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臘月論政
臘月十八，文華殿。
朱由檢召集群臣，商議開年大計。殿內炭火燒得正旺，但氣氛卻有些凝重——年關將至，各地奏報紛至遝來，喜憂參半。
“先看遼東。”朱由檢將熊廷弼的奏本遞給王承恩，“念。”
“臣熊廷弼謹奏：自十月以來，建州軍雖退，然其仿我車營，製雪橇炮架，日夜操練。據探，皇太極已命漢人工匠仿造佛郎機炮二十門，裝於雪橇之上，其機動大增。另，建州遣使往喀爾喀蒙古，贈以皮貨、鐵器，欲聯蒙襲我側背……”
兵部尚書王在晉起身：“陛下，此乃大患。若建州雪地炮隊成軍，我車營優勢將失；若喀爾喀蒙古倒向建州，宣府、大同防線將受威脅。”
“喀爾喀那邊，”朱由檢看向禮部侍郎黃道周，“馬世奇出使三月，可有訊息？”
黃道周道：“回陛下，馬侍郎日前傳回密信，言喀爾喀諸部首領態度不一。車臣汗傾向與建州結盟，以換取鐵器、布匹；土謝圖汗則觀望，欲待價而沽；劄薩克圖汗較為親明，但兵力最弱。”
“分化之。”朱由檢決斷，“傳旨：程：礦稅十取其三，餘七成歸礦工、商賈。且開礦需雇當地百姓，以工代賑。”朱由檢看向徐光啟，“徐卿，科學院可研新式采礦之法？”
徐光啟道：“回陛下，臣已命人整理泰西采礦書籍。其有‘水車抽水’、‘軌道運礦’、‘火藥爆破’等法，若推行，產量可增數倍。”
“好。命工部設‘礦務司’，專司開礦。首開雲南銅礦、江西銀礦，所需銀兩……再發國債五十萬兩。”
“陛下，國債已發三次，恐民間不願再購……”
“那就提息。”朱由檢道，“前三次國債，年息五分；此次提至六分。另外，許以鹽引、茶引抵押，凡購國債千兩者，賜鹽引十引，可在兩淮支鹽。”
海文淵苦笑：“這無異於寅吃卯糧……”
“是寅吃卯糧，但不得不吃。”朱由檢歎道，“待礦產出效、海貿增利，自然能還。眼下……先撐過這個冬天。”
議事至午時方散。
朱由檢獨留徐光啟、沈廷揚、海文淵三人。
“三位都是朕的股肱，關起門說話。”朱由檢示意他們坐下，“國庫空虛，朕比你們急。但有些話，在朝堂上不能說。”
他頓了頓：“沈卿，你執掌商部，朕問你：若全力發展海貿，年入能否增至二百萬兩？”
沈廷揚沉吟：“若控製馬六甲、打通日本貿易、開拓南洋……或許可以。但需時間，至少三年。”
“三年太久。”朱由檢搖頭，“朕等不起。有冇有快些的法子？”
“快些……”沈廷揚猶豫，“倒有一法，但恐遭非議。”
“說。”
“開海禁，許民船出海貿易，朝廷抽稅十取其一。如今隻有官船、特許商船可出海，若放開，商船必增十倍，關稅自然大增。”
海文淵立即反對：“不可！嘉靖朝倭寇之亂，皆因海禁鬆弛。若全麵開海，沿海必生禍亂。”
“今非昔比。”沈廷揚道，“鄭芝龍水師已控製東海、南海，倭寇難成大患。且全麵開海後，朝廷可設‘海關’，於廣州、泉州、寧波、鬆江四地征稅，每船出入皆需報備，豈容私通倭寇？”
徐光啟也道：“臣以為可行。泰西諸國皆以海貿致富，我大明地大物博，若開海禁，瓷器、絲綢、茶葉遠銷海外，年入百萬不在話下。”
