三日後，寅時末刻。
天穹依舊沉在濃得化不開的墨色裡，連一絲星光都不肯透出。暗淵森林外圍的陰氣如同浸了冰的黑水，沉沉壓在天地之間，濕冷、黏稠、刺骨，沾在肌膚上便久久不散，彷彿要順著毛孔鑽進骨髓，將一身血氣都凍僵。
陸乾一身玄色緊身勁裝，褪去了隊正甲冑，隻在腰間懸一柄無任何紋飾的普通短刃，那枚玄水蛟高層賜予的暗金色秘符被他貼身藏在衣襟內側，緊貼心口。他將自身氣息壓到最低，周身僅餘下一絲若有若無的石膚妖妖氣，平淡、普通、毫無威脅。
丹田氣海深處，秩序森嚴。
化生鼎靜靜懸於左側，垂垂如古潭，將他一身人族本源、神魂波動、靈韻氣息鎖得滴水不漏；右側人皇劍安如磐石，鋒芒儘斂，如沉眠萬古的寒星；最中央，那枚與他神魂早已血肉相融的乾元珠微光內斂，陸靈兒安安靜靜蟄伏於珠內空間，神魂與他緊緊相連，不泄半分氣息，不吐半分聲響。
她早已習慣了這方藏在他體內的小天地，也早已明白，此刻的沉默，是唯一的安全。
陸乾腳步輕如鬼魅，腳掌落在層層疊疊的腐葉之上，不發出半點聲響。他刻意繞開林中蟄伏的低階妖獸，避開暗處若有若無的巡哨靈影，沿著陰影最濃重的邊緣，朝著約定之地——北山口，緩緩潛行。
每一步，他都走得極穩、極輕、極小心。
未知的任務，未知的目的地，未知的危險，未知的目的。
玄水蛟高層連一句交代都不肯給，連一絲線索都不肯留。
他心中比誰都清楚，自己不過是被推上前台的一枚棄子、炮灰、探路石。
死了，無人問津。
活下來，不過是還有利用價值。
一股冰冷的壓抑感從心底緩緩升起，如同藤蔓纏緊胸腔，連呼吸都必須細細控製，不敢有半分急促。
天邊終於泛起一絲極淡、極冷的魚肚白時，北山口那片死寂之地，赫然出現在眼前。
三麵峭壁如刀削斧劈，直插雲霄，岩壁光禿禿一片，寸草不生，泛著冰冷的灰黑色，彷彿被無儘歲月的凶煞之氣反覆侵蝕。穀底陰風呼嘯不止，發出嗚嗚咽咽的聲響，如同萬千怨魂在低聲哭泣。枯木歪歪扭扭地立在穀底，枝椏張牙舞爪，扭曲如惡鬼之爪，在昏暗天光下投下猙獰的影子。
地麵覆著厚厚一層發黑、發臭的腐葉，一腳踩下去，鬆軟如泥，底下隱隱透出陳舊、陰冷、帶著淡淡血腥的腐朽氣息。空氣中冇有半點生機，冇有蟲鳴，冇有獸吼，冇有風響，連塵埃都彷彿凝固不動，死寂得讓人胸口發悶，頭皮一陣陣發麻。
這根本不是集合之地。
這更像是一片天然的埋骨坑。
陸乾剛踏入山口三步之內，三道冰冷刺骨的神識便如同天幕壓下，瞬間鎖定他全身每一寸筋骨。
那三道神識層次分明，威壓截然不同。
第一道浩瀚如深海，沉凝如嶽，厚重得讓人幾乎要屈膝跪倒——金丹後期。
另外兩道鋒銳如刀，冷冽如冰，雖不及前者恐怖，卻也帶著久經殺戮的肅殺——金丹初期。
陰影之中，三道身影緩緩從峭壁之下走出。
為首者，是一位身形挺拔、麵容冷峻的中年男子。
一身玄色錦袍，麵料細膩，暗紋蛟龍若隱若現，一塵不染，與周遭肮臟腐朽的環境格格不入。他氣質沉穩如嶽，麵容乾淨，鬢角整齊，下頜線條利落，眼神深邃淡漠，不起半絲波瀾。
他是這支隊伍真正的掌控者，金丹後期修為，也是少數知曉秘境底細的人。
自始至終，他神情自然、從容、淡漠，彷彿早已看透此行所有凶險與目的，連一絲緊張都不屑流露。
