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臘月轉機
十一月二十五，錦州。
雪後初晴，但氣溫驟降。周遇吉站在新修的雪道上，看著二十輛炮車魚貫而行——車輪已按熊廷弼指示加寬，裹著防滑鐵鏈，在鋪了木板的雪道上行進平穩。每輛車後跟著八名士兵，兩人推，六人拉，速度比上次馳援塔山時快了一倍。
“將軍，這雪道確實管用。”副將搓著凍紅的手，“從錦州到塔山三十裡，往日需兩個時辰，如今一個半時辰可到。隻是……鋪木板耗費太大，三十裡就用掉木板五千塊。”
“該花的錢不能省。”周遇吉道，“告訴熊廷弼經略：若要保住寧錦防線，需在錦州、寧遠、大淩河三地間修雪道網，總長至少百裡。”
“百裡？那得多少木板？”
“不用全鋪。”周遇吉指著地圖，“隻在陡坡、窪地鋪，平緩處清雪即可。另外，命軍士砍伐枯樹，就地取材。遼東不缺木頭，缺的是人力。”
他頓了頓：“更關鍵的是，要訓練雪地作戰。建州騎兵雪天難行，正是我車營發揮之時。傳令各營：從今日起，每日雪地操練四個時辰。不僅要練行軍，還要練雪地設伏、雪地阻擊。”
命令下達，營中叫苦不迭。但周遇吉親率一營示範——他在雪地中挖出坑道，覆以樹枝積雪，炮車藏於其中；又在雪道上設絆索，覆以薄雪。演練時，“敵騎”衝鋒，炮車突然現身齊射，絆索同時拉起，人馬俱倒。
三次演練後，無人再怨。士兵們明白了：雪天不是障礙，是機會。
十一月二十八，探馬急報：皇太極也在練兵。建州軍仿照明軍，製造了簡易雪橇，載盾車、火炮，在雪地上滑行。更麻煩的是，他們擄掠了數百漢人工匠，正在瀋陽城外試製“雪地炮”——炮身裝在雪橇上，可快速機動。
“學得真快。”熊廷弼接到密報，神色凝重，“傳令周遇吉：加強偵察，若發現建州雪地炮隊，務必在其成軍前摧毀。”
“末將明白。”
同日，江南鬆江府。
織工學堂的首批三百名學員結業了。結業典禮上，李信親自頒發“匠師”腰牌——這是朝廷新設的職銜，享從九品俸祿，雖不入流，卻是工匠首次獲得官方認可。
“諸位，”李信對台下學員道，“你們學成手藝，不僅是為謀生，更是為國效力。朝廷新政，重百工，興實學。望你們恪儘職守，鑽研技藝，讓大明器物，精益求精。”
台下掌聲雷動。許多學員眼含熱淚——他們本是被人輕視的工匠，如今卻得官府授銜，光宗耀祖。
但典禮剛結束，衙役匆匆來報：“大人，出事了。城西三家合營織坊，昨夜遭人縱火，燒燬織機二十台，傷工匠五人。”
李信臉色一沉：“可抓到縱火者？”
“抓到兩人，皆是……皆是華家舊仆。”
華家——那五家拒絕合營、堅持硬抗的士紳之一。李信立即帶人趕往華府。
華麟征見官府來人，不慌不忙：“李大人，我家舊仆犯事，與我何乾？他們早已被辭退，自立門戶了。”
“自立門戶？”李信冷笑，“那為何縱火後逃往你華府後門？又為何你府中管家暗中接應？”
他一揮手，錦衣衛押上一人，正是華府管家。那管家麵如死灰，已招供畫押。
華麟征臉色煞白：“這……這是誣陷！”
“是不是誣陷，三法司會審。”李通道，“來人，拿下華麟征，查封華府。凡涉案者，一律緝拿。”
“李信！你欺人太甚！”華麟征掙紮，“我華家百年基業，豈容你……”
“百年基業？”李信打斷，“若守法經營，自是百年基業；若違法亂紀，便是百年禍害。帶走！”
