此後，來學習的人更多了。
不少以往認為旁聽沒什麼用、已經放棄的人也聞訊回來了，想憑藉以前的學識，來碰碰運氣。
學習氛圍有多厚重？
往日裡鐘鳴講課，院外雖擠，卻總有竊竊私語、偷懶打盹的；如今舊私塾外、新學堂牆角，處處都是埋頭苦讀的人。
有人湊在一處，互相考問剛認得的字詞；還有些年紀大的，怕記不住，就把常用字刻在木片上，揣在懷裡反複摩挲。
勤勉之下，暗流也在湧動。
名額隻有一百，五百人爭搶，總有不擇手段的。
當晚，就有事發生。
兩個外鄉人因爭搶一張抄滿字詞的紙張打了起來，據說是私塾的學生落下的草稿。
“滾，這是我撿到的！”
“放屁，分明是你在我這偷的！”
倆人爭辯不休，打了起來。
一人被打破了頭，一人被打斷了鼻梁。
有人趁亂把紙搶了去，揣進懷裡溜了。
沒人出頭阻止他們，最多隻是歎息兩聲，轉瞬又各自埋頭記字——沒人願為旁人耽誤片刻功夫。
更嚴重的事還有。
有一個叫劉肥的男人，他平常打聽著哪些人基礎好，夜裡就摸到人家歇息的柴房外，往門縫裡塞迷香。
等屋裡人暈過去，就翻進去把人家的抄本、木片全給偷走。
頭一夜遭殃的是個年輕人，醒來後發現東西全沒了，急得直哭。
有人撞見過劉肥，卻沒人敢說。
一是怕報複，二是少個競爭對手，於自己反是好事。
劉肥嘗到甜頭，第二夜又故技重施，這次卻栽了。
他盯上了在張普躍書鋪幫工的張壞名和蘇占，聽說這兩人來得最早，也學得最好。
劉肥摸去柴房放煙，結果二人壓根沒事。
蘇占抄起門後的柴棍，張壞名則繞到門側。
等劉肥撬鎖而入，柴棍就砸在了他後腰。
劉肥吃痛驚呼，轉身想跑，被張壞名伸腿絆倒，按在地上動彈不得。
“你這畜生！偷東西偷到我們這？”
張壞名罵聲不高，下手的力道卻重。
劉肥掙紮著求饒，“爺！兩位爺！我錯了......錯了......饒過我吧！”
蘇占搜出他懷裡藏的彆人的抄本，皺眉道：“狗東西，偷了彆人的東西，還想再偷？”
張普躍聞聲過來詢問。
知道事情原由後，冷聲開口：
“殺了吧！”
話音剛落，劉肥大驚失色。
他知道張普躍是鐘先生的學生，就算真的殺了他，誰又能把他怎麼樣呢？
因此他真的怕了，求饒道：“大爺饒命啊！我再也不敢了！抄本都還回去，我......我立刻滾出雞村！”
張普躍瞥他一眼，語氣沒半分鬆動：“偷東西事小，壞了先生立的規矩事大。留著你，還會有人學樣。”
蘇占按住劉肥的手緊了緊，柴棍抵在他後頸。
劉肥哭嚎著求饒，隨後被嚇昏了。
不過，最終張普躍也沒真下死手，讓蘇、張二人將其給扔出了雞村。
...
入夜，新縣衙靜得隻剩蟲鳴。
陳朵遣退丫鬟，赤著腳踩在微涼的石板上，獨自往鐘鳴住處去。
她沒帶隨從，有事想悄悄商量。
鐘鳴家院門虛掩，屋內還亮著油燈。
陳朵推門而入，先碰見了正在練字的劉寄奴。
男孩眉頭一皺，“你來乾嘛？”
“哼！”陳朵冷哼一聲：“小屁孩，我乾什麼需要你管？”
男孩扭過頭繼續練字，真就沒再管。
陳朵瞪了他一眼，然後走去裡屋。
“咚咚！”
她輕輕敲了兩下門，說道：“先生，陳朵來看您了。”
“請進！”屋內傳來鐘鳴的聲音。
陳朵推門進去，見鐘鳴正坐在案前翻書卷，躬身行了一禮，沒了往日縣令的架子。
鐘鳴笑問：“縣令大人有什麼事嗎？”
“先生，”
她湊到案邊，聲音壓得低，“三日後的考試，您看......能不能通融下？我想進學堂，不用考的那種......”
鐘鳴抬目光落在少女的臉上，語氣平和：“縣令大人，規矩定了，便不能破。”
陳朵柔聲嘟囔：
“先生~可我是縣令啊......而且我爹是為了讓我來念書，才修的學堂啊......”
鐘鳴輕輕搖頭，“若這是條件的話，那明天我就不去新學堂上課了。”
“先生，我可沒有這個意思！”陳朵趕緊解釋。
鐘鳴笑了笑，輕聲道：
“進學堂憑本事，不分身份高低，更不分官民男女。而且你也學了這幾個月，難道還害怕嗎？”
陳朵心中歎息，沒再敢撒嬌。
她知曉這老頭的性子，話說到這份上，再求也無用，反倒惹先生不快。
隻得垂手立著，小聲應道：
“我知道了先生......”
鐘鳴突然讚賞道：“你有進步。”
“噶？”陳朵抬眼，一臉的莫名其妙。
鐘鳴輕撫白須，緩緩道：“繼續努力吧！”
“哦......”
陳朵退出裡屋，這時劉寄奴仍在練字，見她出來便抬眼瞥了一眼，雖然一句話也沒有說，但是臉上全是幸災樂禍的表情。
陳朵憋了口氣，頓時大怒道：
“臭小子，你笑什麼？”
劉寄奴學著陳朵剛才的語氣，“哼，我笑什麼需要你管？”
“你......”陳朵氣鼓鼓地踹了下院中的石子，聲響驚動了簷下雀鳥，卻沒敢再衝劉寄奴發作。
畢竟，上次沒有打過他。
“等著！給我等著！”
“哦。”男孩也沒有再說什麼，專心練字。
她攥著拳頭回了縣衙，大怒道：
“來人！”
“小姐，我在！”丫鬟小翠連忙迎來。
陳朵指著案幾，厲聲道：“快！把老子之前抄過的字詞全部拿過來！”
“好，我這就去！”小翠趕忙應答。
“慢著！”
“嗯，小姐您請吩咐......”
“再泡一壺濃茶來！”
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