他左側一人，身材矮壯，麵色黝黑，下頜線條剛硬如鐵。
一身緊身黑甲覆蓋要害，甲葉泛著冷光，雙手負於身後，腰背筆直，氣息內斂如深泉，偶有冷光從眼底一閃而過。
金丹初期，同樣知曉部分內情，神情鎮定，不見半分慌亂，彷彿隻是執行一次尋常任務。
右側一人，身形高瘦，麵容陰鷙，眼尾微微下垂，看上去有些陰鬱。
一身寬大黑袍裹身，雙手自然垂在身側，指尖偶爾極輕地輕叩一下，氣息穩而不浮，不急不躁。
亦是金丹初期，對秘境之事心中有數，故而全程從容淡漠，冷眼旁觀，如同看一場與己無關的戲。
這三人，是玄水蛟派來掌控、監視、壓陣、收尾的人。
他們知道門後是什麼，知道危險在哪裡，知道此行要尋找什麼。
所以他們鎮定、冷漠、胸有成竹。
而即將到來的其他人，全是用來填坑、探路、趟雷、擋災、送死的棋子。
錦袍男子目光落在陸乾身上，淡淡開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，如同金石落地：
“令牌。”
陸乾不言不語，微微垂首，緩緩取出那枚暗金色秘符，雙手遞上。
他姿態恭敬，卻不卑微，神色平靜，眼瞼微垂，遮住眸底所有思緒，隻餘下一副聽命行事的普通石膚妖模樣。
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錦袍男子神念一掃，確認無誤，微微頷首，語氣平淡無波：
“入隊。”
冇有自我介紹，冇有任務說明，冇有寒暄，冇有警示，冇有安慰。
連一句多餘的話都不肯給。
空氣裡隻有沉默，沉默得令人窒息。
陸乾微微躬身，一言不發，走到空地最邊緣、最不起眼的位置，靜靜站立。
他脊背挺直，雙腳微分，雙手自然垂在身側，周身氣息平穩如水。
可隻有他自己知道，指背已在不知不覺中微微繃緊，全身每一寸肌肉都處於隨時可爆發的戒備狀態，心神高度集中，如同一張拉滿至極限的弓。
片刻之後，第二名築基隊員抵達。
來者是一名麵色蠟黃、滿臉褶皺的老者，看上去年近花甲，背微微有些駝，一身灰布勁裝洗得發白，肩頭打著好幾塊補丁，手中拄著一根粗糙枯木杖，腳步虛浮，彷彿一陣風就能吹倒。
可他一踏入這片死寂山穀，原本渾濁的眼神驟然一縮，臉色瞬間發白，額頭滲出密密麻麻的冷汗，眼神不受控製地四處亂飄，寫滿難以掩飾的惶恐與不安。
他什麼都不知道。
隻知道自己被族中突然點名，強製征召，來到這片連空氣都透著死亡氣息的地方。
老者站定在陸乾左側不遠處，拄杖的手微微用力，指節發白，嘴唇輕輕哆嗦，卻不敢發出半點聲音。他目光飛快地掃過那三名鎮定冷漠的金丹，又看了看死寂的四周，心臟狂跳不止，一股絕望從心底瘋狂湧出。
“小友……你可知……我們這是要去哪裡？”
陸乾眼皮都冇抬一下，心神微動，以幾乎淡到看不見的神識波動，輕輕回了一句。
“不知。奉命而來。”
老者渾身一顫，眼底最後一絲僥倖徹底熄滅。
連眼前這個年輕人都一無所知。
那此行……真的是九死一生。
第三人緊隨而至。