華家被查，震動江南。另外四家硬抗的士紳聞訊，連夜派人到衙門，表示“願遵新政，立即合營”。
李信冇有窮追猛打。他明白，震懾目的已達，過猶不及。
十二月初一，泉州。
“鎮遠號”鐵殼船終於完成改裝。炮減至四十門，船體減重三成，吃水減至兩丈。雖然航速慢了，但能順利出港。
試航這天，鄭芝龍親登甲板。蒸汽機轟鳴，煙囪冒煙，這艘钜艦緩緩駛出泉州灣。岸上百姓圍觀，驚呼聲此起彼伏。
“轉向！”鄭芝龍下令。
舵手轉動舵輪，船體緩緩轉向。雖不如帆船靈活，但在無風時仍能航行，這已是突破。
“試炮！”
炮手裝填，瞄準三裡外靶船。四十門火炮分兩輪齊射，炮彈呼嘯，靶船瞬間被撕成碎片。
“好！”鄭芝龍擊掌，“有此船，何懼荷蘭！”
但羅德裡格斯提醒：“將軍，此船仍需改進。蒸汽機耗煤巨大，滿載隻能航行十日；鐵板防鏽仍是難題；更關鍵的是，僅此一艘，難以對抗荷蘭艦隊。”
“那就再造。”鄭芝龍決然，“傳令福州、廣州船廠：按此圖紙，各造一艘。所需銀兩，從海貿關稅中撥付。”
就在這時，楊耿乘快船趕來：“將軍，琉球急報！倭寇大股來襲，約三十艘船，已攻占那霸港外島！”
鄭芝龍眼中寒光一閃：“來得正好。傳令：鎮遠號立即北上，彙合東海艦隊。本將軍要親自會會這些倭寇。”
“將軍，此船初成，恐有不妥……”
“實戰就是最好的試煉。”鄭芝龍道，“若連倭寇都對付不了，如何對抗荷蘭？出發！”
十二月初五，乾清宮。
朱由檢審閱著三份捷報：周遇吉雪地演練成功，車營已適應雪戰；李信查辦華家，江南士紳紛紛就範；鄭芝龍鐵殼船試航成功，已北上剿寇。
但他眉頭未展。因為同時送到的，還有三份憂報：
陝西陳奇瑜奏報，今冬酷寒，黃河冰封異常，恐有淩汛之災；
戶部海文淵奏報，今歲各項開支已超預算百萬兩，國庫見底；
（請）
臘月轉機
禮部錢士升奏報，江西、湖廣等地書院仍抵製科舉改革，有士子揚言“罷考”。
“皇上，”徐光啟輕聲道，“年關將至，是否……緩一緩？”
“不能緩。”朱由檢搖頭，“改革如逆水行舟，不進則退。傳旨：第一，命工部即刻撥銀十萬兩，加固黃河險工，防淩汛；第二，發行‘歲末國債’五十萬兩，以明年鹽稅為抵押；第三，命孔貞運赴江西、湖廣，宣講新政，安撫士子。”
他頓了頓：“另外，傳旨各地：今歲年關，凡八十以上老者，賜米一鬥、肉三斤；凡戍邊將士家屬，賜銀一兩。錢從內帑出。”
王承恩眼眶微紅：“皇上仁德。”
“不是仁德，是責任。”朱由檢輕聲道，“百姓苦了一年，該過個好年。將士守邊一年，家人該得撫慰。”
十二月初八，西山。
薄玨的蒸汽機車樣車終於造出。這台車長兩丈，寬五尺，前有鍋爐，中有氣缸，後有煤水車。雖然粗糙，但能在鐵軌上行駛。
試車這天，朱由檢親臨。鍋爐點火，蒸汽升壓。薄玨親自操縱，機車緩緩啟動，越來越快，最終達到常人小跑的速度。
“成了！”工匠們歡呼。
但行駛百丈後，機車突然脫軌——鐵軌轉彎半徑太小，機車重心太高。
薄玨臉色慘白，跪地請罪：“臣無能……”
“起來。”朱由檢扶起他，“第一次試車，能跑起來就是成功。問題在哪？”
“轉彎半徑需加大，至少百丈；車輪需加凸緣，防脫軌；更關鍵的是……”薄玨猶豫，“需要更好的鐵軌。現有鐵軌強度不夠，過載易變形。”
“那就改進。”朱由檢道，“所需銀兩，朕撥給你。另外，命工部研製新式鐵軌——要更重，更堅，更耐久。”
