時間回到半個月前。
大虞京城，禮部值房。
地上擺著幾盆冰，卻壓不住這裡的火氣。
頭髮花白的禮部右侍郎周懋修攥著一張卷子，山羊鬍氣得一翹一翹的。
“荒謬！簡直是荒謬！‘義在飽暖之後’？這叫什麼話！聖人教化，豈可與飽暖並論？！”
“還有這......這‘高薪養廉’！堂堂讀書人，張口便是利祿，成何體統！”
他對麵坐著一個圓臉微胖老頭，是禮部左侍郎崔實。
正對著茶杯慢悠悠地吹起：“周大人啊，消消氣。”
“這份卷子，言辭雖然直白，但其所言水利、漕運、備荒諸策，條條切中時弊，頗有可行之處啊！”
“你看這‘以工代賑’，比單純開倉放糧高明多了。”
“可行？”周懋修把卷子拍在桌上，“崔大人！治國平天下，首重道德文章！”
“此子行文俚俗，比喻粗鄙，竟將治國比作‘烹小鮮’、‘挑扁擔’！”
“這......這簡直是市井之徒的口吻！若讓此等文風盛行，我大虞文脈何在？！”
崔實放下茶杯，指了指卷尾的硃批。
“周大人你看，閱卷的幾位考官，三位主張黜落，兩位主張補錄，爭執不下才送來的。”
“你我二人，不也爭了三天了？”
“那也不能補錄！”周懋修斬釘截鐵，“此風絕不可長！”
崔實嘆道：“可此子確有實學。”
“周大人，如今北方旱情剛緩，南邊漕運又出了紕漏，宮中陛下龍體欠佳，朝廷正是用人之際。”
“像這等能辦實事的人才，若因文風不合古板便黜落，豈不可惜？”
周懋修寸步不讓那個：“文風即心術！”
“心術不正，才學越高，危害越大！”
二人就這一張卷子，你一言我一語，吵得門外的小吏都直縮脖子。
最後，卷子被送到了禮部尚書鄭桓案頭。
鄭桓是個清瘦老頭，戴著副水晶眼鏡。
他把卷子從頭到尾看了兩遍，又看了看兩位侍郎的爭論記錄，沉默了足足一柱香時間。
然後，他提起筆在卷首批了八個字：
文雖詭奇，意尚切實。
想了想，又添一句：
姑錄之以觀後效，著該生務必參與次年會試。
周懋修一看就急了：“鄭公！這......”
鄭桓抬頭止住話頭，淡淡道：“老周啊，你可知......這份卷子，除了你我看過，還有誰問過？”
周懋修一愣。
崔實卻眯起雙眼：“莫非是......”
鄭桓摘下眼鏡，揉了揉眉心：“東宮的人，昨日來問過。”
“還有景王府的長吏，前日也來打聽過。”
值房裡安靜了片刻。
周懋修臉色變了變：“這......一個江南鄉試的爭議卷，何以驚動......”
鄭桓看著桌上的眼鏡：“因為他寫的不太一樣。”
“如今朝堂之上，太子、景王相爭，兩邊都在搜羅人才。”
“這份卷子，雖然文風怪異，但裡頭‘漕糧保險’、‘官督商運’這些點子，背後是懂商事、懂錢糧的腦子。這樣的人，誰不想要？”
崔實恍然：“所以鄭公補錄他，也是......”
鄭桓重新戴上眼鏡：“給他個機會，也給我們個機會。讓它來會試。”
“若是真有才學，自會脫穎而出。若是紙上談兵......會試場上，自有分曉。”
周懋修還想說些什麼，鄭桓卻擺擺手：“此事已定，遞發文書至江寧府吧。”
......
半個月後，文書到了江寧蘇府。
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