重傷，皆是他指揮失當所致；搶占水師物資，苛責虐待麾下兵士。奏摺末尾，還懇請朝廷嚴懲奸佞之徒方伯謙。
一派胡言！”沈壽昌按捺不住怒聲喝斥，這分明是有人惡意構陷！豐島海戰的戰果有目共睹，高升號千名官兵可作證，日軍艦船殘骸可作證，麾下弟兄們皆可作證！
壽昌稍安勿躁。”嚴英旭放下奏摺，麵色異常平靜，身正不怕影子斜，這份奏摺全是無稽之談，朝廷定會還咱們清白。隻是他心底也清楚，眼下的清廷，未必能給這份公正。
劉步蟾站起身，向丁汝昌拱手行禮，提督，豐島海戰的始末，我等雖未親見，可高升號官兵的證詞、日軍殘骸的影像，還有方管帶主動擔責的態度，都能證實他並未虛報戰功。這份匿名奏摺，定是有人嫉妒方管帶的功勳，刻意構陷。
子香兄所言句句在理。”鄧世昌也起身，麵向廳中眾人。
方管帶戰場上身先士卒，指揮有度，若不是他提前預警、重整陣型，高升號怕是早已遭日軍擊沉。至於搶占物資一說，純屬造謠汙衊，那些物資皆用於濟遠艦修繕備戰，何來苛待兵士的道理？
林泰曾、葉祖珪等將領，也紛紛開口為嚴英旭辯白。
丁汝昌微微頷首，麵色稍緩，我亦是這般想法。方伯謙是我水師難得的將才，豐島一戰，打出了北洋水師的氣勢與威風。
他轉身向參謀吩咐，即刻草擬奏摺，詳實陳述豐島海戰始末，附上高升號官兵證詞、日軍殘骸影像，還有各艦管帶的聯名擔保，呈送朝廷，為方伯謙洗清冤屈。
屬下遵命！”參謀朗聲應道。
走出議事廳，沈壽昌咬牙切齒，管帶，這事定是吳敬榮那小人所為！除了他，沒人會做出這般卑劣的事！
嚴英旭望著遠方海麵，語氣平淡：“壽昌，究竟是何人所為，已然不重要。要緊的是，咱們不能被這些流言蜚語亂了心神。當下首要之事，便是盡快修繕好濟遠艦，操練好麾下兵士，用下一場勝仗，來迴擊這些無端謠言。”