他頓了頓：“薄玨，你知道這機車意味著什麼嗎？”
“運輸更快……”
“不止。”朱由檢望向遠方，“有了它，貨物可快速流通，人員可快速往來，軍隊可快速調動。它將改變大明的空間，讓千裡之遙變成旦夕之間。這是……一場革命。”
薄玨震撼。他冇想到，自己造的這鐵傢夥，有如此意義。
十二月十二，琉球那霸港外海。
鄭芝龍站在“鎮遠號”艦橋上，用望遠鏡觀察敵情。倭寇船隊約三十艘，多是日本關船，但也有三艘西式帆船——顯然是荷蘭提供。
“將軍，怎麼打？”楊耿問。
“倭寇船小，但靈活。我船大炮利，但笨重。”鄭芝龍沉吟，“傳令：各船分三隊，一隊正麵佯攻，兩隊側翼包抄。鎮遠號居中，專打那三艘西式船。”
命令下達，明軍艦隊展開陣型。倭寇見狀，也調整隊形，三艘西式帆船居前，顯然想以炮火壓製。
距離三裡，進入射程。
“開炮！”
鎮遠號四十門火炮齊鳴。炮彈呼嘯，其中兩枚正中敵船，木屑紛飛。但倭寇船小，未沉。
距離兩裡，倭寇還擊。他們的炮雖少，但射速快。一枚炮彈擊中鎮遠號左舷，鐵板凹陷，但未擊穿。
“好！”鄭芝龍讚道，“鐵殼果然堅固。繼續轟擊！”
炮戰持續半個時辰。明軍擊沉倭寇船八艘，但己方也有三艘戰船受傷。更麻煩的是，倭寇開始采用火攻——小船載滿火藥，順風衝嚮明軍戰艦。
“攔截！”鄭芝龍急令。
但火船太多，攔截不及。一艘火船撞上明軍戰船，爆炸起火。
就在這時，東南方向出現一支船隊——是琉球水師，雖隻十艘小船，但毅然加入戰團。
“好個琉球！”鄭芝龍精神一振，“全軍突擊！”
戰至日落，倭寇潰敗，逃回外島。明軍擊沉敵船十八艘，俘獲五艘，但自損戰船七艘，傷亡五百餘人。
“慘勝。”鄭芝龍看著海麵漂浮的殘骸，神色凝重，“若無鎮遠號，此戰必敗。但僅此一艘，不夠。”
他決意：回泉州後，立即擴建船廠，至少要造十艘鐵殼船。
十二月十五，京城開始張燈結綵，準備年節。
朱由檢在文華殿召見各部主官，總結一年得失。
“諸卿，”他環視眾人，“崇禎四年將儘，這一年，大明有喜有憂。喜的是：遼東穩了，江南改了，海疆勝了。憂的是：天災未止，國庫仍虛，人心未齊。”
他頓了頓：“但朕相信，隻要方向對，路再難也能走通。明年，崇禎五年，朕有三願：一願風調雨順，百姓安居；二願新政深化，國富民強；三願邊疆穩固，海疆安寧。”
眾人齊聲道：“臣等必竭儘全力！”
散朝後，朱由檢獨登午門。京城已是一片節日氣氛，家家戶戶貼春聯、掛紅燈。
王承恩輕聲道：“皇上，今年宮中年節，是否從簡？”
“從簡。”朱由檢道，“省下的銀子，一半送遼東勞軍，一半賑濟陝西饑民。”
“那……皇上自己的用度？”
“照舊例減三成。”朱由檢頓了頓，“另外，命禦膳房做‘福餅’十萬個，分賜京城孤寡老人。讓他們也過個好年。”
“奴才遵旨。”
夜色漸深，萬家燈火。
朱由檢望著這太平景象，心中感慨。他知道，這太平背後，是無數人的付出——戍邊的將士，改革的官吏，做工的工匠，耕田的農夫……
而他所能做的，就是帶領這個國家，走向更好的未來。
雖然艱難，雖然漫長。
但值得。
因為這是他的國，他的民，他的責任。
雪花又開始飄落，輕輕覆蓋在紫禁城的琉璃瓦上。
冬天終將過去，春天總會到來。
而大明，將在這輪迴中，走向新生。
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