是一名身材壯碩、滿臉橫肉的壯漢，身高近丈，肩寬背厚，一身黑色獸皮勁裝，袒露的胸膛上佈滿縱橫交錯的猙獰傷疤，一看便是常年在生死邊緣廝殺之輩。麵容粗野，絡腮鬍雜亂叢生，一雙銅鈴大眼瞪得滾圓，眉宇間帶著一股悍不畏死的蠻氣。
可即便悍勇如他，踏入這片死寂山穀的瞬間，依舊臉色微變，喉結狠狠滾動了一下，銅鈴大眼中閃過一絲不易察覺的慌亂與心悸。
他攥緊拳頭，指節哢哢作響，麵部肌肉僵硬，強裝鎮定，努力擺出一副無所畏懼的模樣，卻掩飾不住心底最深處的恐懼。
他一眼便看清了局勢。
三名金丹冷眼旁觀，神色從容。
而來的築基，全是無背景、無根腳、無靠山的底層修士。
壯漢站在老者身旁，粗重的呼吸聲在死寂之中格外清晰，每一次吸氣都帶著緊繃。他目光掃過老者發白的臉色，又落在沉默如石的陸乾身上，心神微動，一道極弱的神識傳音，同時傳給兩人。
“兩位……看這架勢，咱們是被當成探路的了。”
蠟黃老者嘴唇哆嗦，不敢迴應，隻在心底暗暗苦笑。
還用你說？
明眼人一眼就看得出來。
陸乾依舊不動如山，隻以一絲微不可查的神識，淡淡應了一個字。
“嗯。”
壯漢心中一沉，不再多言，死死咬緊牙關，眼神複雜。
反抗？
那是死得更快。
跟著走？
或許還能多活片刻。
第四人到來時，所有人的目光都微微一動。
是一名麵容陰柔、膚色白皙的青年，一身月白長衫，乾淨、秀氣、文弱，與周遭死寂陰冷、肮臟腐朽的環境格格不入。他眉目清秀，唇紅齒白，看上去更像一個讀書識字的文職，而非廝殺修行的妖修。
可他偏偏有著築基頂峰的修為。
青年一踏入山穀，身體便控製不住地微微發抖，麵色蒼白如紙，嘴唇冇有半分血色，眼神怯怯的，帶著一絲病態的惶恐，麵部表情僵硬，嘴角下意識向下撇，幾乎要哭出來，卻又強行忍住。
無助、絕望、害怕，清清楚楚寫滿整張臉。
他站在壯漢身後，儘量縮小自己的存在感，連頭都不敢抬，大氣都不敢喘一口，雙手緊緊攥著衣角，指節泛白，渾身都在輕微顫抖。
壯漢看著他這副模樣，心中又是煩躁又是無奈，一道神識傳音，壓得極低。
“小子，怕也冇用。既來之，則安之。”
青年渾身一顫，不敢抬頭，隻以細若蚊蚋的神識波動，輕輕迴應。
“我……我不想死……我家中還有……”
話說到一半，便再也說不下去。
在這裡，誰又想死？
誰又不是身不由己？
第五人，是一名短髮如針、麵容冷厲的女子。
她短髮齊耳，根根如鋼針豎起，麵容棱角分明，眼神冷厲如刀，一身深藍色勁裝，腰間挎著兩柄短匕，匕鞘漆黑無光，肌膚呈健康的小麥色，周身透著一股常年廝殺的悍氣與利落。
她是六名築基中，看上去最鎮定、最果決的一人。
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可即便冷硬如她，在踏入這片死寂山穀時，依舊眉心緊鎖，眼角微微抽搐，麵部表情冷硬中帶著一絲難以掩飾的凝重與不安。
她一眼便看穿了玄水蛟的用意。
征召他們這些底層築基，不是為了機緣，不是為了功勞，而是為了用他們的命，去趟開一條通往未知之地的路。
女子站在最右側，雙臂環抱胸前，全身緊繃，如同蓄勢待發的凶獸，目光死死盯著那三名金丹，一言不發。
她能清晰感覺到，那三名金丹自始至終都在用眼角餘光掃視他們，如同在打量一批即將趕赴死地的牲畜。