朱由檢沉思片刻：“此事牽涉太大，需從長計議。沈卿，你先擬個章程，寫明如何設海關、如何抽稅、如何防倭。年後，朕再與內閣商議。”
“臣遵旨。”
“還有一事。”朱由檢看向徐光啟，“蒸汽機車進展如何？”
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臘月論政
“回陛下，薄玨已改進鐵軌，轉彎半徑增至百丈，車輪加凸緣，已試車三次，未再脫軌。然……速度仍慢，僅如人快步行走，且耗煤巨大，行百裡需煤千斤。”
“無妨，繼續改進。”朱由檢道，“先用在礦山，運煤運礦。待技術成熟，再修鐵路。朕要的，不是一朝一夕之功，是百年基業。”
三人告退後，朱由檢獨坐殿中，望著牆上的大明輿圖。
王承恩輕手輕腳進來，奉上熱茶：“皇上，該用午膳了。”
“不急。”朱由檢指向輿圖，“王承恩，你說，朕做的這些，是對是錯？”
“皇上聖明，自然是……”
“朕不要奉承。”朱由檢打斷，“朕知道，改革會觸動太多人利益。士紳恨朕奪其特權，腐儒恨朕改科舉，勳貴恨朕削藩，連宗親都恨朕推新製。朕有時也想，是否太急了？是否該緩一緩，慢慢來？”
王承恩跪地：“奴才愚鈍，不懂大道理。但奴才知道，皇上登基四年，遼東穩了，江南富了，百姓有飯吃了。這就夠了。”
朱由檢扶起他：“是啊，這就夠了。朕不求青史留名，隻求對得起這身龍袍，對得起天下百姓。”
他轉身看向窗外，雪又下了起來。
“傳旨：臘月二十三，朕要微服出宮，看看京城百姓如何過年。”
“皇上，這太危險……”
“帶錦衣衛便衣護衛即可。”朱由檢道，“朕不能總待在宮裡，得看看真實的天下。”
臘月二十三，小年。
朱由檢換上一身青布棉袍，戴貂皮暖帽，扮作富家公子。王承恩扮作老仆，曹化淳率二十名錦衣衛扮作家丁、夥計，暗中護衛。
一行人出東華門，沿街而行。
京城已是一片年節氣象。商鋪掛起紅燈，小販叫賣年貨，孩童追逐嬉戲。雖天寒地凍，卻熱鬨非凡。
朱由檢走進一家米鋪，問價：“掌櫃的，米怎麼賣？”
掌櫃是位老者，笑道：“客官，今年米價平穩，上等粳米一兩二錢一石，中等九錢，下等六錢。比去年還便宜些。”
“哦？為何便宜？”
“朝廷從江南運來百萬石米，平抑糧價。官府還設了粥廠，窮苦人可領粥，買米的自然少了，價就下來了。”
朱由檢點頭，又問：“生意可好？”
“托皇上的福，還好。”老者道，“今年稅減了三成，說是叫什麼‘攤丁入畝’，咱小民不懂，但稅少了總是好事。”
“皇上……是個好皇上？”
“那當然！”老者壓低聲音，“客官您是外地人吧？咱京城人都知道，皇上登基後，殺了魏忠賢那奸宦，清了晉商那些賣國賊，如今又減稅、平糧價。雖說新政有些人不樂意，但對咱百姓，那是實打實的好處。”
朱由檢心中微暖，付錢買了一鬥米：“掌櫃的，新年吉祥。”
“客官吉祥！”
出米鋪，又逛布店、肉鋪、雜貨鋪。物價平穩，百姓臉上多有笑容。
行至正陽門外，見一處粥廠排著長隊。朱由檢走近，見粥稠米實，還加了紅薯、菜葉。領粥者雖衣衫襤褸，卻秩序井然。
“老人家，這粥可夠吃？”朱由檢問一位老婦。
老婦捧著熱粥，連連點頭：“夠，夠！一天兩頓，能活命。朝廷還發了棉衣，雖舊，但暖和。”
“家裡幾口人？”