壯漢注意到她冰冷的目光，一道神識傳音試探過去。
“這位姐姐，你可是知道些什麼？”
女子冷眸微抬，掃了他一眼，一道淡漠、冰冷、不帶任何情緒的神識傳音傳回。
“不知道。但我知道，再往前，會死很多人。”
壯漢心中一寒，不再多問。
第六人，最後一名築基隊員抵達。
是一名獨眼、麵有燒傷痕跡的中年男子。
他右眼覆蓋著一塊破舊黑色眼罩，左眼渾濁無光，目光呆滯，左半邊臉頰佈滿猙獰的燒傷疤痕，麵板扭曲、結塊、凹凸不平，看上去可怖異常。一身破爛黑袍，周身散發著陰鬱、晦澀、死氣沉沉的氣息，修為築基頂峰，卻氣息飄忽不定，彷彿隨時都會熄滅。
他腳步緩慢，每一步都沉重無比，如同拖著一具沉重的枷鎖。麵部表情麻木，冇有喜，冇有怒，冇有懼，冇有期盼，冇有絕望。
正是這種徹底的麻木，更顯悲涼。
他早已看透，自己隻是一枚用完即棄的棋子。
征召、集合、帶入險地、死亡、遺忘。
這就是他的結局。
獨眼男子走到陰柔青年身旁，靜靜站定，低著頭，如同一塊冇有生命的石頭。
至此，九人全部到齊。
現場一片死寂。
冇有人說話，冇有人抬頭，冇有人敢對視。
空氣彷彿凝固成冰，緊張感如同冰冷的潮水，一**上漲，壓得人幾乎窒息。
每個人都清楚，他們不是同伴，不是戰友，隻是被強行綁在一起的送死棋子。
玄水蛟高層，根本不在乎他們的死活。
錦袍男子緩緩轉過身，深邃淡漠的目光，如同冰冷的鏡麵，緩緩掃過每一名築基隊員。
他看著蠟黃老者的惶恐不安，看著壯碩壯漢的強裝鎮定，看著陰柔青年的瑟瑟發抖，看著短髮女子的冷硬戒備，看著獨眼男子的麻木死寂，最後落在麵色平靜、眼神深沉的陸乾身上，微微停頓一瞬，又緩緩移開。
他神情依舊自然，彷彿早已見慣了這種絕望與掙紮，見慣了生死離彆。
聲音平靜、淡漠、不帶半分情緒，在死寂的山穀中緩緩迴盪：
“此行入林深處，禁交談，禁私動，禁脫離隊伍，違令者，就地格殺。
無論內部遭遇何物，一切聽我指令。
其餘，不必問，不必想，不必猜。”
話音落下。
六名築基心底，瞬間掀起驚濤駭浪。
蠟黃老者額頭冷汗滾滾而下，心中絕望哀嚎：
連任務是什麼都不說，連目的地都不透露，這哪裡是任務，這分明是讓我們去送死啊！
壯碩壯漢大口喘著粗氣，咬牙強撐，心底一片冰涼：
罷了……罷了……反抗也是死，隻能走一步看一步，但願能活過一時是一時。
陰柔青年身體抖得更厲害，眼眶泛紅，淚水在眼眶裡打轉，滿心都是無助與恐懼：
我不想死……我真的不想死……誰能救我……
短髮女子眉心緊鎖，冷厲的麵容下，心一點點沉下去，寒意從腳底直衝頭頂：
果然……果然是最凶險的秘地……連金丹都不願親自涉險，要讓我們先上。
獨眼男子麻木的左眼微微動了一下，心底一片死寂：
炮灰……終究還是輪到我了……早死晚死，都是死……
陸乾垂著眼簾，麵色依舊平靜，可心底卻已翻湧萬千思緒。
金丹後期坐鎮，兩名金丹初期輔助，六名築基全是棄子。
這哪裡是什麼機緣秘境，分明是一處連玄水蛟高層都不願親身涉險的上古凶地。
他們要做的，就是用一條條人命，趟開一條路，探明危險，尋找他們想要的東西。
而他，正是這無數棋子中的一枚。
緊張、壓抑、恐懼、不安，如同無形的大手，死死攥緊九人的心臟，連呼吸都變得沉重而困難。
錦袍男子不再多言，轉身便走。
玄色錦袍飄動，腳步沉穩、從容、不急不緩，如同行走在自家庭院之中。
另外兩名金丹初期緊隨其後，同樣鎮定自若，氣息平穩，不見半分慌亂。
六名築基隊員，一個跟著一個，如同被牽引的木偶，排成一列長隊，默默踏入暗淵森林更深處。
冇有人說話，冇有人回頭，隻有沙沙的腳步聲，在死寂的林中單調、沉悶地迴響。
越往深處走，林中陰氣便越重。
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古樹愈發粗壯、猙獰，樹乾需數人合抱，樹皮漆黑如鐵，枝椏交錯如網，將天空徹底封死，光線昏暗如深夜，幾乎伸手不見五指。地麵開始出現斑駁發黑的血跡、斷裂的骨片、腐朽的兵器殘片，年份久遠，早已與腐葉融為一體，卻依舊透著令人心悸的太古凶煞。
空氣中瀰漫著一股塵封萬古、荒涼、古老、壓抑的氣息。
彷彿踏入了一片被世界遺忘的死地。
乾元珠內，陸靈兒的聲音輕輕在陸乾心底響起，帶著一絲不易察覺的顫抖與害怕：
“哥……這裡好嚇人……到處都是死氣……他們都好怕……那三個金丹卻一點都不怕……”
陸乾心神微動，以溫和、安定的神魂之聲，輕輕安撫：
“他們知道秘密，我們什麼都不知道。彆出聲，彆亂動，看著就好，有我在。”
“嗯……”
少女輕輕應了一聲，再度安靜下來，如同一隻蜷縮在他心神深處的小貓。
隊伍在死寂之中緩緩前行。
緊張感如同一張巨大的網，越收越緊，籠罩著每一個人。
冇有人知道，前方等待他們的，是上古秘境，還是九幽死地。
冇有人知道，下一刻，誰會先死。
漫長的一個時辰後。
前方地勢陡然下陷。
一片巨大無比、一眼望不到儘頭的古老盆地，赫然出現在眾人眼前。
盆地四周岩壁陡峭，如同一隻巨獸張開的巨口，要將所有人一口吞噬。盆地中央，虛空微微扭曲，泛起一層層淡淡的水紋，一層灰濛濛的光膜籠罩四方，光膜之上，刻滿玄奧晦澀、從未見過的上古符文，紋路古老、荒涼、蒼茫，透著歲月沉澱的恐怖威壓，彷彿來自太古洪荒。
光膜中央，一道半開的縫隙隱隱可見。
縫隙之內，一片混沌幽暗，深不見底，黑沉沉一片，看不清是洞天福地，還是人間絕地。
空氣中，瀰漫著一股塵封萬古、來自太古之初的恐怖氣息。
冰冷、荒涼、死寂、威嚴、又帶著致命的凶險。
錦袍男子停下腳步，緩緩抬起手，指向那片籠罩在混沌霧氣中的光膜，聲音冰冷、淡漠、一字一頓，如同死神的宣判：
“此處便是目的地。”
“全員，入內。”
七個字，如同七道驚雷，在六名築基頭頂轟然炸響。
所有築基隊員的臉色，瞬間劇變。
蠟黃老者雙腿一軟，幾乎癱倒在地。
壯碩壯漢渾身一震，瞳孔驟縮。
陰柔青年再也忍不住，淚水奪眶而出。
短髮女子麵色慘白，眼神冰冷到極致。
獨眼男子麻木的左眼，終於閃過一絲死寂的恐懼。
絕望、恐懼、慌亂、無助、掙紮。
在這一刻，徹底爬上每一張麵孔。
緊張感，抵達極致。
前路漆黑，秘境幽門已開。
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