“就老身一個。兒子在遼東當兵，去年戰死了。”老婦眼中含淚，“皇上恤民，發撫卹銀五兩，老身才活到今日。”
朱由檢沉默，示意王承恩。王承恩會意，悄悄塞給老婦一錠銀子。
老婦大驚：“這使不得……”
“拿著吧，過年買點肉。”朱由檢溫聲道，“您兒子是為國捐軀，朝廷不會忘。”
離開粥廠，朱由檢心情沉重。
曹化淳輕聲道：“皇上，這樣的家庭，京城有上千戶。兵部已儘力撫卹，但國庫實在……”
“朕知道。”朱由檢道，“回宮後，命內帑再撥五萬兩，專恤陣亡將士家屬。凡戰死者，除撫卹銀外，其父母年賜米兩石，子女養至成年。”
“皇上仁德。”
“不是仁德，是應當。”朱由檢望向北方，“將士在前線拚命，朕不能讓他們家人寒心。”
天色漸晚，華燈初上。
朱由檢走進一家茶館，聽人說書。說書人正講《嶽武穆精忠報國》，講到風波亭一段，滿堂唏噓。
“話說那秦檜害死嶽王爺，自以為得計，豈知天理昭昭，終遭報應。可見這忠奸之辨，天地可鑒，民心可證。”
台下有人問：“先生，如今朝中，可有秦檜那樣的奸臣？”
說書人笑道：“這位客官問得好。當今聖明，朝中有徐光啟徐閣老這樣的賢臣，有熊廷弼熊經略這樣的良將，有海文淵海尚書這樣的清官，奸臣？怕是冇處藏身嘍！”
眾人鬨笑。
朱由檢也笑了，丟下一塊碎銀：“先生說得好。”
出茶館時，夜幕已深。雪停了，月光灑在積雪上，銀白一片。
“回宮吧。”朱由檢道。
馬車緩緩駛向紫禁城。朱由檢掀開車簾，回望京城萬家燈火。
他知道，這太平景象背後，仍有太多隱憂。建州未滅，天災未止，國庫未豐，人心未齊。
但至少今夜，百姓能安穩過年。
這就值了。
馬車駛入東華門，朱由檢換回龍袍，坐在乾清宮暖閣中。
王承恩呈上一份密報：“皇上，鄭芝龍從琉球發來的。”
朱由檢展開，眉頭漸展：“好！鄭芝龍擊潰倭寇船隊，俘獲荷蘭所贈西式帆船兩艘，已押回泉州。更妙的是，他從俘虜口中得知，荷蘭東印度公司內部有分歧——巴達維亞總督欲與我和談，但艦隊司令範·德林登主張再戰。”
“這是機會。”曹化淳道，“可分化荷蘭人。”
“正是。”朱由檢提筆，“傳旨鄭芝龍：將俘獲的荷蘭船整修後，派使節乘之往巴達維亞，示以武力，伸以和意。告訴荷蘭人，大明願開貿易，但須遵守三條：一，退出台灣；二，關稅由我定；三，不得再助倭寇。”
“若荷蘭人不從？”
“那就打。”朱由檢放下筆，“開春後，命鄭芝龍籌備遠征，水師直撲巴達維亞。朕要讓荷蘭人知道，這南海，是大明的南海。”
窗外傳來更鼓聲，已是子時。
臘月二十四了。
朱由檢走到窗前，望著夜空。星光璀璨，明天該是個晴天。
“王承恩。”
“奴纔在。”
“傳旨：明日臘月二十四，朕要祭灶。今年祭品從簡，省下的錢，買成米麪，分賜京城孤老。”
“奴才遵旨。”
“還有，”朱由檢頓了頓，“命翰林院擬一副春聯，貼於午門。上聯是：除舊佈新，願四海昇平；下聯是：勵精圖治，期萬年永固。橫批……就寫‘國泰民安’吧。”
“是。”
朱由檢最後望了一眼夜空，轉身走向內殿。
明天，又是新的一天。
而大明的路，還很長。
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